Глава 1. Гром среди ясного неба

Пять дней спустя…

– Кара, поторопись! Мы опоздаем на лекцию Ривейлы!

Мирра, заплетая на ходу косу, устремляется к выходу из спальни. Лери, которую мы в очередной раз с трудом разбудили, хоть всё ещё сонно натягивает удлинённый до коленей китель, но тоже уже готова. Валейт в последние дни не перестаёт удивлять. Спит всё больше, молчит всё чаще. Даже не поделилась своим ценным мнением, когда я рассказала девочкам о подслушанном разговоре Ильке.

– Кара!

– Да иду я! – ворчу, застёгивая пуговички на кителе.

Новая форма, которую нам выдали взамен старой, удовлетворяет всех. С брюками и достаточно длинным кителем, чтобы не оскорблять взгляды особо консервативных личностей.

– Я не виновата, что вы плескались в ванной до последнего! – раздражённо бурчу я.

Подхватываю сумку с тетрадями и закидываю в клетку с Шушем очередную порцию нектара.

– Все в порядке очереди, – зевая, отвечает Лери. – Сама же предложила ходить в ванную по жребию.

– Ой, захлопнись, – огрызаюсь я и тут же испытываю чувство вины.

После нашего разговора с Рейвом я сама не своя. Злюсь, задираю всех и вся и грублю. Очень много грублю. А всё потому, что эти пять дней мы почти не пересекались. Дракон всё время занят с Армом, которого из своих организаторских сетей не выпускает Клеона. Драконица, ошарашенная приездом императрицы, развила такую бурную деятельность, что от неё по углам прячется даже завхоз.

– С Ильке так и не удалось поговорить? – спрашивает Лери, пропустив мою грубость мимо ушей.

И от этого вопроса настроение становится ещё хуже. Мой парень, будто почуяв, что у меня к нему серьёзный разговор, все эти дни находит отговорки. То к нему не пускают по врачебным предписаниям, то его Кайрис выдёргивает на очередной допрос. А после выписки Ильке с головой погрузился в учёбу, что тоже использовал в качестве отмазки.

Хотя последние два дня я сама не могла с ним поговорить. Мы собирали вещи для переезда в апартаменты, которые по изначальному плану Клео и Арма должны были построить к нашему приезду в Илларию.

Бросаю прощальный взгляд на спальню, в которой провели чуть больше двух недель. Сегодня была последняя ночь в гостевом крыле. И она прошла на удивление спокойно. Как и все предыдущие. И Андреас, и Пелагея (а я уверена, что последними оставшимися в академии вредителями являются именно они), осознав, что за ними пристально наблюдают, ведут себя как правоверные посланцы богов: ни провокаций, ни попыток стравить драконов и альв.

– Какая у нас сегодня тема? – спрашиваю я, цепляя подарок Рейва на плечо.

– Понятия не имею, но Ривейла просила не опаздывать. – Не оборачиваясь, Мирра бодро припускает по коридору.

Бойцы Кайриса изо всех сил стараются не отставать и при этом быть незаметными. Но попадающиеся нам навстречу адепты не оставляют им шанса – парни то и дело сталкиваются со студентами.

– Так ты поговоришь с Ильке? – Лери, не получив от меня ответа, и не думает униматься.

– Как только его выловлю! – нахмурившись, бросаю я. – И как только пойму, с какой стороны к нему подойти. Мне кажется, он начнёт изворачиваться.

Лери притормаживает и с удивлением смотрит на меня.

– Что? – недовольно спрашиваю я.

– Неужто у тебя включилось критическое мышление?

– Давай поговорим о критическом мышлении, когда ты найдёшь парня и пробудешь с ним в отношениях хотя бы год? А?

– Всё-всё, не рычи. – Лери примирительно поднимает ладони. – Поняла и не лезу.

Она пропускает меня вперёд и, когда я проскальзываю мимо, шепчет на ухо:

– Но я рада, что ты решилась вывести этого манипулятора на чистую воду.

– Лери! – опять взрываюсь я. – Он не манипулятор! Просто очень амбициозен.

– Девочки! – с другого конца коридора прилетает грозный окрик Мирры. – Мы опаздываем!

– Бежим! – в один голос заверяем принцессу и бросаемся её догонять.

Совершенно точно сегодня нам расскажут нечто важное. Это первое занятие Ривейлы, и она обещала многое нам раскрыть.

