Глава 1. Попробуй его на вкус

Я прислонялась к холодной каменной стене рядом со стеклянной дверью, ведущей на широкий каменный балкон, усаженный цветущими растениями. Я бы хотела сейчас выйти наружу, сесть за столик и наслаждаться видом прекрасного летнего вечера, но не могла. На улице, вот уже больше нескольких часов, мое родное поместье обливалось кровью. Лязг металла и страшные, душераздирающие крики доносились до моего уха, заставляя вжиматься в холодную каменную стену. Очень хотелось выглянуть в окно, но понимала, что это плохая идея. Одни только звуки приводили меня в ужас, заставляя мелко дрожать и царапать ни в чем не повинную стену позади. Если меня найдут, то всему конец. Я – старшая дочь герцога Редфилда, и поэтому стану одной из самых желанных наград для врага, помимо младшей сестрёнки.

От мыслей о малышке к горлу подкатил ком. Что они с ней сделают, если найдут? Боже, бедные служанки! Им даже негде спрятаться! Будучи благовоспитанной незамужней девушкой, я не могла знать точно, что именно разъярённые, изголодавшиеся по женскому телу мужчины могут сделать с той, кто станет добычей, но догадывалась, что яд для меня оставили не просто так.

Истошный женский визг прозвучал буквально под моим окном, заставив меня посмотреть на шкатулку. Внутри, помимо драгоценностей, должен лежать смертоносный кулон. Я на ватных ногах подошла к комоду и дрожащими пальцами нащупала затворы на крышке. С громким щелчком шкатулка открылась, и моему взгляду предстали разные дорогие украшения. Ох, если бы на нас нападали обычные разбойники, мы смогли бы откупиться, но отец перешёл дорогу человеку богатому и, вероятно, слишком обидчивому, раз «небольшая ссора» перетекла в реки крови на пороге нашего дома. Тяжело вздохнув, я надеялась, что все закончится хорошо. Может, я себя слишком накрутила, и стража сможет отбить нападение? Я же затаилась здесь с самого начала и смелости не хватило выглянуть из окна хоть на секундочку… но надо пересилить себя. Понять, к чему готовиться. Может, не все так плохо, и прямо сейчас отец со стражей добивают врага?

На всякий случай я все-таки повесила на шею зеленый кулон с ядом, который в случае необходимости надо раскусить, и быстрая смерть в течение нескольких минут обеспечена. Затем украдкой подошла к окну сбоку. Нужно выглянуть хоть немного. Только не задерживать взгляд на… мёртвых. От этого слова мурашки пошли по коже, но я собрала волю в кулак и коснулась плотной бордовой занавески тонким пальчиком. Ткань легко поддалась, впустив в полутьму комнаты лучи вечернего света, красного, как свежая кровь. Все реже и реже до меня доносились тревожные звуки, и это означало, что дело шло к концу. Надеюсь, никто меня не увидит в окне, не пустит стрелу или ещё что-нибудь пострашнее. Нельзя, чтобы меня нашли.

Краем глаза я выглянула на улицу. Чистый, цветущий балкон справа контрастировал с грязью, творившейся внизу. Тела лежали один на одном, приковывая мой ошарашенный взгляд. К своему ужасу, я не могла отвести взор, с каждый секундой все сильнее и сильнее пропитываясь животным страхом. Большинство людей, лежавших без признаков жизни, носили форму стражи поместья Редфилдов. Небольшой фонтан был разбит и окровавлен, от него до конюшен тянулся длинный кровавый след. По территории свободно разгуливали вражеские солдаты с мечами наперевес. Сердце ушло в пятки. Это конец. Значит, проиграли. Значит, пора прощаться с жизнью.

Стараясь найти хоть что-то, способное переубедить меня, я продолжала перескакивать взглядом по ужасающему полотну кровавого сражения, что нарисовал безжалостный художник. Испуганный взор зацепился за мужчину, остановившего рядом с фонтаном. Он снял шлем и, тряхнув чёрными, как смоль, волосами, прижал его рукой к телу. Свободной ладонью набрал розоватую от крови воду. Крупные капли стекали к шее ото лба, даря ему, судя по блаженному выражению лица, ни с чем несравнимое удовольствие.

