Разработка серийного оформления О. Закис

Иллюстрация на переплете И. Косулиной

© Медведева А. П., текст, 2023

© Оформление. «Издательство «Эксмо», 2023

* * *

Глава 1

Смотрю вслед отъезжающему от ворот замка экипажу.

Поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с Охотником.

«У нас проблемы», – говорят мои глаза.

«…» – шлётся мне беззвучный ответ. Или не шлётся. С этим мужчиной вообще не поймёшь, о чём он думает и чего хочет.

Поправляю шаль на плечах, поднимаю голову, окидывая взглядом серое предрассветное небо, и с печалью осознаю, что о возвращении в кровать можно даже не мечтать. Вот, просто… забыть. И надеяться, что меня не обвинят в убийстве той девушки в обход доказательств моей невиновности, ведь… гарант этой самой невиновности вряд ли будет сознаваться, что был рядом со мной в момент убийства.

Поёжившись от утреннего холода, возвращаюсь в замок – как и те немногие, что всё ещё хранили в своей памяти воспоминания о ночном происшествии. В отличие от девушек из свиты, что сейчас в счастливом неведении возвращались в столицу под предлогом неосторожно подхваченной простуды, – мы всё помним. И нам предстоит разобраться с тем, что произошло в гостевом крыле моего дома несколько часов назад.

Замечаю растерянный взгляд наследницы, затем напряжённый взгляд Тэн-Сау, и даю сонной Ли знак рукой, чтобы несла горячие напитки в гостевую комнату.

Девочка понимает меня без слов. Это радует. Надеюсь, мы найдём убийцу до того, как он возьмётся за мою прислугу… ведь сообщать им о ночном происшествии никто не стал.

О том, что преступник забрал жизнь у представительницы свиты наследницы, теперь знают только пятеро человек: я, Охотник, Тэн-Сау, принцесса Дал-Лим и Мора, помогавшая нам с организацией скорого отбытия девушек. Да, ещё есть сам убийца… и об этом не стоит забывать.

Какой ещё фокус он выкинет?.. И чего вообще хочет?

– Я не понимаю, он хочет запугать меня? Прогнать из вашего замка? – закутавшись в мех, уточняет наследница, пока Мора разводит огонь в камине.

Как любопытно… после ночного происшествия принцесса начала обращаться ко мне на «вы».

Или это случилось раньше?..

– Я не думаю, что это связано с вашим приездом, Ваше Высочество, – отвечаю мягко, кивая Ли и позволяя тем самым прислужить наследнице.

До этого момента она оставалась исключительно моей служанкой. Но этой ночью правила изменились: я не хочу подпускать к принцессе тех, в ком не уверена.

– Тогда с чем это связано? – чуть резче, чем необходимо, спрашивает та.

– Не хочется признаваться в этом, – произношу, дожидаясь, когда дверь за служанкой закроется, – но, кажется, меня пытаются подставить.

– Да, это совершенно очевидно, – с ходу соглашается Тэн-Сау, – обвинения, брошенные в ваш адрес вашим бывшим супругом на приёме в честь вашего возвращения, до сих пор обсуждаются среди знати.

Какая прелесть. Уверена, господину управляющему было крайне приятно сообщить мне эту новость.

– Но чёрный колдун уже казнён, – нахмурившись, замечает наследница.

А я вдруг ощущаю нечто сродни озарения. Точно. Преступник наказан. Преступник, чью невиновность даже не пытались доказать. Моя честь очищена. Перевожу взгляд на Охотника и задумчиво покусываю губу.

А не для того ли над Ха Ру устроили громкий и быстрый суд, чтобы избавить мою репутацию от чёрного пятна поклёпа?.. Мора успела сообщить мне, что во время суда несколько раз повторялось, что телохранитель присоединился к штату моей прислуги совсем недавно и ещё не успел получить господское доверие. Её саму несколько раз об этом спрашивали, а затем упоминали этот факт во время обоих слушаний. В общем, делали всё, чтобы вдолбить в головы простого народа – этот человек не имеет к графине никакого отношения! Он стал её телохранителем случайно, во время её возвращения в замок, когда она была в растрёпанных чувствах и не знала кому вообще доверять?.. – ведь на тот момент я считалась мёртвой благодаря моему дорогому уже бывшему супругу.