Через пять минут мы добегаем до обозначенной аудитории. Судя по шуму из приоткрытой двери, почти все адепты уже в сборе. Мы притормаживаем, чтобы успеть привести себя в порядок.

– О, да на ловца и зверь бежит, – шёпотом проговаривает Лери, стоящая ко мне лицом.

Она одёргивает китель и кивает мне за спину. Резко оборачиваюсь в тайной надежде увидеть Рейва. Но позади нахожу лишь Ильке. И вроде бы я должна быть рада наконец-то пообщаться с моим парнем, но почему-то в душе поднимается только раздражение.

– Привет! – с широкой улыбкой приветствует нас Эрто.

– Ага, – отвечают ему подруги.

Мирра касается моего плеча и тихо проговаривает:

– Ждём тебя в аудитории.

Ильке, видя такую реакцию девочек, хмурится и провожает их обеспокоенным взглядом.

– Мне стоит волноваться?

Губы Эрто дёргаются в попытке изобразить неуверенную улыбку. Но я вижу, как холодны его глаза, как цепко он следит за эмоциями на моём лице. Почему я раньше этого не замечала?! Или замечала, но малодушно не предавала значения, не желая ничего менять в своей жизни?

– Нам надо поговорить, – выдохнув, произношу я.

– Сейчас? – Брови Ильке в изумлении приподнимаются. – У нас же лекция Ривейлы.

– Она ещё не началась.

Я подхватываю Эрто под руку и тяну чуть дальше по коридору. Мы проходим всего пару шагов, когда Ильке высвобождается из моей хватки. Резко разворачивает меня к стене, да с такой силой, что я больно ударяюсь об неё.

– Кара, это что такое?!

В голосе Эрто столько едва сдерживаемого гнева, что я вздрагиваю. Прослеживаю взгляд Ильке и понимаю, что причиной его вспышки становится подаренная Рейвом брошь.

– Что это за хрень?! Кара?! Ты позволила себя пометить?!

В глазах Ильке ничем не прикрытая злость смешивается с брезгливостью. Он никогда не позволял себе такого, никогда не смотрел на меня так. И вместо обычной для меня вины испытываю уже не глухое раздражение – меня захлёстывает ответным гневом.

Толкнув Эрто в плечо, отшатываюсь от него.

– Не смей на меня кричать! – цежу я, полосуя парня свирепым взглядом.

Ильке, явно опешив от моей реакции, сбавляет обороты. Отступает и в целом успокаивается. Только вот я-то не рыбка, память у меня хорошая. И его вспышку не забываю.

– Потрудись объяснить, что это? – поджав губы, просит мой парень.

– Подарок от Рейва. Ты что-то имеешь против?

Вскидываю подбородок и с вызовом смотрю на Ильке.

– Подарок от дракона? А что ты для этого сделала?

Эрто прищуривается, и от непристойности этого намёка мне резко хочется влепить ему пощёчину.

– Всего лишь проявила хорошее отношение к нашим будущим союзникам. Завела дружбу…

– Не с тем, – обрубает Ильке.

– Прости, что? – не веря своим ушам, переспрашиваю я.

– Не с тем драконом ты дружбу завела, – снисходительно заявляет Эрто.

Его взгляд принимает покровительственное выражение, и я с удивлением понимаю, что он всегда таким был. А я воспринимала это как заботу!

– Но ничего, мы всё исправим. И впредь, пожалуйста, прежде, чем принимать подарки, уточни у меня, не против ли я.

Он тянется к броши, и я, не задумываясь, бью его по ладони.

– Кара!

– Не смей меня трогать! – прошипев, я разворачиваюсь к аудитории.

Но Ильке ловит меня за локоть, останавливая и снова прижимая к стене.

– Ты моя невеста, и я могу трогать тебя, когда захочу, – цедит он мне на ухо.

– Ты забыл один нюанс.

Упираюсь ему руками в грудь и пытаюсь оттолкнуть. Но куда там! Ильке как скала, разбивающая все мои усилия.

– Я не давала согласия быть твоей женой!

– Это пока, – хмыкает Эрто, склоняясь надо мной.

И впервые за всё время с ним меня охватывает страх. Настоящий, животный испуг. Нет больше томления и чувства безопасности. Я боюсь такого Ильке.

– Что с тобой произошло? – в шоке шепчу я, притихнув в его руках.

