Глава 1

Много лет назад.

– Господа, с этого дня, наши имена впишут в историю.

Четыре человека стояли рядом с источником силы.

– Что ты наделал? Зачем? Нас же уничтожат… Нам никогда этого не простят, – темноволосая девушка дрожала от страха.

– А у тебя был другой вариант, как с этим разобраться? – Огрызнулся мужчина.

– Теперь, чтобы мы не делали для остальных мы злодеи.

– Есть один выход, – вперед вышел один из мужчин. Он кинул ободряющий взгляд на девушку.

– Что ж, мне интересно послушать, что скажет некромант.

– Я запечатаю его, и никто ни о чем не узнает.

– Поздно, уже слишком поздно. Но ты, конечно, попытайся, – с издевкой, сказал один из них.

Двое мужчин развернулись и пошли к выходу.

– Ты должна уходить, пока еще не поздно.

– Я не могу бросить тебя.

– А я не могу подвергнуть тебя опасности.

– Пришло время выбирать, да? – улыбнулась девушка.

– Чтобы ни случилось, мои чувства к тебе не изменятся.

И мужчина ласково провел по лицу девушки. А она положила руку на его ладонь, чтобы продлить прикосновение. И на руке мелькнуло всполохами искр кольцо.

Настоящее время.

Я открыла глаза и сладко потянулась. Просыпаться дома невероятно приятно. Сейчас я позавтракаю и отправлюсь на вокзал.

Погруженная в приятные мысли я не сразу заметила гостя. А когда увидела, обомлела.

На кровати сидело чудовище.

– А-а-а-а!

На крик сбежалась добрая половина дома.

Матушка, батюшка, повариха, лакей и даже наша горничная.

– Таша дочка, что случилось?

– Отойдите, он может быть опасен!

И я указала на странного зверя. Он похож на рысь, но с крыльями и приплющенной мордой.

– Кто?

Родители непонимающе хлопали глазами, пока я пыталась вспомнить хоть одно заклинание. Но сила среагировала раньше меня.

Раз и с пальцев срывается сотня искр. Летит прямо в уродца, но проходит сквозь него и оседает на постели.

Медленно, одеяло начинает тлеть.

– Таша! – это уже возмущенный крик матушки.

– Чудище, – шепчу я, уже менее уверенно.

– Дочка, может тебе настойки успокаивающей выпить? – говорит мягко отец.

– Они меня не видят, – мурчащим голосом отвечает крылатый гость и начинает вылизываться.

А я стою, словно пришибленная.

Родители смотрят на меня. Я смотрю на свою постель.

– Надо же, столько лет спал, шерстка совсем запылилась.

– Так тебя не видят? – шепчу я, оглядываясь по сторонам.

– Не-а. Но вот еще пара минут, и твоя матушка вызовет лекаря, и запрет тебя дома. И никто ее не остановит.

– Эммм… Родители, я тут сон увидела. Реалистичный сон. Кошмар. Вот и напугалась, – хмуро говорю я.

Прислуга разошлась. Отец махнул рукой и тоже пошел. И только маменьку не проведешь. Она зашла в комнату, и прошлась по ней, выискивая кого-то.

– Точно все в порядке?

– Лучше не бывает, – ответила я.

– Смотри мне.

Едва за ней закрылась дверь, как я посмотрела на крылатую рысь. Странный зверь. Небольшой, размером с кошку, но с мощными лапами и телом. За спиной кожистые крылья. Необычного вида мордочка.

– Ты кто?

– Я твой хранитель.

– Не помню, чтобы у меня такой был, – засомневалась я.

Может мне все это снится?

И я с силой ущипнула себя за руку.

– Что-то ты слабо. Давай я кусну, – и крылатый рысенок обнажил пасть, полную зубов.

– Нет, не надо. Верю, что ты мне не снишься. Только откуда ты взялся?

– Как откуда? Ты сама пришла и разбудила меня. Что, уже не помнишь? Так давай я напомню!

И на глазах появилась пелена…

Впереди меня идет темноволосый парень.

Мы тихонько крадемся. Нас здесь быть не должно.

– Ну, момент истины, – и он широко улыбнулся.