Подводя итог, меня защищали.

Не знаю уж, зачем и по чьему велению, но защищали, как могли.

– Значит, у него были сообщники, – глядя на меня в упор, произносит Тэн-Сау.

Ну вот мы и пришли к тому самому моменту…

– Вы хотите спросить меня о том, где я была в момент убийства? – растянув на губах холодную улыбку, уточняю у него.

Да, мы так и не успели обсудить это: как только Охотник появился в гостевой спальне, он тут же распорядился подготовить экипаж для свиты принцессы и приказал впускать девушек в кабинет по одной. Полагаю, именно в тот момент он и подтёр им всем память, а заодно – проверил, не были ли они причастны к убийству.

– Она не виновна, – сухо произносит Охотник.

Ого. Неожиданно.

Скажет, что был рядом?..

– Вы уверены? – негромко спрашивает наследница.

ОГО. Она меня подозревала?..

– Мне не нужна вера, чтобы знать очевидное: моя сила никогда меня не подводила, – ровным голосом отвечает господин Рэн. – В этой комнате нет убийцы.

Ну конечно… чего я ждала? У него же есть его сила…

– А что, если ваша сила всё-таки вас подвела? – уточняет Тэн-Сау, мягко растягивая слова.

– Если вы так говорите, вы совершенно не понимаете, кто я и каким даром обладаю, – произносит Охотник, впервые взглянув на него.

– Верно. И, скажу вам, мало кто понимает, – с вежливой улыбкой отзывается Тэн-Сау.

– Меня это не волнует. Император мне доверяет, – ставит точку в разговоре господин Рэн, отводя от него взгляд.

– Как ты можешь сомневаться в Охотнике?! – шипит на моего управляющего наследница.

– Не могу и не сомневаюсь. Я лишь позволил себе спросить «а что, если…», – замечает тот, приподняв бровь.

Ха.

Хитёр, засранец.

Но, вообще, ситуация вокруг Охотника складывается опасная: слишком многим он неудобен, и слишком многие могут задать тот же вопрос, проигнорировав факт императорского доверия. И тогда Рэну не выкарабкаться: в Империи просто нет людей, способных дать оценку его силе, – зато слишком много завистников и манипуляторов.

Замираю, приложив пальцы к губам.

Я назвала его «Рэном»?..

Бросаю взгляд на мужчину и встречаюсь с ним глазами.

Он смотрел на меня?

– Этот вопрос неуместен. Я полностью доверяю господину Охотнику! Как и мой отец. Мы – настоящее и будущее этой империи, так что заканчивайте с вашими предположениями, – грубо отрезает наследница, с холодом взглянув на управляющего.

– Прошу прощения, Ваше Высочество. Я никоим образом не хотел вызвать ваше недовольство, – склоняет голову Тэн-Сау, а у меня вновь возникает ассоциация с семейством кошачьих.

Гибкий. И живучий – я в этом просто уверена.

А так бы прихлопнула.

– Убийцы в настоящий момент нет в этом замке. Я осмотрел все помещения, – произносит Охотник, отводя взгляд к окну.

– Выходит, он забрался в комнату… целенаправленно? Но почему именно та девушка? По каким критериям он её выбирал? – спрашиваю и тут же замолкаю, почувствовав на себе три напряжённых взгляда.

Что? Слишком умный вопрос задала? В чём дело?

– Умерла моя подруга, графиня Дайго, – сдержанно произносит наследница.

– Я не хотела задеть ваши чувства, – мягко отвечаю, хотя внутри всё так и звенит от желания высказаться.

