Пролог

Ланиус привычным движением выдернул ритуальный кинжал из бездыханного тела. Брезгливо поморщившись, вытер пенящуюся на солнце кровь о безрукавку жертвы.

– Нежить, – процедил он сквозь зубы.

 Не прошло и четверти часа, как то, что осталось от некогда довольно сильного вампира, с довольным чавканьем поглотило болото. Ланиус удовлетворённо кивнул: заказ выполнен, не выберется. В том, что заказчик останется доволен, Ланиус не сомневался. Неудач у него не случалось. Именно поэтому и услуги его стоили дорого, и желающих ими воспользоваться было достаточно.

 Несмотря на обычного в этот раз клиента, простым наёмником Ланиус не был. Эти бритые наголо головорезы редко задумывались о последствиях: оставляли следы или ещё того хуже, недоделанную работу. Нападать они предпочитали со спины и убивали обычными ножами.

 Ланиус был другим. Внешне он походил на одного из дворцовых аристократов: статный, с длинными, чёрными как смоль, волосами, перехваченными атласной лентой, и чёрными же глазами. На нём неизменно был сюртук, парадные штаны и начищенные до блеска сапоги. В руках – изящная трость. И только внимательных взгляд мог заметить тусклый блеск ритуального кинжала за поясом и метку тёмного мага на внутренней стороне запястья.

Глава 1. Неожиданная встреча

К трактиру "Веселый тролль" маг подошел, когда стемнело. Пнул носком сапога перебравшего бородатого мужика, развалившегося прямо на дороге и издающего такие раскаты молодецкого храпа, что казалось, разбудит всех волков в округе. Мужик нехотя повернулся на бок и освободил дорогу. Ланиус хмыкнул: выпить он и сам был не прочь, но бдительности никогда не терял. Этак и кинжал в спину заполучить можно, а то и похуже.

 Внутри трактира было шумно и оживленно. Два подвыпивших путника состязались в местной забаве: нужно было так ударить кулаком по столу, чтобы вино из кувшина перелилось в стоящие рядом глиняные чаши. Рядом подбадривающе повизгивал и приз: изрядно потрепанная лохматая гулящая девка.

 Не глядя на них, Ланиус направился прямиком к хозяину трактира – угрюмому Таурусу. Это был грузный одноглазый мужчина, когда-то неплохой воин, а теперь гроза хмельных гостей "Веселого тролля". Таурус сидел за столом в темном углу в компании человека, так же уместного в этом трактире, как и аристократичный на первый взгляд Ланиус.

 Собеседник Тауруса сидел спиной к магу, поэтому полностью рассмотреть Лан его не мог. Однако в глаза бросалась излишняя худощавость и странная, явно не местная одежда. В Агории даже самые лощеные придворные мужи не расшивали рукава сюртуков кружевом и золотыми нитями. Маг присмотрелся. Это же не?…

– Ланиус, дружище, наконец-то! – Таурус заметил приближающегося мага и теперь его бас грохотал на весь трактир. – Делька!

 К столу подбежала молодая подавальщица Деляна. Она бросила быстрый взгляд на Ланиуса и ее щеки покрылись румянцем. Лан оставил ее кокетство без внимания, кивнул Таурусу и нехотя бросил подавальщице:

– Как обычно.

 Деляна подхватила поднос и убежала. Тем временем, маг устроился на лавке напротив собеседника Тауруса. Он не ошибся. Мужчины Агории и правда не носили кружево. Перед ним сидела девушка. Она явно нервничала: ее длинные пальцы сжимали уже изрядно замявшийся платок с вышитой монограммой, рассмотреть которую Ланиус не смог. Карие глаза быстро бегали, будто в панике рассматривая окружающий ее пейзаж. И то, что девушка видела, ей явно было непривычным. Темные волосы она спрятала под широкую шляпу, чем изрядно развеселила мага: если она старалась казаться мужчиной, ей это явно не удалось.

– Лан, дружище, это Алания, – представил Таурус. – И у нее есть для тебя кое-какая…

– Нет! Ты знаешь мои правила.

– Знаю, но тут совсем другое дело..

– Нет! – маг был непреклонен. – Я никогда не работаю с женщинами! Какое бы дело у них не было.

 Ланиус резко развернулся и шагнул в сторону выхода. В тот же миг, девушка подскочила и воскликнула срывающимся голосом:

– Я от Сая!

 Маг остолбенел. Он обернулся, глаза его метали гневные молнии.

– Что ты сказала?!

– Меня отправил к вам Сай, – испуганно прошептала девушка.

Лан закатил глаза, вернулся за стол и рыкнул:

– Рассказывай!

Алания опустилась на лавку и вздохнула с облегчением. Мага она откровенно боялась, но Сай сказал, что кроме него никто не справится. Поэтому нужно было собраться с мыслями…

– Меня отправил к вам Сай, – зачем-то ещё раз повторила она.

