Пролог

В прошлый раз, когда этот мир приветствовал меня такой толпой восторженного народа, я была товаром на невольничьем рынке, а сейчас – всего лишь будущая покойница.

Впрочем, невелика разница.

В сером небе кружило вороньё, и первые крупные снежинки шлёпнулись на горящее лицо, предвещая самую унылую на свете казнь, но как по мне, уж лучше умирать под снегопадом, чем под ярким, испепеляющим солнышком, задорно светящим прямо в глаз. Опыт у меня уже имелся, и повторения как-то не хотелось, а в холоде труп сохранится всяко лучше.

Мешка на голову мне не полагалось, как и остальным приговорённым, стоящим в рядок по левую руку, зато так я хотя бы не чувствовала себя одинокой в разношёрстной компании. Не представляю, чем конкретно эти бедолаги провинились перед лицом государства, да только мне вряд ли было суждено о том знать – горожане, собравшиеся на площади, уже начали забрасывать нас гнилыми овощами, и слова начальника тюрьмы, обращённого к публике, я благополучно послушала.

Впрочем, все звуки и даже чувства для меня исчезли ещё с момента, как я оказалась в крохотной сырой камере после незапланированной вылазки в свой мир. Мне было настолько плевать на происходящее здесь и сейчас, что даже мрачный, торжествующий взгляд императора я встретила с безразличием. Он-то, я уверена, гордился собой, найдя в моём лице козу отпущения и теперь рад, что я понесу заслуженное наказание.

Заслуженное ли?

Я уже сама не была уверена, что ни в чём не виновата после всего, но ничего уже не сделаешь, да и не хотелось. Не было даже желания быть спасённой, ни ненависти к тому, по чьей вине я здесь стояла, потому что ничьей вины и нет, тогда как внутри меня образовалась пустыня, где всё выжгло горечью…

Но разве это сейчас важно?

Погода совсем испортилась, вторя моей тихой печали, и снег повалил почти непроглядной стеной, залепляя глаза и заставляя зевак кутаться в тёплую одежду. Мне такой роскоши хотя бы в виде потрёпанной шали позволено не было, так что я просто дрожала в ожидании, мечтая побыстрее закончить это представление.

И вскоре закономерный финал был ознаменован.

Слух вернулся ко мне резко, сделавшись необычайно острым лишь в тот момент, когда часы на главной башне в стороне начали звонко отбивать удары. Один, второй, третий – ровно столько преступников покинули наше общество с лязгающим звуком, оставшись болтаться на верёвках под одобрительные выкрики народа.

И никаких обвинительных речей – только недрогнувшая рука палача, довольные взгляды Верховного судьи и неумолимый ход огромных шестерёнок, помогающих стрелкам вращаться, отсчитывая последние мгновения.

Бом, бом, бом… Ещё трое, и вскоре я осталась наедине с жадной до зрелищ толпой, замершей впереди тесным полукругом в ожидании, когда я присоединюсь к остальным и буду так же задорно покачиваться на ветру.

Наверное, будет забавно.

С последним ударом часов я попрощалась с жизнью, а потом раздался взрыв, разнёсший башню почти до основания, но это не спасло меня от неминуемой участи, и под ногами разверзлась пустота.

Глава 1

Кольцо чёрного пламени, в котором я стояла, сражаясь за последние крупицы воздуха, сужалось с каждой минутой. Мне казалось, что ещё немного – и задохнусь, но огонь не обжигал. Он просто делал мою ловушку всё меньше, не оставляя и шанса на спасение, пока прямо в нескольких шагах стояла мрачная фигура и смотрела на то, как я медленно умираю. Я пыталась разглядеть того, кто наслаждался моей смертью, безжалостно дожидаясь момента, когда я совсем перестану дышать, но глаза отчаянно слезились, чтобы понять, кто мой убийца.

─ Кровь за кровь, ─ таинственно произнёс искажённый мужской голос, и пламя взревело, столбом поднимаясь вокруг, лишив меня, наконец, кислорода…

«Так вот ты какая, смерть некромага», ─ подумала я, прежде чем проснуться.

Распахнув веки, я наткнулась на белый потолок, и он мне был весьма знаком, как и компания, собравшаяся вокруг. Кажется, мне опять приснилось забытое детство, а я возлежала в нашем лазарете при универе, но ни магистра, ни Шакала рядом уже не было – лишь госпожа Тильда привычно позвякивала склянками рядом, да друзья расселись кругом, словно провожали меня в последний путь. Не хватало только погребального савана, искусственных цветов и заунывного «на кого ж ты нас оставила?…».

