Первый день зимы. Дома хорошо, а на улице холодно. Зимой всегда так. Приходя с улицы, прыгала в халат и шерстяные носки и отогревала руки о чашку горячего чая.

Размышляла про себя: «Быть женщиной или не быть? Если не быть женщиной, тогда и не быть вовсе…» Приоткрывала окно и почти сразу закрывала. Холодно. Дома хорошо. Спокойно. Здесь ее царство, ее гармония, ее покой.

Снова мысли: «Куда бежать? Зачем? В суету будней, в беспечность? Да, была беспечность, эта девчоночья прыть, когда она могла, могла себе позволить… Стоп. Теперь не может? Она не может себе позволить … быть? Не может. Может только БЫТЬ ЖЕНЩИНОЙ. Иначе ее нет». Женщине нужен мужчина…

Она искала. Думала, что нашла, но она для него не женщина, она – затычка от одиночества.

А ей нужен он – мужчина! Если быть женщиной, то как без мужчины? Она искала… Кое–кого нашла. … Кое–кого. Точно. Он хороший, но не мужчина, он – «кое–кто». Ну, кто ищет, тот всегда найдет! Она себя с ним не чувствует. Ее нет. Ее больше без него, но недостаточно.

Ей нужно себя почувствовать, а чтобы почувствовать, нужен ОН – мужчина! Какой он? Уже не важно. Важно ощущение: я есть, и я – женщина! С ним это возможно. Но где он ходит? Где его искать?

Аааааааааааааа! Она плюхнулась на пол, обвив себя руками. Еще чуть–чуть, и были бы рыданья.

«Соберись!» – сказала она себе почти невозмутимым голосом и, шмыгнув носом, встала в полный рост.

Напротив было зеркало. Оно отразило ее фигуру и уставшее лицо. Глядя на отражение, она прошептала: «Сил моих больше нет!». Схватив с полки первую попавшуюся книгу, она уселась в кресло, подсунув под себя ногу. Прочла пару страниц и очнулась – нога затекла и напомнила о себе неприятным покалыванием. «Хватит!» – сказала она раздраженно. Протянув руку, пошарила по столу и взяла телефон.

– Звоню Томке!

Набрав номер, услышала знакомый голос: Алле! Тамарико на проводе.

Томка, Тамарико, как она сама себя шутливо называла, – лучшая подруга. Остальные растерялись, да и других не надо. В минуту грусти, что еще надо, – чтобы выслушали, а Томка это умеет. Может и не поймет, но выслушает, а иногда и «волшебный пендель» подарит: «Ты что, сдурела совсем?!» – крикнет, и как–то очухиваешься.

– Привет, Том!

– Ну, здравствуй, подруга! Куда пропала? Опять медитируешь?

Речь шла не о медитации. Тамара Игоревна (так ее величали неблизкие люди) всегда так говорила, намекая на очередную затянувшуюся хандру подруги.

Она рассмеялась: «Типа да, медитирую».

– Ну – ну, – прогудела Томка, и даже в трубке было слышно, как она выпускает клубы дыма.

– Ты ж бросаешь?!

– Да брось ты, Светка! Жизнь коротка, так надо ж и покайфовать!

Нашу героиню звали Светланой, а она, обычно, потупив в землю глаза, тихо представлялась: «Просто Света».

Томка, если оказывалась рядом, иронизировала в таких случаях:

«Просто в доме нету света». Светкины щеки заливала краска.

– О! Дали свет! – резюмировала Томка, разражаясь хохотом.

А Светка в этих случаях снова опускала глаза и, продолжая краснеть, просила извинить подругу. Так бывало давно, лет десять–пятнадцать назад, когда Тамарико и просто Света ходили еще на вечеринки и знакомились с молодыми людьми. Теперь обе уже были не молодые, а «молодые люди» тех времен – и подавно.

Да. Другие были времена. Теперь на улице знакомиться не приходилось. Но Светка краснела по–прежнему, и по–прежнему Томка объявляла, что свет дали. Томка уже дважды успела побывать замужем и, выжав из очередного мужа, «что смогла», выкинула его «за борт жизни». Тамарико не унывала и, освоив интернет–знакомства, подсадила на это дело и Светку. На тему Светкиного одиночества у начитанной Тамарки была целая теория:

– Просто ты, Светка, истеричка!

Светка в такие моменты сникала, а Томка подбадривала: «Истеричка – женщина в квадрате! Да нет, даже в кубе!» – и снова заразительно хохотала.

А потом, не договаривая, бросала: «И сидишь ты в своем кубике, и никто чуда не видит! Ты, Светка, – чудо!».

Светка сопротивлялась и на сайт, где ее Томка зарегистрировала, не заходила, а после нескольких вопросов подруги, сопровожденных липкими намеками, сайт и вовсе забросила.

Этой осенью она вдруг получила письмо на электронный адрес. Письмо было перенаправлено с сайта. Это было очередное предложение знакомства, но почему–то на сей раз, Светка решила посетить давно покинутую страницу.

С фото ей скромно улыбался «немолодой человек» по имени Сергей. И обнаружилось сообщение, в котором значилось: «Привет! Ты симпатичная! Хочу познакомиться».

– Стандартный набор слов, – подумала Светка и отмахнулась.

Но дня через два, ночью, снова зашла на сайт. Там было новое сообщение от Сергея: «Ну что, знакомиться будем, красотка?»

Вот тут Светка не выдержала. «Надо же, какое нахальство!» – подумала она про себя.

Светлана обращений в стиле «красотка» попросту не выносила, и моментально в ее голове новоиспеченный поклонник был занесен в «черный список».

