Утро двадцатого января две тысячи тридцатого года. Воскресенье. Ритуал пробуждения для меня начался в полдесятого. За окном серая унылая непогода (зима в этом году без снега), я почистил зубы, вскипятил воду в чайнике и уже плетусь с кружкой обжигающе-горячего кофе к компьютеру. Нажатие кнопки, тихий шелест вентиляторов в системном блоке и вот синий экран монитора настойчиво предлагает мне проверить лицензию для Windows. Да-да, такой вот я обыкновенный «пират по неволе» нашего государства, где стоимость лицензированного продукта все ещё слишком дорога для населения. Отхлебнув из кружки, почувствовал себя человеком. Блаженно расплывшись в пошарпанном кресле, вяло ухватил компьютерную мышку, потянулся курсором к гугл-хром. И вот здесь меня ждало первое открытие. В правом верхнем углу рабочего стола обнаружилась новая иконка – рогатая морда какого-то низкополигонального демона. Ну, знаете, как в том самом DOOM двухтысячных: жирные пиксели, угловатые формы, квадратные глаза, да ядреный красный цвет картинки. Под иконкой читалось «NetherRealm», выполненная текстом бледно-белого цвета в жирной черной окантовке. Олдскульно так. Иконка оказалась юзабельна, антивирус молчал, а я по своей натуре слишком пофигист, чтобы реагировать на гипотетическое шпионское ПО. Ну, в самом деле, что может случиться? Что у меня воровать? Пароль от стим? Да там всего-то одна игра и та куплена на распродаже. Профиль «ВКонтакте»? Не велика потеря, заведу новый. Что ещё… Почтовый ящик на мэил.ру? Пф-ф-ф… В общем, вы поняли.

Уверенный двойной клик по иконке и неизвестная прилага запускается. Десяток секунд я немного волновался, попивая кофе из кружки. Компьютер думал, рогатая башка демона все не открывалась, а вероятность лишиться почтового ящика на «мэил» стремительно увеличивалась. Но вот страхи, слава богу, развеялись, софт очнулся, а на экране монитора открылась окно загадочного «незеррилм». Взгляду предстала масштабируемая карта города, где я сейчас живу и работаю, область тумана за его пределами, мой «айди» и порядковый номер 88488 в правом верхнем углу, а также окошко приветственного сообщения. Пока я разглядывал интерфейс приложения и наблюдал как растет онлайн посетителей (видимо, просыпающийся народ подключался к сервису) текст прекратил сам себя печатать и требовательно моргнул, привлекая мое внимание. Вновь отхлебнув из кружки, да растянув курсором текстовое окошко, вчитался: «Здравствуйте! Это «NetherRealm» и сегодня первый день обучения. Пожалуйста, используйте аукцион и приобретите характеристику «сила», если считаете, что…». Здесь я прекратил изображать тухлую амебу в кресле, подобрался, отставил в сторону кружку кофе и внимательно сел за чтение. За следующие две минуты я перечитал сообщение раз двадцать, изучил его от точки до точки, трижды обдумал и даже переписал на бумажку. После этого окошко само собой закрылось, а взгляду предстал таймер обратного отсчета, выпадающий список под названием «аукцион» и виртуальная кнопка «купить». Я аккуратно щелкнул заголовок аукциона, взгляду предстала одна единственная строчка. К покупке предлагался все тот же заявленный ранее параметр «сила», количество насчитывало десять тысяч, а стоимость отсутствовала. Отметив час двадцать на таймере обратного отсчета, я на всякий случай подальше отвел курсор мыши от кнопки «купить», убрал руку с гаджета и подхватил обратно кружку с кофе. Любопытно.

Дабы не перегружать вас текстом, скажу о чем поведало приветственное сообщение. Если коротко: через час двадцать (уже час девятнадцать) стартует обучение. Когда таймер иссякнет, всем будет предложено выполнить некое задание, единственное на сегодня, после чего первый этап считается оконченным. Также, мне настоятельно рекомендовали подумать над тем, подходит ли для меня параметр «сила» и если да, то бесплатно его приобрести. Учитывая, что к покупке количество характеристик ограничено, онлайн уже составляет двадцать шесть тысяч и стремительно растет, а пополнения аукциона состоится не раньше девяти утра следующего дня, в сообщении рекомендовалось поторопиться с выбором и быстро щелкать «купить», когда придет время. Что за всем этим последует не уточнялось, как произойдет и произойдет ли присвоение купленной характеристики не пояснялось, и что вообще все это значит никто мне объяснять не собирался. Как и всем остальным, разумеется.