Если мы не будем задаваться правильными вопросами, в этот раз всё будет так же, как и в прошлый: всплывёт новое убийство, и его вновь повесят на первого, неудачно попавшегося под руку, встречного; а настоящий убийца продолжит сеять смуту и подспудно подставлять меня.

– Но нам стоит разобраться – случайный ли это был выбор или осознанный, – продолжаю мягко направлять беседу в нужное русло.

– Вы даже имени её не запомнили… – сведя брови, с болью шепчет принцесса Дал-Лим.

Да, не запомнила. И не стану сейчас посыпать голову пеплом или строить из себя непонятно что! Нам нужно разобраться, каким образом убийца проник в мой замок и почему убил именно ту девушку!

– Ваше Высочество, думаю, вам стоит отдохнуть в ваших покоях, – Тэн-Сау мгновенно оказывается рядом с наследницей, глаза которой стремительно наполняются новой порцией слёз.

– Я не хочу оставаться одна, – отпрянув от управляющего, отзывается та и поднимает голову, встречаясь взглядом с Охотником. – Вы побудете у моей спальни, господин Рэн?

Что?..

– Разумеется, принцесса Дал-Лим, – официальным тоном отвечает тот и предлагает девушке руку.

– Разве нам не стоит обсудить то, что произошло? – изумлённая резким окончанием единственно важной беседы, приподнимаюсь с кресла.

– Наследнице необходим отдых, – развернувшись ко мне, чётким голосом отрезает Тэн-Сау.

И из-за этого мы должны расходиться? Она может поспать под бдительным взором Геона!..

Нет, Геона и Моры!..

Ладно, бог с ним, я даже Ли им в помощь отдать готова!

Но нам нужно понять, какого лешего нужно убийце от меня или от его жертвы – если мы чего-то о ней не знаем! Может, эта девушка была какой-то особенной, в конце концов! Или, может, у её семьи проблемы, связанные с деньгами – долги, там… а преступник – обычный подражатель, решивший на волне известности дела о Чёрном Колдуне запутать следствие! И на самом деле он – простой наёмник или сам ростовщик!

Да, я в своё время смотрела и «Обмани меня», и «Шерлока», и «Менталиста»! У меня много идей в голове! Кому бы их ещё высказать?..

Падаю обратно в кресло, когда за Охотником, наследницей и Тэн-Сау закрывается дверь. Тру лоб, пытаясь придумать, как бы нам собрать свой собственный «Клуб Завтрак».

– Моя госпожа…

Вздрагиваю и поднимаю взгляд на Мору.

– Я забыла, что ты здесь, – признаюсь, выдыхая.

– Моя госпожа, позвольте задать вам вопрос, – негромко произносит моя ключница, опустив глаза в пол.

– Задавай, – беру чашку с горячим напитком, отпиваю.

– Он может оскорбить ваши чувства, но я должна спросить, – протягивает Мора, затем замолкает на некоторое время, вынуждая меня с интересом посмотреть на неё, и произносит: – Вашего телохранителя действительно казнили?

…

– Мора… – прикрывая глаза, протягиваю нехорошим голосом.

– Прошу вас, просто ответьте, – сжав пальцы на сером фартуке, просит моя ключница.

– Он наказан, и его наказание соответствует содеянному. На этом мы закрываем тему. Навсегда, – добавляю, когда та вновь открывает рот. – Не понимаю, за что ты его так невзлюбила, – качаю головой, поднимаясь на ноги.

– Можете мне не верить, но дело не в моих симпатиях и антипатиях, – произносит Мора, не поднимая головы. – Этот юноша слишком легко пробрался в ваше сердце. Такая пронырливость не может быть показателем порядочности.

– Ты тоже слишком легко в него пробралась… Но сейчас делаешь всё возможное, чтобы я разочаровалась в собственной интуиции, – бросаю ей тихим голосом и выхожу из гостевой.

– Позвольте мне проверить… – Мора выходит вслед за мной, но я останавливаю её взглядом.

