Пролог

– Куда делся кекс?! Ноги выросли?..

Собственный голос едва узнала – таким высоким и истеричным показался вскрик, отразившийся от стен в пустом помещении. Но… ситуация очень даже располагала к панике: отлучилась минут на десять, чтобы принести из кабинета капсулу с любимым экстрактом для чая, а когда вернулась – из бокса, оставленного на столе возле модулей с горячей водой, исчез один кекс. И ладно бы это был просто кекс…

В смятении отступив на шаг, обвела взглядом помещение раздаточной зоны, сейчас едва подсвеченное ночным желтоватым светом по периметру потолка. Днем здесь, конечно, светло и многолюдно – собираются сотрудники со всего этажа, чтобы перекусить или просто перехватить по пути чашку тонизирующего напитка. Но сейчас давно перевалило за полночь, все коллеги счастливо дрыхнут по домам в своих кроватях, да и я задержалась только по причине инвентаризации, решив не оставлять незавершенное дело на завтра… Как раз направлялась в хранилище, чтобы вернуть последние экспонаты, а по пути решила хлебнуть горяченького. Хлебнула! Куда-то делся один из подотчетных материалов.

– Провалился он!?

В сердцах притопнув, я резко поставила капсулу с травяным экстрактом на ближайший стол и в отчаянии вцепилась обеими руками в волосы. Возможность растормошить прическу неизменно действовала на меня успокаивающе.

– Чего шум поднимаете?

Неожиданно прозвучавший откуда-то сбоку голос заставил подскочить на месте. Чужого присутствия я не ощущала – что странно. Оттого перепугалась не на шутку, схватившись за сердце.

– Кто здесь? – Пискнула вопреки намерениям озвучить вопрос грозным тоном и уставилась в направлении звука.

Там темным пятном сгрудились мягкие диваны, где, соблюдая комфортную дистанцию, особенно любили оседать в обеденный перерыв все сотрудники восемьдесят третьего этажа судебной корпорации. Прищурившись я, наконец-то, рассмотрела там неясное движение – кто-то поднялся с дивана!

– А кого вы ожидаете увидеть?

Ленивый вопрос сопровождался неспешным приближением темного явно мужского силуэта. Паника накрыла с головой, заставив уже в полный голос завопить:

– Стойте!!!

– Что с вами не так? – И не подумал послушаться обладатель ленивого голоса, продолжая приближаться. – Бродите тут ночью, вопите как безумная. А я, между пр…

– Кекс? – Перебила я, сама невольно отступая назад. Но путь преградила столешница, недвусмысленно уткнувшись мне в спину. – Вы кекс взяли?!

– Что за шум из-за булки? Жалко вам? Да я. Думал, остался забытым со времени последних дневных перекусов. Сухой какой-то был… Но раз ваш – извините, сейчас синтезирую свеженький.

– Стойте! – Взмолилась, осознав жуткую истину, и замахала руками. – Вы его съели?! Совсем… съели?! – В полумраке сверкнули зеленоватым глаза моего полуночного собеседника, выдав в нем модифицированного человека и заставив опомниться. – Глаза закройте! Быстро! Не смотрите на меня!

– В чем дело?

На этот раз мужчина послушался – остановился, а подсвеченные зеленью всполохи его взглядов пропали, вновь превратив в безликий силуэт. Вероятно, до него тоже дошло, что никто не будет так вопить из-за бесплатного продукта углеводного синтезатора.

– Кекс! – Как заведенная повторяла я, сжимая голову руками в яростной попытке проредить шевелюру и пытаясь сообразить, что теперь делать. – Это… это… не просто кекс…

Последнее договорила уже шепотом, страшась признаться в собственном промахе. Что там, в роковой ошибке, грозящей увольнением!

– Что с ним не так? – Все еще спокойно спросил незнакомец, конечно, расслышав. Модификаты они такие – с улучшенным слухом.

– Вы только глаза не открывайте! – В панике снова перебила я.

– Хорошо, не буду, – не стал спорить мужчина. – Вы, наконец, объясните уже все…

– Видите ли, – глубоко вдохнув, я попыталась собраться с мыслями: – Я тут работаю… На этом этаже… В отделе брачного судейства. Сегодня задержалась…

Дернула меня нелегкая именно сегодня провести инвентаризацию улик из хранилища, приобщенных к брачным делам за последние годы.

– И?

– И… кекс…

– Кекс?

– Он как раз улика!

– Да?

Судя по голосу, мужчина искренне удивился.

– Он… они проходили по делу, где одна из сторон обвинялась в любовном привороте… И кекс… он… с присыпкой, которая…

– Которая? – Судя по голосу, мужчина напрягся – наконец-то, и до него начал доходить ужас ситуации.

– Я не химик, – от страха начала тараторить. – Что там с составом не скажу, но средство воздействует на нервную и гуморальную систему, влияя на сознание и вызывая зависимость от… от объекта…

– Короче!