─ А по кому поминки? ─ поинтересовалась я, приподнимаясь и принимая сидячее положение. Общее состояние было довольно странным, если учесть, что недавно меня силой вынудил вступить в эльфийский брак, но не завершили начатое, а ещё чужая магия сделала что-то с организмом, и я даже не знаю, как это всё повлияло на моё худосочное тело.

Сол сидел бледнее поганки, и даже острые уши, казалось, поникли, делая из друга виноватого щеночка, которого захотелось потрепать по волосам. Представляю, что он испытал, когда узнал, как поступил его дядюшка, да ещё и с его-то тонкой душевной организацией, но надо как-то жить дальше, а мне желательно без лишних потрясений.

─ Хватит себя казнить, ─ сказала я, и блондин поднял взгляд. Вина? Раскаяние? Да там полыхал зелёный костёр из гнева, и вот такой образ названного братишки, признаюсь, вызывал опасения. ─ Ты в порядке?

─ Линка, прости. Я понятия не имел, что дядя так поступит… Он мне всегда таким отмороженным казался, что никто бы и подумать не смел о нём так, ─ признался парень. ─ Мама точно не знала о его намерениях, но вот отец, подозреваю, был осведомлён, и это с его позволения всё случилось.

Ну, остроухий батюшка, конечно, не привёл меня в восторг, однако и злиться на него я сейчас попросту не могла – поводов для волнения и так имелось с лихвой. Например, очень беспокоил узор, нанесённый жрецами, а то, что он хоть и не был виден, но ощутимо почёсывался на коже, тревожило весьма и весьма.

─ А что с этим рисунком? Он исчезнет?

Эльф замешкался, но я и не ожидала хороших новостей.

─ Ну… брак не был консумирован, ─ отчаянно покраснел он, ─ значит, бояться тебе, в общем-то нечего.

─ Кроме изредка возникающего желания, ─ встрял Риз, и Сол пнул дроу по лодыжке, но не попал. ─ А что? Разве я не прав? Лучше ей об этом знать.

Похоже, я опять по уши в проблемах…

─ Что вы хотите сказать?

─ Лин, это не обязательно будет так, ─ поспешил успокоить друг, в то время как остальные просто с интересом наблюдали. ─ Ты, в конце концов, не эльвинка, а значит, это может и не подействовать.

─ А может и подействовать? Я что, буду как животное хотеть спариваться? Зашибись, перспективка… Скажу Шакалу – небось, обрадуется!

─ М-да, а я думала, что оборотнем быть трудно, ─ усмехнувшись, добавила Рокси. ─ Слушай, ну хочешь, я тебе подарю свои капли для усмирения инстинктов, а?

Я выразительно на неё глянула, но оборотница не устыдилась. Ирек заржал, Ян молча записал что-то в свой блокнот поэта, эльфы переглянулись. С – стабильность.

─ За что я вас всех люблю, так это за поддержку, ребят. Правда.

Немного придя в себя, я всё же расспросила Сола о том, что произошло, и он рассказал, не стесняясь подробностей. В целом, я видела всё своими глазами, но понятия не имела, что единорог, прорвавший защитный барьер Светлого леса – это Рэм, и магистр именно с его помощью проник на чужую территорию.

─ Погоди, а что теперь будет с дипломатическими отношениями между вашими государствами?

─ Ну, ─ улыбнулся он, ─ как видишь, я всё ещё здесь. Ард Сильвери, когда доставил тебя в лазарет, вернулся и явился к отцу, с порога обвинив его в растлении его адептов и сводничестве. Они долго разговаривали на эту тему, спорили почти до хрипоты и даже разрушили что-то – мы с мамой стояли под дверью и всё слышали. Знала бы ты, как этот дракон разошёлся… Рычал, словно дикий, угрожал спалить всё, но потом они пришли к пониманию.

Зря он, конечно, напомнил мне об ипостаси магистра. Я ещё не видела мужчину после всего, но интуиция и покалывание в месте, на которое я привлекаю неприятности, в один голос вопили, что ждут меня весёлые времена. Если я и правда для него сокровище, как о том сказано в хрониках, скрыться от обезумевшего зверя будет проблематично, тем более, там, где он преподаёт. А останется ли он и дальше магистром, когда проклятья больше нет? В конце концов, от принца ещё сложнее сбежать, чем от препода…

─ Линка, ─ позвал орк, ─ ты чего это побелела вся? Водички?

Он протянул маленькую фляжку, которая вечно была с парнем, и я глотнула, не глядя, о чём тут же пожалела. Спирт, однако, вернул румянец лицу, и я даже думать начала лучше, только вот главную проблему хороший самогон не решит.

─ Мне конец… А может, ещё не поздно вернуться к лорду иль Диэру, а? ─ я с отчаянием посмотрела на ничего не понимающих друзей, которые до сих пор не были в курсе моих открытий, и поняла, что всё равно не смогу скрывать от них такую правду. Сделала ещё глоток, пошедший уже легче, вернула флягу, пока мне не влетело за употребление нелекарственного препарата в медицинских целях, и решила выложить всё, что меня беспокоило.

