Глава 1

«– Не торопись, иначе попадёшь туда, где тебя никто не ждёт,» – всегда говорила моя мама.

Я, конечно, кивала, соглашалась, а потом делала всё с точностью до наоборот.

Вот и сейчас, несясь по улице, едва удерживая на ходу огромный том "Анатомия человека" и пару тетрадей, я, как обычно, была в спешке. Последний день перед зачётом, последний шанс хотя бы найти место в библиотеке и хоть что-то выучить.

– Простите! – вскрикнула я, пробегая мимо женщины с коляской, чуть не сбив её. Оглянулась, увидела её возмущённое лицо и решила не останавливаться. Ну, в конце концов, я ведь извинилась!

На перекрёстке горел зелёный, и я смело сделала шаг. Всё было бы прекрасно, если бы в этот момент моя правая нога не угодила в идеально замаскированную яму. Споткнулась, потеряла равновесие, а затем, в лучших традициях трагикомедий, полетела назад.

Бац! Удар об асфальт вышел на славу. Рюкзак слетел с плеча, книги разлетелись по дороге, я почувствовала, как что-то в спине хрустнуло.

– Ну и день… – пробормотала я, начиная отряхиваться.

И вот тут я услышала это. Скрежет тормозов. Глухое рычание двигателя. Обернувшись, я успела увидеть свет фар. Как в замедленной съёмке: автомобиль, я стою посреди дороги, водитель нажимает на клаксон. Всё. Конец.

Но не было ни боли, ни тьмы, ни облаков с ангелочками. Вместо этого я открыла глаза и… поняла, что лежу на какой-то холодной, мокрой поверхности. Кожа зябко отозвалась на сквозняк, а в нос ударил странный запах сырости и ещё чего-то, что я не могла идентифицировать.

– О, ещё одна! – услышала я бодрый голос, который явно принадлежал мужчине.

Подняв голову, я увидела перед собой высокого, худощавого парня в чёрной мантии. Лицо у него было болезненно-бледное, глаза запали, а под ногтями виднелась грязь. Или что-то похуже.

– Что? Кто? – Я попыталась подняться, но тело почему-то казалось тяжелее обычного.

– Новенькая, значит, – парень вздохнул, словно это доставляло ему невероятное разочарование. – Ну, добро пожаловать. Ты умерла. Теперь ты одна из нас.

«Что за чушь он несёт?» – подумала я. Но тут мой взгляд упал на его ноги. Точнее, на их отсутствие. Призрачный шлейф окутывал его там, где должны быть стопы.

– Что за… – я замерла.

Парень лишь развёл руками:

– Привыкай, блонди. Добро пожаловать в Академию некромантии! Надеюсь, ты не боишься мёртвых.

И тут до меня дошло: этот парень – призрак. Я – мертва. А вокруг меня, судя по всему, кладбище.

Вот только я боялась не мёртвых. Я боялась того, что мне придётся сдавать зачёт и в этом мире.

Глава 2

Если вы когда-нибудь думали, что смерть – это отдых, подумайте ещё раз. Лично я, например, не успела даже как следует осознать, что произошло, как уже стояла посреди огромного мрачного зала, который больше напоминал готический собор.

– Итак, новенькая, давай разберёмся, кто ты, что ты и зачем ты мне вообще нужна, – пробубнил всё тот же призрак в мантии, ведущий меня вперёд. – Если окажешься очередной тупицей, то…

– То что? – перебила я, стараясь не замечать жуткого холода, который пробирал до костей.

– То оставлю тебя жить в башне с Аннабель, – безразлично пожал он плечами.

– С кем? – переспросила я, нервно прижимая к себе рюкзак, который, как оказалось, каким-то магическим образом перекочевал сюда вместе со мной.

– Ан-на-бель, – раздельно повторил он, словно я не расслышала. – Довольно вредное привидение, если честно. У неё… эээ… нервы.