– Да, эээ… В общем, это приворотное средство. Одной порции хватит, чтобы окончательно и бесповоротно влюбиться!

– Что за ерунда? Такое бывает?

Вот ему бы мой брачно-разводный опыт, знал бы, что и не такое бывает!

– Да-да, мы экспертизу заказывали. – Блеяла я, оттягивая миг страшного признания. – Работа и состав уникальные, явно дорогой заказ и специализированная лаборатория постаралась. Талантливый ученый состав этот изготовил. Трудное было дело… Кексы до сих пор вот храним на случай… хранили…

– Как оно действует? – Перебил мужчина.

– Все просто: у того, кто съест этот порошок, вырабатывается устойчивая привязанность, даже зависимость к тому, кого он первым увидит в момент воздействия вещества! Поэтому, умоляю, не открывайте пока глаза…

– У меня модифицированное зрение – я вас уже рассмотрел, – сухо прокомментировал незнакомец.

– Вот же ж!

Не сдержавшись, я от души выругалась. Являясь обычным человеком, эту их особенность из вида упустила. Кругом недотепа!

– И вы еще злитесь? – Он шикнул. – Почему этот уникальный кекс тут валялся, если этот порошок такой проблемный?

– Ээ… – Вот он щекотливый момент моего разоблачения! Не иначе как от ужаса, я тоже атаковала вопросом. – А вы вообще кто? И что здесь делаете в ночное время?!

Вспотевшие ладони пришлось тереть о юбку – прошибло холодным потом.

– Я работаю в этом же здании. Сегодня… задержался. Смысла отправляться домой уже нет, решил вздремнуть здесь. Услышал какие-то шорохи, подошел к раздаточной зоне, а тут эти кексы… Подумал, все одно утром их выкинут, жалко – еда пропадет.

Экономный модификат на мою несчастную голову!

– Погодите! – Я встрепенулась. – А вы как себя чувствуете?

– Глаза открыть можно? – Ответил он вопросом на вопрос. – Повторяю, я вас уже рассмотрел.

С тяжелым вздохом, разрешила:

– Под вашу ответственность! Не говорите потом, что я вас не предупреждала!

Поймала себя на нескольких осторожных шагах в сторону дверного проема.

– В смысле? – Он громко хмыкнул, демонстрируя неверие. Зря! – Если влюблюсь в вас? Может быть, это не так и плохо? Или вы что-то имеете против отношений?

– Вы сумасшедший?! – Я вновь возмутилась, мысленно прикидывая: смогу ли резко рвануть наутек. – Бродите тут в ночи и пугаете ни в чем не повинных женщин!

Запоздало сообразила, что лучше бы было прикусить язык. Особенно, по вопросу безвинности. Я действительно совершила огромный профессиональный проступок, но как исправить последствия – придумать не могла. Единственное, что приходило в голову: скрыться в надежде, что все как-нибудь само собой обойдется.

– Простите, – мужчина на мою нервозность не среагировал, лишь устало потер лицо руками. О последнем я скорее догадалась по размытым в полумраке движениям, рассмотреть его черты не выходило – модифицированных генов у меня не имелось, зрение вполне человеческое. – Но все-таки, что насчет угрозы влюбиться? Как вы сказали? Устойчивая привязанность к объекту? Готовы взять на себя ответственность за содеянное?

Сглотнув, немедленно дала себе мысленный ответ: нет! Малодушно и бесстыдно, но перспектива оказаться объектом ненужной любви меня совершенно не привлекала. До этого момента я страшилась осуждения своей профессиональной компетентности, сейчас же в полной мере прониклась перспективой любовного преследования… Ни за что!

– Извините, – решив действовать, я окончательно отлипла от столешницы и ринулась к пищевому синтезатору. Комбинация нужного кода, пара минут терпеливого ожидания – и вот я уже счастливая обладательница свежего теплого кекса! Им и заменила съеденный… – Я и так задержалась. Мне, знаете ли, некогда – все мысли и силы отдаю карьере, на любовь времени нет! Пойду завершу дела.

Стараясь не думать о том, что совершаю должностное преступление, подменив вещественное доказательство, я ринулась к выходу в коридор. Свидетель моего злостного профессионального нарушения остался позади.

– А зовут вас как? Чтобы знать к кому идти свататься? – Догнал насмешливо брошенный в спину вопрос.

Ага, так я вам и сообщила! Цель – скорее скрыться, завтра объясню все шефу. Див посоветует, как следует поступить.

– Майя! – Не оглядываясь, через плечо бросила модификату первое пришедшее в голову имя.

Забыв о намерении попить горячего чая, рысцой неслась в хранилище. Пока оставлю кексы – один настоящий и один подменный – там, а завтра буду разбираться с подлогом. И только захлопнув за собой дверь помещения, куда доступ имелся у крайне ограниченного числа сотрудников, осознала очевидное упущение – я так и не узнала кем был мой собеседник!