Пока я раздумывал над ситуацией, в приложении успел появиться чат, в чате – первые пользователи, такие же, как и я ноунеймы с айди и номером, а экран заполонили вопросы «ЧТО ПРОИСХОДИТ?!», «МЕНЯ ВИДНО?», «КТО ИЗ ШКОЛЫ №5?» и прочий бред. Лавина бессмысленного текста полилась рекой, окошко чата принялось моргать как сумасшедшее. Так что я потянулся обратно к столу и свернул всю эту вакханалию с глаз долой. Благо, интерфейс приложения позволял и был вполне себе обычным. Опрокинув в свой организм остатки холодного кофе, да проверив таймер на часах, я встал, забрал со стола бумажку с текстом сообщения и принялся ходить вперед-назад по своей однокомнатной квартирке. Кажется, бред, чего волноваться из-за какого-то непонятного софта, что внезапно утром объявился на экране твоего рабочего стола? Но интуиция просто верещала на все лады, била в набат и орала мне в ухо «ВОТ! ВОТ ОНО! ВО-О-ОТ!».

Через минуту бесцельного скитания по квартире стало понятно, что час восемнадцать для перевозбужденного меня – непосильная пытка. Потому, было принято решение отправиться в магазин. Покупать я решил алкоголь, а конкретно – пиво. Ибо, если происходящее окажется фейком и никакого «будущего» только что не наступило, все, что остается – напиться вдрызг. Такого расстройства моя тонкая душевная организация не вынесет.

Я бодро запрыгнул в джинсы и свитер, сунул бумажку с заветным текстом в карман (на ходу еще раз перечитаю) и на всякий случай выглянул из зашторенного окна. Выглянул с целью проверить. Мало ли, может, всем на голову уже сыпятся ядерные осадки, в небе летающие тарелки и расстреливают народ из бластера, а по улицам бегают ксеноморфы. Фигу. Всё, что я увидел дельного – сосед напротив включил свой громадный телевизор и играет в футбол. Шторы этот товарищ принципиально не покупал, знал, что весь наш дом вынужденно наблюдает за ним в минуты перекуров на балконе, и потому демонстрировал таким вот образом всей округе свой уровень игры на приставке. Счет на экране уже был 2-0 в пользу белых, играл сосед, разумеется, за белых, и только что нападающий его команды оформил третий гол. Я ещё немного постоял, поболел за искусственный интеллект команды противника, понял, что болван и зря теряю время и рванул из квартиры.

Пока закрывал дверь на ключ – осознал простую истину. Подавляющему большинству населения сейчас глубоко по барабану на происходящее, уверен, они даже не в курсе случившегося! Мой сосед напротив тому живое доказательство. Сидит, играет, и плевал он на этот «незеррилм» с высокой колокольни. А ведь есть ещё пенсионеры, врачи, домохозяйки, полиция – все те, кому нет дела до экранов монитора. А сколько народу просто удалили или проигнорировали эту подозрительную утилиту? Кстати, она вообще удаляется? Надо будет проверить. В общем, с такими вот мыслями, игнорируя лифт, я заспешил на первый этаж. Специально по лестнице рванул, в целях глянуть на дворового кота, что вот уже месяц зимует на четвертом этаже нашего подъезда. Борька, он же Манька (понятия не имею какая у кота кличка) был на месте, выглядел как всегда отлично-паршиво и странных повадок не выказывал. Я внимательно осмотрел пушистого, бросил проверочные «кыс-кыс», убедился в адекватности последнего и окончательно выбежал из подъезда. Зачем мне понадобился кот? Всё очень просто. Если кто-то и способен реагировать на неуловимые изменения в окружающем мире, то это братья наши меньшие. А потому, раз Боря молчит и спокоен, можно пока что не волноваться.