Я касаюсь маго-защиты, и серебристый купол окутавший дом, мерцает и осыпается мелким пеплом.

Краем глаза, я вижу движение. Дом словно оживает.

Парень рядом со мной удивлен.

– Знаешь, как-то не так я себе это представляла, – неуверенно вырвалось у меня.

Мне страшно, что я сейчас сделала?

– Да, с тобой не все просто, – хмыкнул парень. – Не буду утверждать, но, возможно, ты им всю защиту к ящерам снесла.

– Это не я, это кольцо, – мне хочется откреститься от этого безобразия. Это не я. Само так вышло.

Я захожу в дом.

Всюду – то там, то здесь – подсвечивались теплым, золотистым светом артефакты.

Это сейчас я понимаю, что они приветствуют вернувшегося хозяина. Или, в моем случае наследника.

Что-то наблюдает за мной.

Тогда я этого не ощущаю, но сейчас смотрю, словно со стороны.

Тот, кто следит за мной, решает мне напомнить события. Мои глаза закатываются, и я словно вхожу в транс. Мой спутник замирает и пытается привести меня в чувство, но я не реагирую. Парень не на шутку взволнован. На его лице написано беспокойство.

А меня, тем временем, утягивает в водоворот воспоминаний.

Некто, хочет показать мне, как открыть тайник. Но вместе с этим и познакомить с последним хозяином дома. Он скучает. Слишком долго невидимка оставался один. Он хочет поговорить со мной, но сил не хватает. Ему нужно немного подождать.

А мы с Винаром, тем временем, открыли тайник и уже собираемся уходить.

Стой, подожди! Не уходи, пожалуйста! – Кричит мне, мой безмолвный наблюдатель. – Не оставляй меня здесь…

Теперь и я что-то замечаю, но слишком слабый отклик.

Не могу отделаться от ощущения единения с домом.

Но тот, кто там, уже нашел нового хозяина.

За нами погоня. Кто-то хочет нам зла.

У только проснувшегося, еще нет сил. Но он может защитить наследницу.

Небольшой импульс.

Да, он себя выдал, но немного задержал преследователей.

Теперь за ним придут.

Но ничего. Связь уже начала устанавливаться. Хозяйку он найдет…

Голова шла кругом, а в горле стоял ком.

– Увидела? – рысенок завертел пушистой головой.

Я кивнула.

Так это он был в здании?

– Я хранитель дома. Но тебя там нет, поэтому я пошел на поиски. Раньше появиться не мог.

– Почему?

– Некромант был рядом. Хозяйка запретила приближаться, если некромант будет рядом. А тот был из этого же рода. Вот я и не мог.

– Погоди, ты про Винара?

– Да. Про него. Хозяйка сказала не приходить, когда рядом некромант. В них одна кровь.

– Твоя хозяйка была Фира? И она запретила приближаться, когда рядом был Арно, – поняла я.

– Да. Плохо помню. Долго спал.

– И как тебя зовут?

– Льёрис.

– А меня…

– Я знаю, Таша. Неужели, я не запомню имя хозяйки?

Я присела в кресло, и рысенок проворно соскочил с кровати и понесся в мою сторону, перебирая лапами по полу и одновременно размахивая крыльями.

Не успела я среагировать, как животинка запрыгнула ко мне на колени.

– Гладь, – заявило маленькое чудовище и захлопало большими глазами.

Я осторожно запустила руки в шерсть.

Вопреки моим опасениям рысенок был осязаем, а шерстка на ощупь была мягкой и теплой.

Я начала гладить крылатого и он довольно замурчал.

Спустя пару минут его глаза закрылись и он развалился у меня на коленях. Заснул, кажется.

И что теперь прикажете делать?

Не будить же ребенка?

Я поглядывала на дремавшего рысенка и раздумывала. Сегодня вечером мне нужно явиться на вокзал. Оттуда мы в составе группы поедем на практику. Что мне делать с этим недоразумением? Брать с собой? Практика опасна. Маленьким чудикам там не место. Только вот куда его спрятать?

– Ты же не думаешь оставить меня? – крылатое чудо захлопало глазами. Такими большими, честными и ярко-зелеными. Мордочка чуть вытянулась, и рысенок перевернулся на живот и сложил лапки.