Товарищи мои, хоть и были подготовлены ко всякому стрессу своей нелёгкой жизнью, но узнать такое о великих драконах они оказались почему-то не готовы и почему-то даже не смеялись. Ирек допил своё пойло до дна, вытерев губы, и Рокси не успела выхватить у него тару, скривившись, а парни просто призадумались. Хорошенько так.

─ А нас ведь, получается, могут легко казнить за то, что мы узнали? ─ спросил Себастьян, вовсе не выглядя обеспокоенным. Этого вампира вообще сложно было расстроить надвигающейся смертью, как и нас всех, а вот если не на чем будет писать, то вот это уже проблема.

─ Ага, ─ согласилась я. ─ Но меня первую отправят на плаху. Возможно, сам император под ручку выведет и поможет подняться, шепнув напоследок что-нибудь эдакое. Так и вижу эту картину… Короче, запомните меня такой.

Если я ждала какого-то понимания и сочувствия, то не тех нелюдей выбрала.

─ Да не сожрёт же он тебя, в самом деле, ─ усмехнулась девушка.

─ Ага, только понадкусывает, ─ подмигнул Ирек, и я вздохнула, больше не желая обсуждать тему своей внезапно бурной личной жизни, которую вести совсем не планировала, а потому сменила тему.

─ Ладно, вы узнали насчёт пуговицы?

Загадочная поджигательница, оставившая в моей комнате улику, вызывала не меньше беспокойства, чем количество моих трудностей, растущих тем больше, чем дольше я находилась в этом мире.

─ Если бы, ─ отозвался Ризерлин. ─ Сразу после вашего ухода, ректор распорядился никого не выпускать и не впускать, но думаю завтра можно будет это устроить. Ты с нами?

─ Спрашиваешь!

Друзья провели со мной ещё какое-то время, пока госпожа Тильда в своей излюбленной манере не напомнила, что время уже позднее и не выгнала всех. Мы договорились встретиться утром и распрощались, а потом я тоже начала собираться к себе с молчаливого согласия женщины, осмотревшей меня перед уходом.

─ Всё нормально с тобой, ─ проворчала она, снимая свои гогглы. ─ Выспишься – вообще будешь, как новенькая.

─ Спасибо.

Я вскочила с опостылевшей кушетки, где слишком часто проводила своё время за последние месяцы, и отправилась на выход, совершенно не ожидая, что услышу брошенное в спину:

─ Лучше бы и правда за эльфа замуж вышла. Теперь оба друг другу будете нервы мотать…

Застыв на секунду, я всё же нашла в себе силы шевелить ногами, всё быстрее уносящими прочь. Возможно, старая целительница была и права. Память тут же подкинула подслушанный разговор, где она так отчаянно убеждала дракона прыгнуть в мои объятия, ведь я вполне могу стать той самой, что избавит её любимчика от проклятой магии, почти изуродовавшей его и лишившей крыльев. Что ж, видимо, я выполнила свою миссию и теперь можно с гордо поднятой головой удалиться. Но я бы поступила так в любом случае, только вот как быть, если магистр начнёт на меня настоящую охоту?

Страшно…

А ещё очень обидно за себя и за дракона, в принципе, тоже. Его властный отец будет вне себя от счастья, узнав, что сын снова «нормальный», да и женщины начнут виться вокруг – может, кстати, ард и не обратит на меня внимания, если его окружат поклонницы?

Последняя мысль вызвала неприятное чувство, неподдающееся определению, и такой унылой каракатицей я добралась до общежития, где внизу привычно дремали братья-коменданты, которых я успешно миновала. Дурацкое платье, больше напоминающее тюль и до сих пор надетое на мне, мешало нормально передвигаться, так что пришлось воспользоваться лифтом, а его я не очень жаловала из-за постоянных поломок.

Тем не менее, выбора не было, и путаться в подоле мне не хотелось, потому и загрузила себя в просторную кабинку, мечтая лишь о том, чтобы просто скинуть с себя этот полупрозрачный кошмар, но даже не догадывалась, что мысли могут быть настолько материальны.

То, как резко погасло магическое освещение, и с каким скрежетом остановился лифт, насторожило сразу. Стало темно и тихо, словно в склепе, сердце тревожно заколотилось, но особенно жутко сделалось, когда за спиной я почувствовала чужое присутствие, и если быть откровенной, маньяку в тот миг я была бы рада куда больше.

Хоть бы мне просто показалось… Аллах, Будда, Иисус, я снова стану верующей – только пусть всё это будет неправдой!