– Больше. Никаких. Действий, – произношу чётко; даже грозно. – Ещё одна выходка за моей спиной – и мы на самом деле распрощаемся.

Сказав это, разворачиваюсь и ухожу в сторону своих покоев. Ну вот, а я думала!.. Что спать не буду… Что…

Останавливаюсь и сжимаю кулаки.

…

Дышу, опустив голову.

Затем стремительно пересекаю коридор, захожу в покои и достаю перо с бумагой. Письма верным мне вдовам успокаивают волнение: они смогут выяснить, кто поджигал дома с убитыми. В отличие от Тэн-Сау, они знают своих людей и смогут добраться до истины.

А уж как только мы найдём поджигателя…

Стук в дверь вынуждает меня вернуться в реальность и пригласить гостя войти.

– Это ты, – заметив Тэн-Сау, отворачиваюсь обратно к столу с бумагами.

– Вы ждали кого-то другого? – уточняет управляющий.

– Нет, ты-то мне и нужен. Отправь эти послания прямо сейчас, – передаю ему письма, ощутив некое облегчение внутри.

Я сделала шаг вперёд. В отличие от всех, если будет необходимо, я устрою своё собственное расследование, но доберусь до истины. Потому что я уверена: поджигатель, тот, кого называют чёрным колдуном, и тот, кто появился этой ночью в моём замке, – это один человек.

– Будет исполнено, – кивает Тэн-Сау.

– Что сказал дворцовый лекарь?.. – уточняю, потирая переносицу.

Тот человек в серой робе уже целый час возится с телом убитой в спальне покойного графа. Охотник открыл для него портал сразу после сеанса общения с представительницами свиты наследницы.

– Ничего. Он продолжает искать следы чужой силы, – звучит ответ.

– Когда прибудет император? – заканчиваю опрос.

– Когда закончатся все совещания во дворце. Никто не должен ничего заподозрить…

Ну, это-то понятно. Но, вообще-то, его дочь может быть в опасности.

Качаю головой, никак не комментируя происходящее.

– Что ещё? – заметив, что Тэн-Сау не торопится уходить, протягиваю я.

– Письмо родителям девушки… Я думаю, его необходимо написать именно вам, – звучит ответ.

– Мы же сошлись на том, что это сделает наследница, – нахмурившись, напоминаю.

Да, единственное совместное решение, принятое этой ночью, – помимо отправления всей свиты наследницы обратно в столицу – ведь это было решением Охотника, – гласило, что принцесса напишет о внезапной болезни своей подруги её семье. По официальной версии, это и стало причиной скорого отбытия остальных девушек – дабы те случайно не заразились. А уже через пару дней мы должны были со скорбью сообщить о смерти больной…

Почему писать письмо должна была наследница? Потому что, по той же официальной версии, она осталась в моём замке вместе с больной, дабы следить за её здоровьем. И это логично, что отчитываться об этом в переписке с родственниками будет она лично. Это не только выставит принцессу Дал-Лим в лучшем свете – как хорошую подругу и вообще сострадательного человека, – но и даст гарантию людям, что наши слова – правда.

Поэтому я откровенно не понимаю, что сейчас происходит.

– Да, но в свете моих последних открытий я не считаю это целесообразным, – мягко отвечает Тэн-Сау, растягивая вежливую улыбку на губах.

– Жду расшифровку, – сухо отзываюсь.

– Вы спите с Охотником Его Величества, – произносит управляющий.

– Что?! – изумлённо смотрю на него.

Тэн-Сау склоняет голову, удивлённо взглянув на меня.

– Это было слишком искренне, – протягивает он.

– А то, что сказали вы, было слишком грубо – и это мягко говоря! За такую клевету я могу выгнать вас из своего замка и навсегда разрушить вашу репутацию! – всерьёз произношу, даже не думая смущаться и подбирать слова оправдания, – И мне плевать, что вы – приближённый императора! Я – Мастер! И моё слово – весомее!