Превосходство, плескавшееся в глазах Эрто, сменяется чувством растерянности. Он словно приходит в себя и с удивлением смотрит сначала на меня, потом вокруг. Будто не понимает, как оказался так близко.

– А ну, отойди от неё! – окрик Рейва врывается между нами, заставляя Ильке рефлекторно отпрянуть.

Поворачиваю голову, встречаясь с гневным взглядом Греаза, который широкими шагами идёт к нам. Причём так быстро, что следующий за ним Арм еле поспевает. На лице принца ошарашенное выражение. Как, впрочем, и у меня.

Но я всё же беру себя в руки. Нельзя допустить конфликта. Поэтому, прежде чем Рейв добирается до Ильке, я встаю у него на пути, закрывая Эрто. Это, конечно, мало помогает: моего роста не хватает. Но теперь между ними хоть какая-то преграда.

– Греаз, – спокойно приветствует дракона Ильке. – Тебе не кажется, что ты слишком часто вмешиваешься в наши с Карой отношения?

Вскидываю голову, беспомощно наблюдая за тем, как эти двое соревнуются, у кого взгляд круче.

– Если в твоё понятие отношений входит рукоприкладство, то я намерен и вовсе их прекратить, – с вызовом произносит Рейв.

– Так, стоп! – Отталкиваю Греаза и отхожу от Ильке.

Не хочу, чтобы дракон подумал, что я на стороне Эрто.

– Кара, он обижал тебя? – тут же спрашивает Рейв.

Он странным образом избегает смотреть на меня прямо, и это больно царапает.

– Не обижал он меня. – Не желая разгонять скандал, я качаю головой. – Просто поспорили.

– Милые бранятся – только тешатся, – глупо хихикает Арм и тут же гаснет под нашими недобрыми взглядами.

По виду принца становится ясно, что он просто пытается разрядить обстановку, но в данном случае шутки не работают: уж слишком велико напряжение между мной и Рейвом, между Рейвом и Ильке.

Спасение приходит, откуда не ждали. В дальнем конце коридора появляется Ривейла. Грациозно скользя к нам, она окидывает нашу четвёрку ленивым взглядом и сразу всё понимает.

– Так, бойцовые петушки, а ну, быстро в аудиторию, – произносит она с напускной строгостью, хотя в её глазах, направленных на меня, я замечаю искру беспокойства. – Ещё не хватало потом объяснительную писать, почему у меня на лекции студенты передрались.

– Я думаю, господин ректор с радостью примет от вас объяснительную. – Арм широко улыбается и поигрывает бровями.

– Не паясничай. – Ривейла отвешивает ему шутливый подзатыльник. – Бегом – сказала.

Принц кивает и, подтолкнув Рейва в спину, буквально вталкивает его в учебный класс. За ними проходит и госпожа Осот. Меня же ловит Ильке.

– Кара, прости, я не знаю, что на меня нашло, – просит он, обеспокоенно сводя брови.

В растерянности он трёт лоб, а его взгляд слегка расфокусирован.

– Потом поговорим. – Я отстраняюсь, давая понять, что извинения не приняты.

– Да, как скажешь, – тут же соглашается Эрто, чем ещё больше настораживает меня.

Мы проходим в аудиторию, и я сразу устремляюсь к подругам, которые заняли средний ярус. Сегодня на лекции присутствуют только драконы и альвы, что очень показательно. Значит, информация касается лишь наших народов.

– Что случилось? – не дожидаясь, пока я сяду, спрашивает Мирра.

Она провожает встревоженным взглядом поднимающегося мимо нас Ильке, а потом снова смотрит на меня. Как и Лери, которая на Эрто даже внимания не обратила.

– Привет, – вместо ответа я здороваюсь с Клеоной, сидящей рядом с Валейт.

Драконица, пошатнувшись, приподнимает голову и награждает меня сонным взглядом.

– Ага, – кивает она и снова падает на руки, сложенные на длинной, во весь ряд, столешнице.

Бедолага. Эта подготовка к приёму императрицы доконала даже такого живчика, как Клео.

– Так что случилось? – Мирра и не думает отступать.

– Поругалась с Ильке, – хмуро отвечаю я и усаживаюсь на место. – Он почти напал на меня!

– Чего?! – Клео резко подпрыгивает на месте и тут же жмурится, как при головокружении.