─ Ку-ку, ─ прозвучало над ухом, и я вся сжалась от понимания, что застряла в замкнутом пространстве с неадекватным ящером.

Горячие, как угли пальцы легли на талию, игриво пробежавшись когтями вверх-вниз, дыхание обожгло шею, и я поняла, что очень скучаю по эльфу.

─ Магистр? ─ осторожно позвала я.

─ Кр-расивое платье… ─ донеслось в ответ. ─ Но без него ты в сто р-раз кр-расивее.

Звук вспарываемой ткани показался мне приговором, и только чудо могло теперь меня спасти.

Секунды текли, платье трещало, дракон за моей спиной горячо дышал, и думать о чём-то получалось всё сложнее. Темнота не способствовала процессу, а сильное тело, пышущее жаром, как котёл и прижимающееся ко мне с определёнными намерениями, только добавляло пикантности нашему и без того ужасному положению. Для меня ужасному, но дракон кайфовал, вдыхая запах моей кожи, словно наркоман, дорвавшийся до желанной дозы.

К счастью, в нужный момент я вспомнила, что мой страх – самый лучший катализатор для его буйного нрава, потому призвала на помощь всю свою выдержку и, выдохнув, произнесла со всем спокойствием:

─ Магистр, свет включите.

─ Не хочу… Мне всё нр-равится… ─ он потёрся носом о мою шею, вызывая новую армию мурашек на смену той, что атаковала раньше, с его появлением.

─ Мне это не нравится. И платье моё прекратите дорывать. И лифт пусть поедет… Зачем Вы так?

─ И почему ты такая скучная, Звёздочка? ─ уже без всякого рычания, вздохнул он так тяжко, будто я мешала ему веселиться.

В следующее мгновение мы покинули кабину, где стало слишком жарко во всех смыслах этого слова, и я едва успела придержать съезжающее платье, перемещаясь вместе с мужчиной в неизвестном направлении.

А потом перед нами открылся вид на бушующее море… прямо с вершины скалы, и если до этого у меня ещё оставались силы переживать, то теперь я просто-таки обомлела напрочь.

─ Сумасшедший дракон, ну куда ты меня упёр? ─ пробормотала себе под нос, забывая о том, что у хищников прекрасный слух.

─ Это мои родовые владения. ─ Рука с чёрными когтями простёрлась перед моим взором, указывая на море так, будто всё до самого горизонта здесь принадлежало чёрным драконам. Впрочем, не удивлюсь, если так оно и есть.

На всякий случай обернулась, чтобы увидеть позади громаду замка или что-то в том же духе, но не увидела ровным счётом ничего, кроме величественных булыжников, и не на шутку озадачилась.

─ А дом где? В скале?

Магистр хмыкнул, и только теперь я заметила, как горят звериные глаза, обращённые ко мне, сколь полон жажды этот взгляд, а ещё мы до сих пор стояли тесно прижатые друг другу, и грело меня лишь тепло чужого тела.

─ Его нельзя увидеть тем, кто смотрит снаружи, ─ пояснил он. Радовало, что рычать мужчина перестал, но находиться с ним наедине мне от этого сильнее не захотелось. ─ Идём.

А что мне оставалось, тем более, когда мне попросту не оставили выбора, подхватив, как невестушку?

─ Я и сама могу передвигаться, ─ попыталась возразить я.

─ Не можешь.

И вот так мы очутились у входа в таинственные, невидимые драконьи владения. Мужчина махнул рукой, и перед нами появились железные двери с молотком в виде злобной драконьей морды. Ард постучался дважды, и это показалось мне странным, учитывая, что он вроде как здесь хозяин, однако уже в следующее мгновение меня не волновало ничего, кроме дворецкого, встретившего нас.

─ Приветствую, Альберт, ─ поздоровался с поклонившимся слугой мужчина, проходя внутрь и занося свой ценный груз.

Альберт был из тех ребят, что просто любят жизнь. Если бы вы встретили его ночью в тёмном коридоре дома, когда просто шли попить воды, вода бы полилась из вас, поскольку вряд ли бы вы способны были устоять перед таким красавчиком. Ссохшийся, как мумия импозантный господин в ливрее являлся гордым обладателем идеальной осанки и глаз, живущих своей собственной жизнью. Один из них итак держался из последних сил, и как только дракон опустил меня на ноги, глаз выпал из глазницы, укатившись прямо к моим ногам.

─ Простите, я не в форме, ─ повинился дедок. ─ Давно господин не звал гостей, да ещё и таких живых.

─ Да всё нормально, не волнуйтесь Вы так, ─ подавая бедолаге утерянное имущество и незаметно вытирая руку о платье, сказала я. Кажется, мои нервы просто кончились после всех потрясений, потому и безумием увиденное не казалось.