Эта картина относится к раннему периоду творчества Босха. Ее называют «столешницей» по функциональному предназначению, которое она, впрочем, никогда не выполняла.
Все в этой картине настраивает на глубокое религиозное размышление. Неслучайно испанский король Филипп II поместил ее в своей спальне в Эскориале: она приглашала подумать о собственных грехах перед исповедью.
Центральная часть, состоящая из четырех концентрических кругов, символизирует Всевидящее Око Божье, в зрачке которого воскресший Христос показывает свои раны. Во втором круге видна латинская надпись «Cave, cave, Deus videt» – «Бойся, бойся, ибо Господь все видит». Третий круг изображает лучи, похожие на солнечные, а четвертый, в сегментах, – семь смертных грехов. Под изображением каждого из семи смертных грехов дано его латинское название. Эти надписи можно счесть лишними – не нужно пояснять, что человек, жадно пожирающий все, что ставит на стол хозяйка, совершает грех чревоугодия, его сосед жадно опустошает кувшин, а упитанный господин, дремлющий у камелька, символизирует грех лени; именно в этом его упрекает входящая в комнату женщина с четками в руках. Похоть олицетворяют две влюбленные пары, наслаждающиеся под розовым шатром.
Грех гордыни воплощает дама, любующаяся своим отражением в зеркале, которое держит перед ней дьявол, в образе горничной в невероятном чепце. Другие же жанровые сценки иллюстрируют гнев (двое мужчин дерутся у дверей таверны), алчность (судья берет взятку), зависть (проигравший истец злобно взирает на своего удачливого соперника). Эти картинки, полные грубоватого юмора, написаны в детализованной живописной манере старых голландцев. Изображения семи смертных грехов расположены по кругу, что символизирует постоянство их присутствия. Босх включил их в радужную оболочку глаза Бога и таким образом сделал предостережением тем, кто думает, что избежит последующей кары. Четыре круглых изображения по углам (тондо), называемые «четыре последние вещи», дополняют картину: они изображают смерть, Страшный суд, Рай и Ад.