Она с остервенением трёт виски, явно пытаясь прогнать сонливость. А к нашей четвёрке приковываются сразу несколько десятков взглядов. От Ривейлы и сидящих сверху сокурсников до Рейва и Арма. Греаза принц предусмотрительно утащил на нижние ряды.

– Да тихо ты, – шикаю на драконицу и натужно улыбаюсь тьютору. – Всё в порядке. Клео просто какой-то кошмар приснился.

Ривейла, слегка нахмурившись, кивает мне и возвращается к прерванному занятию, а именно к расстановке нескольких десятков горшков по преподавательскому столу. По возобновившейся болтовне на задних рядах понимаю, что и компания Ильке теряет к нам интерес. А вот Рейва от меня с трудом отвлекает Арм.

– Так что случилось? – шепчет Мирра, кивая последним заходящим студентам, среди которых обнаруживается и Миллат.

Без костюма альв Андреас выглядит куда уверенней. Не обращая ни на кого внимания и окружённый личной свитой, он гордо шествует к местам на первом ряду. Туда, где обычно размещается Пелагея.

– Ильке вызверился на меня из-за подарка Рейва, – отвечаю я, то и дело посматривая на дракона внизу.

Греаз хоть и занят разговором с принцем, но мы всё равно пересекаемся взглядами. Раздрай в душе ещё больше усиливается. У меня возникает чувство, что я насильно себя чего-то лишаю. И судя по глазам Рейва, я в своих ощущениях не одинока.

– Ну, я бы тоже разозлилась, нацепи мой парень подарок, – Лери покусывает губу, обводя аудиторию взглядом, – да той же Пелагеи. Учитывая, какой Ильке собственник, его реакция не удивительна…

– Ты что, защищаешь Эрто?

И я, и Мирра в удивлении глядим на подругу.

– Другое дело, что его реакция непозволительна, – заканчивает Лери так, будто я и не прерывала её. – И что ты ему сказала?

– То же самое, что и ты. – Я хмурюсь, украдкой оглядываясь на задние ряды. – Что он не имеет никакого права так себя вести.

– А он? – спрашивает Клео.

Девочки, кажется, даже дыхание задерживают в ожидании моего ответа.

– А он повёл себя очень странно, – шепчу я.

Объект нашего обсуждения в этот момент замечает моё внимание и прекращает весело болтать с друзьями. Виновато вздёргивает брови, будто спрашивает: «Что случилось?»

– Сказал, что не понимает, что на него нашло. – Отворачиваюсь и сосредотачиваюсь на подругах. – И это реально так и выглядело. Вот он в ярости – а в следующую секунду просит прощения.

Девочки растерянно переглядываются между собой, и Мирра осторожно переспрашивает:

– Думаешь, он находится под демоническим влиянием?

– Либо пытается на него всё списать. – Снова бросаю короткий взгляд назад, где Ильке опять весело балагурит с однокурсниками и присоединившимися к ним драконами.

– Ставлю на второе, – уверенно произносит Лери. – Ильке – тот ещё манипулятор и любое событие сумеет использовать ради своей выгоды.

– Но откуда он узнал про присутствие демонов в академии? – Клео озадаченно сдвигает брови и обводит нас непонимающим взглядом.

– А это очень хороший вопрос. – Я поджимаю губы, понимая, что с Ильке всё становится ещё сложнее. – Он общается с Андреасом и с Пелагеей. Отсюда какой вывод?

– Кто-то из этой парочки в курсе и рассказал обо всём Эрто? – делает предположение драконица. – И значит, либо Миллат, либо Аксамит связаны с демонами?!

– Либо мы в своём поиске заговорщиков пытаемся притянуть шушарика за усики, – хмыкает Лери.

Мы замолкаем, потому что Валейт права. Без доказательств все наши рассуждения так и остаются голословными обвинениями.

– Но одного Ильке добился, – с горечью усмехаюсь я и, поймав на себе недоумённые взгляды подруг, дополняю: – Мне так и не удалось расспросить его о связи с нашей сладкой парочкой.

– Успеем. – Мирра уверенно кивает и тут же замолкает, напряжённо глядя вперёд.

Я вдруг понимаю, что вокруг тихо. Всё внимание сидящих в аудитории адептов приковано к изящной фигурке Ривейлы. Тьютор обводит нас довольным взглядом, останавливается на мне и внезапно подмигивает.