Да, мы просыпались вместе с Охотником пару раз… Но ведь управляющий имеет в виду совершенно другое! А этого на моей памяти уж точно ещё не происходило!

– Прошу прощения, – изумлённый моим гневом до глубины души, Тэн-Сау склоняет голову.

Кажется, он действительно был уверен в своей догадке. И не ожидал, что это вызовет у меня подобную реакцию.

Вопрос у меня простой: а чего он вообще ожидал? Что я испугаюсь и начну каяться?

– Теперь я жду пояснений, – почувствовав силу, я закидываю ногу на ногу. – И не по части вашей фантазии: я уже поняла, что она у вас безудержная. Я хочу понять, каким это образом моя мнимая связь с Охотником Его Величества может повлиять на обстоятельства?

– Он выгораживает вас, – продолжая стоять с опущенной головой, отвечает Тэн-Сау.

– Он говорит то, что чувствует. А его чутью я доверяю больше, чем вашим выдумкам, – и, хвала небу, я такая не одна, – отрезаю холодным голосом. – Удивляюсь тому, как настойчиво вы пытаетесь опорочить его имя и развенчать его славу блюстителя порядка. Что это? Профессиональная зависть? Или абсолютная некомпетентность? Должна ли я сообщить императору о ваших столь очевидных недостатках?

– Ещё раз прошу прощения, я не должен был позволять себе лишнего. Ваше негодование вполне оправдано, – закрыв глаза и ещё ниже склонившись, произносит Тэн-Сау.

Усердно думаю, глядя на своего управляющего. Так каким был его мотив? Почему он позволил себе подобную дерзость, не боясь последствий? И почему сейчас выглядит побитым котярой, испачканным в грязи, но стойко пытающимся быть полезным?

Что-то тут не сходится. Или я чего-то не понимаю.

А может, всё дело в графине и в том, как она должна была отреагировать на обвинение?.. Это я могу позволить себе проявить характер, а Минока Дайго была скромной доброй девушкой с несчастной судьбой. Но, опять же… Тэн-Сау знает меня такой, какая я есть. Ему не с чего ошибаться.

– Ты с чего решил, что мы спим? Какие у тебя доказательства? – совсем по-человечески спрашиваю, не добавляя в голос никаких «господских» окрасок.

– У меня чуткий слух. Я слышу, что вы разговариваете с кем-то по ночам. Второй голос мужской, – так же совсем по-простому отвечает Тэн-Сау, не поднимая головы.

Хорошо хоть, он силу Охотника не чувствует. Точнее – открытие порталов из моей спальни.

А вообще – ситуация аховая: у меня в замке завелось живое подслушивающее устройство с поганым характером и коварными планами.

– Убирайся из моей комнаты, – отмахиваюсь от него, прекрасно понимая, что ему не за что предъявлять мне претензии.

Даже если я с кем-то и сплю – это только моё дело. Я – свободная женщина.

А если подобное поведение здесь как-то порицается, то мне откровенно плевать. Я – Мастер. Даже при том, что меня ещё никто не признал официально.

Сила внутри.

Так что всё – пошли лесом!

– И письма не забудь отправить, – напоминаю, когда управляющий уже отходит к двери.

– Графиня… – негромко произносит Тэн-Сау, вынуждая меня перевести на него безразличный взгляд.

Уж больно странной была его интонация.

– Что ещё? – сухо бросаю.

– То, что я сказал про Охотника… не советую пропускать мимо ушей. Вокруг этой личности ходит много толков. Люди не любят то, что не могут понять… Просто помните об этом, – сказав это, Тэн-Сау выходит из моих покоев.

Тру переносицу, прикрыв глаза.

А то я не поняла этого с первого намёка!..

Я знаю, что положение Рэна, по сути, так же нестабильно, как моё собственное. Пока он угоден элитному меньшинству – всё в порядке. Но стоит ему совершить ошибку, как на него спустят всех собак.

– И как же мне тебя защитить? – шепчу, откидываясь на спинку стула.