В магазине помимо меня, вялых мух-продавщиц (не в обиду) и парочке бабулек у отдела выпечки обнаружилась компашка молодежи. Двое парней и девчонка, всем на вид лет двенадцать-четырнадцать, шустро бросали в продуктовую тележку чипсы, колу, пельмени и всякого рода полуфабрикат. Затаривалась недоросль оптом, нетерпеливо, подгоняя друг друга. То и дело каждый из них лез в карман за мобильным телефоном, вытаскивал тот, долю секунды смотрел в экран и прятал обратно. Я же, не менее оперативно затариваясь пивом и сигаретами, поглядывал на молодежь и видел в них будущих конкурентов. Школьники определенно знали про странный софт, следили за обратным отсчетом и на всякий случай готовились к апокалипсису. Иначе как объяснить вот эту их доверху забитую едой телегу? Возможно, мне стоило бы поступить аналогичным образом, но собственная выдержка и безродный Боря в нашем подъезде  призывали повременить и не тратить деньги раньше времени. В общем, ухватив свое пиво, я оставил молодежь грабить прилавки и двинул к кассам.

На кассе меня ждал ещё один неприятный сюрприз – продавец Алла. Аллу я знал хорошо, Алла сейчас нервничала, Алла готовилась съесть меня у кассы с потрохами. Эта взбалмошная, хамоватая продавец давно уже всех достала, но руководство магазина всё не решалось её выгонять – опасалось ещё больших проблем. Усугублял мою позицию тот факт, что Алла (хотите верьте, хотите нет) тоже была в курсе происходящего. Дамочка нервно крутила в руках свой телефон, кусала губы, оглядывалась на менеджера, оглядывалась на сонных коллег-продавщиц и явно продумывала варианты как бы уйти со смены. Ещё один потенциальный конкурент. Не знаю, что нас всех ждет, но Алла точно принесет ворох проблем. Печенкой чую, пересечемся мы с ней в обозримом новом мире.

– Наличными! Без сдачи, – подсуетился я, вываливая на прилавок сигареты, пиво и деньги. – Чек не надо.

Сыграв на опережение, я все равно не избежал надуманных подначек и недовольства в свой адрес – Алла  жаждала крови. Все что оставалось – молчать, тупить сквозь время и пространство, задумчиво поглядывая вдаль. Подумать в самом деле было о чем, в моей голове только что окончательно сформировались кое-какие подозрения. Бросив кассирше «спасибо» и подхватив с прилавка пиво с сигаретами, я шустро выскочил из магазина, двинул обратно. На ходу вытащил бумажку с текстом, ещё раз перечитал вводное послание загадочной программы. Вот оно. Я нашел то, что все это время не давало мне покоя. Дурацкий смайлик :D. Веселая рожица следовала после финального напутствия «проявляйте активность». Да, именно так. В сообщении было что-то вроде постскриптума.

«Проявляйте активность, проявляйте активность», – как заведенный повторял я всю оставшуюся дорогу до дома. – «Проявляйте активность»

На тридцатом «проявляйте активность» я наконец-то понял, что было не так. Данное напутствие вкупе с веселой рожицей воспринималось мной как ехидное предупреждение, эдакий пренебрежительный совет, тайный смысл которого вряд ли дойдет до адресата. Но смысл дошел, во всяком случае, до меня. «Проявляй активность или пожалеешь» – вот как нужно читать финальное напутствие. Что именно стоит за этой «активностью» ещё предстоит узнать, но уже сейчас «незеррилм» угрожает не игнорировать его. Тут же «всплыли» на поверхность все прочие подводные камни вводного сообщения. Во-первых, настораживала рекомендация «основательно подумать» перед покупкой единственного доступного на аукционе параметра «сила». Словно в дилерском салоне турбированных гиперкаров предупреждают трясущуюся от старости пенсионерку. Да, машина бесплатная, да, мощная, но, бабуля, этот монстр жрет пятнадцать литров на сотню и унесет тебя в стратосферу, едва ты коснешься педали газа! Уверена, что тебе подходит именно эта тачка, а не вон тот бьюик с объемом ноль-восемь литра? А во-вторых, сообщение не гарантировало, что завтра в девять утра аукцион не пополнится какой-нибудь «ловкостью» или «интеллектом», например. Размышляя в подобном ключе я вновь вспомнил рогатую морду того самого низкополигонального демона, ещё тогда она показалась мне какой-то хитрой. Пиксельной, мыльной и хитрой. В общем, к моменту, когда я оказался дома, во мне окончательно сформировалась убежденность, что покупать «силу» не стоит. Считайте меня параноиком, но я чувствовал в происходящем подвох.