Вот он я, ты же меня не бросишь?

Ну почему? Почему я испытываю к этому чуду такие смешанные чувства? Магическое создание словно прокралось мне в сердце и заняло там местечко. Не выкидывать же его на улицу? Да и вообще, он такой маленький, беззащитный и славный. Шерстка такая мягкая и пушистая. Уши смешные. Одним словом, чудик. Вдруг такого кроху обидят?

– Ладно. Ты ведь невидим для остальных?

– Могу становиться видимым, – гордо заявил рысенок.

– Вот уж этого не надо. Будешь сидеть тихо, как мышонок, хорошо?

– Я не мышонок.

Крылатое чудо насупилось и боднуло меня головой в руку.

– Ай! Не кусаться, не бодаться. Все собираемся. И чем тебя кормить?

– Можно магией, можно пирожками. Я не привередливый.

Обед на кухне прошел весьма странно. Родители косились на меня. А я косилась на Льёриса. Тот, воспользовавшись своей невидимостью, расположился у меня на коленях и с удовольствием уплетал сыр и вяленое мясо.

Батюшка изо всех сил делал вид, что все нормально. И в любой порядочной семье дочери незаметно утаскивают куски еды и прячут у себя в подоле. Если бы это заметила матушка, то перетрясла бы и меня, и подол, и Льёриса.

И не помогло бы даже то, что он невидимый.

– Ну, вот и все дорогие родители, мне пора уезжать. Матушка, распорядитесь собрать котомку еды в дорогу?

Волновалась я, конечно же, не о себе, а о крылатом малыше. Мало ли, вдруг захочет перекусить в дороге. Обмануть кучу магов сложнее, чем отводящих глаза родителей.

Матушка вручила мне корзинку с едой, попутно вытирая мокрые от слез глаза.

– Кровинушка моя. Вновь покидаешь нас.

– Мам, не плачь. – Я неловко мялась рядом с ней.

Провожать меня до самого вокзала я запретила. Попросила лишь дать повозку. Путь неблизкий, ехать несколько часов. Не хочу утомлять родителей. Они уже не молодые, зачем им трястись в дальней дороге?

Да и вокзал Сидержи был жутким местом. Я уже догадывалась, куда мы направимся на практику. На край империи в Пустынные места.

Распрощавшись с домашними, я села в повозку, а Льёрис, воспользовавшись моей задумчивостью, быстро разлегся на коленях. Небольшой пятнистый хвост махал из стороны в сторону, ровно до тех пор, пока пушистое тельце не угомонилось и не свернулось калачиком.

Сиреджи… таинственное и пугающее название. Вокзал находился в одном из отдаленных городков. Темный и мрачный он пугал путников легендами, что слагали о нем. А все потому, что единственный путь, куда шла дорога от вокзала, приводила путников в самое гиблое место в государстве.

Пустынные места – край нашего мира. Говорят, там собирались шайки разбойников. Нежить и прочий ужас. До городов им, конечно, не добраться, а до столицы уж тем более. Сирежди был не просто вокзалом. Вокруг него был построен маленький город-крепость. Способный сдержать, при необходимости атаку.

Интересно, мы останемся в городе или поедем дальше? Я слышала, что в нескольких часах пути от крепости начинаются топи и болота. А сразу после, дремучий непроходимый лес.

Насколько эта информация была точной? Ведь это место было закрыто от посторонних. Людям без допуска туда не проехать. Всюду расставлены патрули, и даже сейчас, я не смогу сразу попасть в конечный пункт. Мне нужно будет сделать остановку ровно за час до крепости. Сменить экипаж на лошадь. И дальше ехать верхом.

Откинувшись на спинку, я задремала. Нужно набраться сил, кто знает, что ждет меня впереди?

Глава 2

Открыла я глаза, когда экипаж остановился. Мы оказались на небольшом постоялом дворе. Это последнее место перед вокзалом, куда можно обычным людям и магам. Дальше – запретная зона. Отпустив экипаж, я зашла в двухэтажное здание. Здесь мне должны были выдать лошадь. Пропуск на имя Тариши де Армадо был уже заказан и спустя пару минут мне оседлали вороного коня.