– Ага. И это говорит мёртвый парень, который не может даже ногами пошевелить, – пробормотала я себе под нос, но он явно услышал, потому что резко обернулся.

– Ты, блонди, ещё даже не представляешь, что здесь считается нормой, так что помалкивай.

Прежде чем я успела ответить, раздался глухой звук. Словно кто-то уронил огромную деревянную дверь. Или… это не дверь?

– О, кажется, Аннабель решила нас навестить, – усмехнулся мой спутник, а потом резко исчез, словно его и не было.

Оставив меня одну. В огромном, тёмном, почти пустом зале.

– Отлично, – выдохнула я.

Огляделась. На стенах горели тусклые светильники, отбрасывая странные тени. Мне показалось, что одна из них пошевелилась, но я тут же отогнала эту мысль.

«Это просто игра света,» – убеждала я себя. – «Нет тут ничего такого.»

– Неправда, тут много всего.

От этого голоса у меня чуть сердце не остановилось (если оно тут вообще ещё билось). Я резко обернулась и… вжалась в ближайшую колонну.

Прямо передо мной стояла девочка. На вид лет двенадцать. Длинные тёмные волосы падали на лицо, закрывая глаза, но это не мешало мне разглядеть, что руки у неё чем-то испачканы.

Кровью?

«Нет, нет, это не кровь. Может, краска. Точно краска. Кто вообще тут смотрит на детей и думает о крови?»

– Ты кто? – мой голос дрожал, как у старой лампы накаливания.

– Аннабель, – протянула девочка с лёгкой улыбкой.

«Отлично. Просто замечательно.»

– Ты… эээ… из этих? Ну, как он. Призрак? – Я покосилась на место, где исчез мой проводник.

Аннабель покачала головой. Её длинные волосы колыхнулись, и я увидела её глаза. Они были чёрными. Нет, не просто тёмными – абсолютно, бездной чёрными.

– Я особенная, – прошептала она. – Хочешь поиграть?

– Нет, спасибо. Я… эээ… у меня зачёт.

Она сделала шаг вперёд.

– Ты ведь уже мертва. Зачем тебе зачёт? – Её улыбка стала шире. Слишком широкой, неестественной.

Я сделала шаг назад.

– Слушай, Аннабель, – начала я, стараясь звучать спокойно. – У меня был очень тяжёлый день. Понимаешь? Машина, тормоза, свет фар… БУМ! А теперь вот это всё. Давай просто… ты займёшься своими делами, а я пойду… ну, туда, куда мне надо.

Она замерла. Повернула голову набок, как кукла.

– Ты не можешь пойти туда, куда тебе надо. Ты же теперь здесь. А здесь – мои правила.

За её спиной начала появляться тень. Нет, не тень – нечто. Оно разрасталось, заполняя собой всё пространство, словно гигантский паук, лапы которого уже тянулись ко мне.

Я сделала ещё шаг назад, но споткнулась и чуть не упала.

– Нет-нет-нет! Хватит с меня падений! – вслух выкрикнула я, вспоминая свою последнюю ошибку.

Аннабель рассмеялась. Её смех эхом разнёсся по залу, заполнив каждый угол.

И тут… раздался ещё один голос.

– Аннабель, хватит пугать новенькую.

Какой-то молодой мужчина, явно живой (спасибо, боги), стоял в дверях. Высокий, в длинной чёрной мантии с серебряными вставками. Его голос звучал уверенно, а взгляд, устремлённый на девочку, был недоволен.

Аннабель вздохнула и исчезла, словно её и не было.

– Ты цела? – спросил он, подходя ближе.

– Я… пожалуй, нет, – выдохнула я. – Ты кто? Очередной призрак?

– Нет, – усмехнулся он. – Я ваш ректор. Добро пожаловать в Академию некромантов. И да, привыкайте к Аннабель. Она просто… любит знакомиться с новенькими.

«Просто обожаю это место,» – подумала я. – И ведь это только первые минуты… А можно мне на небо к ангелочкам?»