Наскоро разувшись и переодевшись в порванное, но такое удобное домашнее, метнулся на кухню. Закинув алкоголь в холодильник, покурил в форточку, потупил в окно, наблюдая, как сосед в пух и прах разносит противника на цифровом футбольном поле. У компьютера не было и шанса и уже сейчас он летел с позорными 0-8. Впрочем, справедливости ради, любопытно было бы узнать, какой уровень сложности установил в настройках игры этот «футболист» в окне напротив. Я затушил сигарету, смахнул сизый дом от окурка, шустро вернулся к компьютеру. До заветных 12:00 оставалось чуть больше двадцати минут, но напряжение в чате уже достигло такого градуса, что вот-вот, казалось, начнется виртуальная поножовщина. Народ яростно делил шкуру ещё не убитого медведя: требовал самоорганизации и записываться в очередь, составлял какие-то списки кому можно купить «силу», а кому нет, призывал к благоразумию и «подождать до завтра», слал в чат удостоверения пенсионеров, справку о составе семьи, записку от мамы, от папы, от дедушки с бабушкой и от красной шапочки и серого волка. Короче, шла виртуальная баталия за право стать первым, тем, кто уже через пятнадцать минут присовокупит к себе материальному кое-что виртуальное. Все хотели «силу».

Наблюдать за истерикой толпы лучше под пиво, но героическим усилием воли я задавил этот сиюминутный порыв. Здравый смысл подсказывал, что бухать – дурацкая затея и вот это малодушное «всего один стаканчик» из головы нужно убрать. В общем, я ещё пару минут позалипал в чат, отметил там особо говорливого ID:66266, в язвительной женской манере глумящегося над «тупыми мужиками» и убрал эту шарманку с глаз долой. Оставшиеся пятнадцать минут были посвящены обыкновенному интернету и новостям, запросу в гугл «что такое «NetherRealm» и робкой попытке удалить загадочный софт со своего компьютера. В новостном инфополе страны, да и всего остального мира оказалось обыденно-спокойно, на мой запрос гугл рассказал о преуспевающей компании IT-разработчиков, а иконку «незеррилм» в самом деле можно было удалить. Другое дело, что в электронных мозгах компьютера такой программы не значилось, но иконку можно было удалить, да. Делать этого, разумеется, я не стал.

Час «икс» наступил ровно по расписанию. Я воочию наблюдал, как за две секунды обнулился счетчик товара на аукционе, мне же не досталось ничего. Как и планировалось. Онлайн к этому времени достиг рекордных тридцать восемь тысяч, что составило практически треть от всего населения нашего не слишком большого города. Чат со всеми его посетителями внезапно смолк, мир вокруг меня, казалось, затаился, а лампочка в люстре неожиданно потускнела. Свет в моей зашторенной комнате практически потух, электрика начала сбоить, у машин во дворе одновременно сработала сигнализация. Сосед, не озаботившись бесперебойником питания, лишился победы в футбольном матче и даже вскочил со своего дивана. Длилось все это без малого почти минуту, я молча стоял у окна и был предельно спокоен, тоскливо выла собака этажом ниже. Но вот все нормализовалось, стихли сирены, жизнь пошла свои чередом. Я не спеша прогулялся на кухню, вскипятил чайник, покурил и сделал себе кофе, после чего с полным осознанием того, что «это все-таки произошло», вернулся за компьютер. Интересно, как там Боря?

Пока в чате появлялись первые робкие «Ну что там? Как работает?» от тех, кому «силы» не досталось и закономерные «У меня одного сейчас свет погас?», я крутил-вертел обновившийся «незеррилм». В левой части экрана уже возникло системное окошко с обещанным заданием, строчки текста одна за другой выстраивались аккуратными рядками, но гораздо любопытней было рассматривать карту нашего города, что претерпела изменения. Дома и здания теперь были подписаны, появился дополнительный функционал, позволяющий отсекать целые ярусы и рассматривать планировку квартир, а сами жилые помещения затянул характерный серый туман, сродни тому, что окружает город. Всё это напомнило «неисследованную зону» из компьютерных игр и бьюсь об заклад, в своих предположениях я не далек от истины. Также, помимо жилых домов можно было заглянуть в здания заводов и магазинов, гаражей, отдела полиции, в больницу и городскую канализацию. Я специально «обрезал» карту ниже уровня асфальта и обнаружил разветвленную сеть туннелей, затянутую туманом.