Когда началось строительство Панамского канала, который соединил Атлантический и Тихий океаны, Панама еще принадлежала Колумбии. После окончания стройки в 1891 году США потребовали передать перешеек с каналом Северо-Американскому консорциуму. Колумбия отказалась, тогда президент Рузвельт применил военные методы и сделал Панаму независимой.
К власти в новой стране пришло марионеточное правительство от США, которое подписало соглашение по каналу. Согласно этому договору с обеих сторон водного пути проходила американская зона. Штаты получили возможность контролировать Панаму, так как соглашение открывало путь для американского военного вмешательства.