– Это я уже понял, – прошипел Ланиус. – И зачем? И кто ты вообще такая?! Почему для тебя Светлейший принц – просто Сай?

– Не-невеста, – запнувшись, выдохнула девушка.

– Значит так, не-невеста, – закипел Лан, – или ты сама сейчас всё рассказываешь, или катись ты к тёмному Грохху!

– Я да, я сейчас, конечно, у меня даже…

– А вот и ужиин, – внезапно возникшая Деляна оборвала Аланию на полуслове. Таурус стукнул кулаком по столу с такой силой, что посуда подпрыгнула, а Деляна ойкнула и сочла за благо испариться.

 Таурус подвинул кружку забористого пива к магу, оценил нагнетающуюся атмосферу за столом, прикинул гнев Лана, который обрушится на его голову за то, что привёл женщину, и решил последовать примеру Деляны.

– Вы тут в общем, а я, пожалуй… В общем, пошёл.

 Ланиус проводил его тяжёлым взглядом и повернулся к Алании. Невеста Сая, надо же. Давно они не общались. С того самого момента, как… Впрочем, неважно. Раз он прислал её сюда, значит или готов к перемирию, или всё совсем худо. И скорее второе.

– Долго молчать собираешься?

– Нет, нет, господин Ланиус! На самом деле, Саю крайне необходимо ваше вмешательство. Всё дело в том, что, как вы знаете, Агория граничит с Лиаром, а они, – девушка грустно покачала головой. – В общем, за последние пару недель они отправили несколько отрядов нежити ко дворцу.

– Во дворце полно придворных магов, они что не могут с ней справиться?!

– В том и дело. Справиться- то они справились, вот только… – Алания замялась, подбирая слова. – Нежить уж больно диковинная, света дневного не страшится, к людям близко подходит. И на вид непонятная, не то воскрешенец, только не человеческий, а тоже непонятно, кто это был, ну до этого.

– Нежить, допустим, и правда странная. Но почему Сай считает, что мне это будет интересно? – вкрадчиво поинтересовался Лан.

– Сай полагает, что кто-то из придворных магов участвует в заговоре. И что нежить не просто так появилась именно сейчас, Светлейший правитель сильно болен, а Сай не такой сильный маг.

– Да уж, момент и правда подходящий, – согласился Ланиус. – А от меня он чего хочет?

– Он обещал забыть о разногласиях взамен на вашу помощь. И сказал, что кроме вас доверять никому нельзя. Нужно вычислить заговорщиков и уничтожить источник, отправляющий нежить ко дворцу.

– Сай кого-то подозревает?

– Нет, или я об этом не знаю. Но знаете, – Алания понизила голос до шёпота, – насколько мне известно, у Сая есть брат. Быть может он хочет занять место правителя Агории?

 Лан расхохотался.

– Поверьте, он последний, кто бы этого хотел!

– Вы знакомы? – удивилась девушка.

– Слегка, – ухмыльнулся маг. – Что ж, пожалуй, я возьмусь за эту работу. Приятного вечера. – он поднялся из-за стола и собирался уйти, но Алания неожиданно схватила его за руку.

– Я иду с вами!

– Исключено! Это противоречит моим принципам. Я никогда не беру попутчиков. Особенно тех, кто будет обузой.

– Я не буду! Я хорошо держусь в седле, выносливая, и колдовать умею. Немного правда, но я целитель, могу быть полезной! – девушка вцепилась в руку мага и посмотрела ему в глаза. Не может же он отказать, Сай предупреждал, конечно, что могут возникнуть сложности, но не совсем же этот Ланиус чёрствый сухарь?

– В седле, говоришь, держишься? – ухмыльнулся Лан. – Собирайся, отправляемся через час. И кстати, я хожу пешком!

С этими словами он вышел из трактира, а Алания рухнула на лавку. Он согласился, хвала Небесам! Он согласился…

Рассиживаться в трактире Алания не стала. Уж больно хищно косились на неё местные мужики. А взгляд гулящих девок без слов говорил о намерении расцарапать лицо. Поэтому она решила попрощаться с Таурусом и подождать Ланиуса снаружи.

– Никак согласился, – хитро прищурился хозяин трактира. – Ты, вроде, девка не глупая, а всеж-таки за каким Гроххом ты за ним увязалась? Он же тебя на болотце потопит и скажет, что так и было.

– Так что мне оставалось делать? – нахмурилась Алания. – Другого шанса вернуться в Агорию, да ещё и хоть в какой-то компании, у меня не будет. Коня моего в Терновке с привязи увели, кошель там же отобрали. Чудом сюда добралась. Если господин Ланиус меня бы оставил… – она развела руками.

– Да уж, куда ни глянь, везде худо, – вздохнул Таурус и напутственно хлопнул Аланию по плечу, да не подрассчитал. Девушка еле устояла на ногах, но всё же кивнула. – Осторожней там.