Мой крылатый спутник объявил, что у него затекли лапы, и он хочет размять крылья. Поэтому будет лететь рядом.

То-то лошадь нервничала. Чуяла присутствие магического животного, а увидеть не могла.

– Я ее успокою, – увидев в моих глазах скептицизм, уверил Льёрис.

Так мы и двинулись в путь дальше, втроем. Я, летающий рысенок и мой вороной конь. Последнему, кажется, крылатый негодник, все-таки показал себя, иначе, почему тот так странно косился в сторону?

Добираться до крепости нам предстояло около часа, но солнце уже начинало садиться. Остаться в темноте одной мне не хотелось, и я пришпорила коня. Краем глаза, я приглядывала за мелким. Вдруг отстанет? Так мы и неслись во всю опору. Вокруг дороги становилось все больше деревьев, и могучие ветки закрывали собой оставшиеся лучи света. Становилось жутко. Пока еще дорога видна, но что будет дальше?

По моим ощущениям ехали мы уже минут сорок. Но что, если я ошиблась? Не собьюсь ли я с пути, когда совсем стемнеет?

Несмотря на всю свою отвагу, мне стало страшно. Пока видна тропа – все хорошо. Но вдруг небо затянут тучи и не будет ни звездочки? Если я заблужусь, и заеду в болота? Да нет. Они далеко. Да и дорогу охраняют патрули. Чтобы никто лишний не попал на опасную территорию. Патрули! Где же они? Солнце окончательно зашло, и мир стал погружаться в темноту. Мне послышался шорох. Лошадь заржала, и я испугалась еще больше.

Кто бы здесь ни был, без боя я не сдамся.

Еще один шорох, но уже ближе.

Я сжалась и начала готовиться к атаке, но не успела.

Из кустов выехал всадник.

Фигура затянутая во все черное…

Недолго думая, я запустила в него сгустком магии. Криво – косо, но это сработало.

Фигура резко пригнулась, и шар пролетел мимо.

– Таша, ты что творишь? – возмутился знакомый голос.

– Винар? – удивилась я.

– А ты кого-то другого ожидала увидеть? – усмехнулся парень.

– Но что ты тут делаешь? – Удивилась я.

– Поехал встречать тебя.

– Меня? – Все еще не понимала я.

– Кого же еще? Я приехал в Сиреджи, осмотрелся, но не нашел тебя. Уточнил у преподавателей и узнал, что ты еще не приехала. А когда солнце начало садиться, я заволновался. И поехал за тобой. Дорога одна, разминуться мы никак не могли. Жаль, не успел до темноты и напугал тебя.

Парень подъехал совсем близко и провел рукой, затянутой в перчатку по моей щеке.

– Но ведь нельзя уезжать из крепости без разрешения. Как ты их уговорил его тебе дать?

– А я и не уговаривал. Неужели ты до сих пор думаешь, что кто-то может меня остановить? – И парень криво усмехнулся, – Поехали, а то нас хватятся.

И Винар развернул свою лошадь.

Я увидела, как мелкая крылатая тень нарезает круги на расстоянии.

– Лети сюда, – шепнула я еле слышно, и в ту же секунду ко мне в седло приземлилось пушистое чудо.

– Не бойся его, и не прячься, – сказала я рысенку и, дождавшись утвердительного кивка, поравнялась с лошадью Винара.

Огромные ворота показались из-за поворота. На самом верху были расположены несколько фаерболов. Они здесь для освещения? Или для устрашения? А может сразу для атаки?

Темная, обитая железом дверь, отворилась и нас пропустили.

Я поежилась, и Винар мгновенно накинул мне на плечи свой плащ. Только вздрогнула я не от холода. В душу забирался страх, от окружающей обстановки. Выкрашенные в серый цвет дома. Окна, в которых отражались огни и тишина. На улице никого не было… А сейчас еще даже не глубокая ночь!

Словно уловив мои страхи, Винар начал говорить.

– Здесь комендантский час. После семи часов появляются на улице только по распоряжению. Темнеет тут раньше, чем везде, как ты заметила. Все студенты уже в гостинице. Одна ты не успела явиться до заката.