«Чёрный рыцарь», – пронеслось в моей голове. Это прозвище знала любая светская сплетница, но ни одна из них не могла предугадать, что человек столь благородного происхождения и воспитания будет вытворять… весь этот ужас в нашем поместье. Чем отец его так разозлил? Я нахмурилась, наблюдая, как он с закрытыми глазами подставил лицо вечернему солнцу, как вдруг замерла. Мужчина открыл глаза и посмотрел прямо на меня, украдкой выглядывающую из-за занавески. Я кожей ощутила холод его серых глаз и обжигающую ненависть, от которой захотелось спрятаться как можно дальше. Отшатнувшись, как от открытого пламени, я лихорадочным движением поправила штору и прижала руки к груди. Яд при мне. Если он зайдёт… когда он зайдёт, я должна выпить зеленую жидкость. Если не сделаю этого, то… Господи, что со мной будет?

Я начала нервно теребить зелёное украшение на шее, раздумывая, что могу просто его раздавить. Лопнув, тонкое стекло поранит пальцы, и в мелкую рану попадёт яд. Не знаю, хватит ли нескольких капель… так что лучше действовать наверняка, по инструкции, которую давал мне и Эмили отец. Боже, моя маленькая сестренка! Она же где-то там, надеюсь, прячется от этих бандитов в укромном месте. Они не должны найти ее.

Мои размышления прервал звук поворота ключа в замке. Дверь открылась, и на пороге появился тот самый чёрный рыцарь. Моя жизнь будто рухнула в один момент. Меня накрыло огромной волной страха, лишающего дыхания, сковывающего движения, заставляющего слышать только громкий стук крови в ушах. Я смотрела в его смеющиеся глаза, неспособная отвернуться, словно глядела на саму смерть.

– Вот и моя награда, – сказал мужчина, довольно улыбнувшись. Вытащив ключ, он вставил его в замок с внутренней стороны и провернул дважды, закрывая нас в напряжённой тишине моей родной комнаты. Откуда у него ключ? Не мог же он просто найти его? При мне был оригинал, а у моей личной служанки хранилась копия. Неужели она?.. Нет, она не могла добровольно отдать ключ, обрекая меня на верную смерть.

Я не могу умереть! Я должна найти Эмили и бежать отсюда как можно скорее!

Мужской стан полном комплекте брони выглядел внушительно и грозно, не оставляя даже мысли о том, чтобы прорвать его оборону и покинуть комнату через дверь. Видя мое замешательство, мужчина добавил: – Позволь представиться. Эдвард Бредфорд, твой новый хозяин.

Сердце бешено застучало, а ноги жаждали сорваться с места. Бежать, срочно бежать. Куда угодно, как угодно, лишь бы только выбраться, не оставаться наедине с этим… чудовищем. Метнувшись к балконной двери, я резким движением открыла ее и выбежала из комнаты. Ухватившись за каменные перила, я с ужасом посмотрела назад – чёрный рыцарь был неподвижен и возмутительно спокоен, несмотря на то, что я собиралась сбежать. Даёт мне шанс?

– Нет, нет, отпусти! – истошный крик одной из служанок донёсся до моего уха. Я повернулась в его сторону и увидела, как двое солдат тащат бедную девушку в помещение. Она истошно кричит и брыкается, но недолго – когда одному надоедает сопротивление, он бьет ее по лицу, и девушка стихает.

Отшатнувшись от перил, я прижала трясущиеся руки к себе, понимая, что идти туда, где бродят жадные до крови и женского тела, разгоряченные боем солдаты, – самое настоящее самоубийство. Причём, крайне жестокое.

– Хочешь к ним присоединиться? – поинтересовался Эдвард, звеня доспехами, часть из которых он успел снять, пока я, завороженная страхом, смотрела на улицу. – Не советую. Для тебя это может быть смертельно-опасным приключением.

– Что вам нужно? – запинаясь от страха, спросила я. Кулон, зажатый меж пальцев, был готов к применению.

– От тебя много чего, – признался мужчина бархатным голосом, от которого бросило в дрожь. Оставшись в одной рубашке и брюках, будто бы находился у себя дома, он шагнул ко мне, но пока не приближался. Наверное, боялся, что я на самом деле прыгну.

– Конкретнее, – одними губами прошептала я.

– Что у тебя в руке? Лезвие? Яд? – вместо пояснения Эдвард кивнул на мою ладонь, в которой я сжимала кулон. Сейчас или никогда. Я должна принять яд, пока он не подошёл ко мне. Я должна, иначе…

Мое дыхание участилось, а от окутавшего меня страха в глазах на мгновение потемнело. Тряхнув головой, я смогла остаться в реальности, будучи слишком близка к тому, чтобы упасть в обморок.