Я и правда задержалась. Ситуация с Льёрисом выбила меня из графика. Надеюсь, преподаватели этого не заметят.

– Винар, а кто с нами отправился на практику?

– Профессор Гром.

Некромант провел меня к гостинице. Здание не сильно отличалось от стоявших здесь домов. Разве, что небольшая вывеска пестрила ярким цветом. Едва переступив порог, меня снесли два вихря.

– Таша, наконец-то!

– Мы тебя так ждали!

И я оказалась в объятьях двух совершенно неотличимых друг от друга парней.

– Как добралась?

– Мы тут такое узнали, – начали тараторить наперебой близнецы.

Винар незаметно оттеснил парней, вклинившись между нами плечом. Стойко перенося шум, исходящий от двух неугомонных ребят

– Ты съешь собственные уши, если узнаешь!

– Зачем мне есть собственные уши? – удивилась я.

– Мы идем не просто на практику, – парни хитро переглянулись, – Здесь обнаружен дракон!

– Что?

– Самый настоящий дракон.

– Так, ну все, – разозлился Винар. – Это же секретная информация! И то, что вы приехали раньше всех, чтобы собрать сплетни, вам не делает чести.

– Какие сплетни, мы его своими глазами видели, когда пробрались…

Тут парни замолчали. Но я уже поняла, откуда ноги растут.

– Так вы что, – все еще не могла поверить я, – Тайком поехали в Пустынные места?

– Да Таша, эти двое так и сделали. Конечно, поехали они не в самый центр событий, но и этого хватило.

– Знаешь Винар, – нахохлился один из парней, – То, что ты вытащил нас оттуда, не дает тебе права издеваться.

– И ты туда сунулся?!

– Нужно было кое-что проверить, – спокойно ответил парень.

– Вы четверо! – вдруг послышался окрик, – Почему еще не в своих кроватях?!

Профессор Гром рассерженной фурией подлетел к нам.

– Почему, всегда, когда нарушаются правила вы четверо в деле?

– Мы уже идем спать! Я вообще попить воды спустился! – невинно похлопал глазами Флин.

– А я в туалет, – сообщил Финн.

– Мы тоже идем, – сказала я, не дожидаясь, пока профессор обратит свой взор на нас с Винаром.

– Ты в комнате с Лили, она заняла тебе место, – шепнул мне на ухе некромант и потащил к лестнице.

– Вот твоя комната, – указал мне парень на серую дверь, – А моя вот эта.

И он кивнул на противоположную дверцу.

– Твои проделки? – спросила я.

Некромант лишь улыбнулся краешком губ.

– Не ложись сразу спать, хорошо?

– Ладно.

 Едва войдя в комнату, я попала в крепкие объятия соседки.

– Ну, наконец-то, я уж думала ты не приедешь, и решила саботировать практику.

– Еще чего! Расскажешь мне, что там у вас твориться?

– Ты про то, как близнецы решили покончить жизнь самоубийством, а Винару пришлось их вытаскивать с того света?

– Я жажду подробностей, – и я села и приготовилась слушать.

Как и я предполагала, близнецы и Винар не рассказали мне и половины правды.

Оказывается, совсем недавно, в Пустынных местах заметили дракона. Стоит ли упоминать, как все, кто стали свидетелями этого события разом занервничали?

О драконах мы знали мало. Легенды о них передавались из уст в уста. Но встретить живого дракона никому не удавалось. Все сходились на том, что раньше наш мир заселяли сильные и умные существа. С огромной магией, а затем внезапно исчезли.

И вот, один из драконов был замечен на краю страны. Да и в самом опасном месте. Как быть? Слухи пытались уничтожить на корню, а для подтверждения того, что дракон действительно был, и это не дружное помешательство, в Пустынные места отправили сильнейших магов.

Дракона не нашли. Но нашли поле, выжженное пламенем. Уровень силы колоссальный, и магу принадлежать не может.

Значит, дракон все-таки появился.

Рассказав мне все, что знала Лили, отправилась спать. А я села на кровати и задумалась. Винар попросил не ложиться спать. Интересно, что он придумал?

А еще этот дракон.