– Это ни к чему, моя милая, – пока я собиралась с духом, мужчина уже оказался на пороге балконной двери, на расстоянии вытянутой руки. – Оставь глупые мысли о самоубийстве. Нам с тобой предстоит провести много чудесных ночей.

Мои глаза расширились от страха и наглости, с которой он заявлял о таких непристойных вещах. Я – дочь герцога, а не какая-то служанка, чтобы говорить мне такие похабности.

– Отдай мне, – мужчина перехватил мою руку, и я сжала ладонь крепче, не боясь, что раздавлю тонкое стекло. Ему хватило несколько секунд, чтобы разжать мои пальцы и резким рывком сорвать кулон, оставив на шее болезненную линию от цепочки. – Хорошая девочка.

– Да как вы смеете! – возмутилась я. – Уходите сейчас же!

– Иначе что? – иронично ухмыльнулся он, и его мужественное лицо неожиданно для меня приняло детское выражение. – Будешь просить о помощи? А кого? Может, солдат, которые развлекаются с теми бедняжками, которые не успели сбежать или покончить с собой? О да, такая красавица, как ты, пришлась бы любому по вкусу.

Я сглотнула и ухватилась за плечи, словно было нестерпимо холодно, хотя на дворе тёплый июль.

– Не дури. Вернёмся внутрь, – мужчина позвал меня в мою же комнату приглашающим жестом, словно он теперь хозяин, что меня разозлило. Видя, что я с места не двинулась, он сам подошёл ко мне и осторожно приобнял за талию. Не имея возможности вырваться, я вернулась в комнату вместе с мужчиной. Едва хватка ослабла, как я отскочила, словно ошпаренная, чем развеселила мужчину.

– Тебе бы вести себя поласковее, – успокаивающим тоном начал собеседник. – Глядишь, мое сердце смягчится от нежной девичьей любви.

От такого вопиющего заявления я впала в ступор. То есть он врывается в мой родной дом, его солдаты убивают и насилуют всех подряд, а я должна быть с ним ласкова? Да лучше прямо сейчас в могилу!

– Никогда в жизни! – прошипела я, одарив его высокомерным взглядом. – Уходите!

Мужчина рассмеялся. Его снисходительный взгляд бесил меня сильнее, чем непристойные речи.

– Ты не можешь прогнать меня, милая Ирэн, – он склонил голову набок, разговаривая со мной таким тоном, словно я полная дура. – Теперь ты принадлежишь мне. И я сделаю с тобой все, что захочу.

От его слов побежали мурашки по коже. Я начала пятиться, а он медленно, но верно наступал. Я чувствовала себя маленьким, беззащитным зверьком, которого безжалостный хищник загоняет в угол.

– Никогда! – крикнула я. Мое слабое, беспомощное сопротивление его веселило.

– Надо же какая гордая, – бархатным полушепотом прошептал он. Я уперлась спиной о настенный гобелен и поняла, что все кончено. Ноги стали ватными. Я едва держалась, чтобы не расплакаться, но не могла себе этого позволить. Враг не должен видеть моих слез. Я не могу доставить ему такого удовольствия. Мужчина настиг меня и склонился, словно хотел коснуться моих губ, но я резко отвернулась. Беззащитное ушко тоже подошло как цель, которую можно приласкать горячими губами.

– Ты или ляжешь со мной, или… – мужчина прервался для того, чтобы не просто опалить меня жарким дыханием: он облизнул мочку уха, из-за чего по телу пробежала волна дрожи, собравшаяся между ног в крепкий узел. Я свела колени, но из-за длинного платья это было незаметно, и отвернулась ещё сильнее.

– Или?.. – прошептала я, не смотря ему в глаза.

– Придётся иметь дело с твоей младшей сестрой, чего мне совсем не хочется, – сетовал мужчина. – Она и вполовину не столь красива, к тому же, детскость ее фигуры заметна даже через платье. Твои же прелести сводят меня с ума.

Мужчина положил руку на мою грудь, сжав ее беспрепятственно в отсутствии корсета. Я редко носила его дома, только при посторонних, и не надела в этот раз, потому как гости оказались слишком нежданными.