Светка психанула и стала раздраженно ходить по комнате. Она так возмутилась, что не заметила, как уже вслух вела диалог с собеседником из виртуального пространства, сопровождая слова яркими экспрессивными жестами.

Вдруг раздался звонок.

Светка, не выключившись из процесса, схватила трубку.

– Алло! – крикнула она с нескрываемым раздражением.

– Малыш, да ты в ударе! – раздался ехидно–удивленный Тамаркин голос.

– Извини, – выдохнула Светка.

– Да ладно, ладно. Ты сейчас была очень хороша! Узнаю старую подругу! Прям как тогда, помнишь, ты парня в клубе отбрила!?

– Ну да, – улыбаясь, ответила Светка. – Помню. Хороший был парень, но женат. Вот и отбрила. И нахал, как и этот!

– Этот?? – даже в телефоне было слышно, как Тамарка приподнимает свою восточную бровь.

Светка вздохнула. Она поняла, что теперь ни от Тамарки, ни от виртуального Сергея ей не отвертеться. Теперь Тамара все возьмет под свой неусыпный контроль.

– Я на сайте была, – почти шепотом сказала Светка.

– Малыш! Поздравляю! Ты встала на рельсы, а, значит, не за горами и свадебный поезд! – Томка явно оживилась, предвкушая возможность проявить себя в ипостаси женского психолога и свахи одновременно.

– Так, – сказала лучшая подруга, – в отставку «кое–что». Там ловить нечего. Будем штурмовать Эльбрус или Эверест? Что там у него?

Тамарка обожала сальные шуточки, частенько сама себе их позволяла, и сама же гоготала над ними.

– Как Эльбрус величать? – поинтересовалась она.

– Видимо, Эльбрус, – подумала про себя Светка, не замечая, что мысленно вспоминает уроки географии, дабы сопоставить две вершины, а сама ответила еле живым голосом:

– Сергей.

– Сергуня, значит! Ну что,Сергуня! Быть тебе Светкиным мужем! – казалось, Тамарка потирает руки, подобно рыбаку, предвкушающему солидный улов.

– Тамара…, – протянула Светка, пытаясь возразить, – мы ж даже не знакомы!

Тамарку это не остановило. Она хорошо знала застенчивость подруги и стремительно, словно торпеда, уже мчалась ей на помощь.

– Через час буду у тебя! Жди! – рявкнула Тома в трубку и, не дав ответить, отключилась.

И действительно, и часа не прошло, как на пороге Светкиной квартиры в заснеженной стеганой куртке показалась Тамара.

– Че стоишь, невеста? – накинулась она на чуть оторопевшую Светку. – Встречай! – и, вытянув вверх правую руку, покачала связкой вяленой рыбы.

– А в мешке?..

– Лекарство от хандры и зелье приворотное в одном флаконе! – ответила Тамарка, не дав Светке закончить вопрос.

– Пивас – наше все! – заключила Тамарка.

– Я ж его не пью, – начала было Светка.

Но Тамара со своих рельсов не сходила: «Все когда–нибудь бывает в первый раз, детка!»

И Светка поняла, что уже слышит звук свадебного паровоза. Гудки нарастали, и свет слепил глаза!

Через двадцать минут пустой болтовни компания из двух закадычных подруг сидела на кухне перед монитором ноутбука, детально изучая анкету «будущего Светкиного мужа».

Выяснилось, что претендент был ростом метр семьдесят три, в прошлом брюнет, а теперь «какой–то серый», по определению Светки.

Над «серым» Тамарка долго смеялась и похвалила подругу за юмор, а потом обозначила «клиента», как «Серый волк» и сама же долго не могла успокоиться, обозначив Светку как «Красная лампочка».

– Пиши: «Привет, Серый волк! Я – Красная лампочка!» – сказала Тамарка, толкнув Светку локтем в бок.

Светка послушно стала набирать текст, но, не закончив, повернулась к Тамарке и сказала:

– Может все–таки «Красная Шапочка» напишу?

Тамарка благосклонно кивнула.

Сообщение ушло.Ответ не заставил себя долго ждать:

– Ам!))) Неужели такой страшный? Будем знакомы. Я – Сергей!

Светка, не дожидаясь Тамаркиного руководства, набрала на клавиатуре:

– Меня зовут Света. Про Красную Шапочку – шутка!

– Я догадался, – ответил Сергей.

Тут Тамарка не выдержала: «Ну что ты, как идиотка, оправдываешься!? Дураку понятно, что шутка! Ты у него узнай, чего он тут ловит вообще?».

Светка набрала текст: «Извините, Сергей, позвольте узнать, а что вы тут ищете?»

Тамарка снова покосилась на Светку, и по ее взгляду Светка поняла, что опять «накосячила».

Ответ Сергея окончательно понизил ее самооценку.

Он писал: «Грибы! Слушай, Красная шапка, ты странная, что ли??» Растерявшаяся Светка не знала, что на это ответить, но Сергей ее опередил, прислав новое сообщение: «Извините, Светлана, что я Вас, фею, побеспокоил, я тут женщинами промышляю!»

Светка была так подавлена, что даже не смогла разозлиться. Зато Тамара не растерялась:

– Щас я ему отвечу! – сказала она и, отодвинув Светку локтем, уселась за клавиатуру.

Пока Тамара полемизировала со Светкиным виртуальным ухажером, Света незаметно ретировалась.

Спустя почти полтора часа Тамарка зашла в комнату, где Света смотрела какую–то музыкальную постановку, которую транслировали по телеканалу «Культура».

– Слушай, подруга! Нормальный он мужик, твой Серега, мы договорились. Завтра в двенадцать свиданье тебе назначил! Я ему все про тебя объяснила: про твое житье–бытье. Пойдем вместе. Он нас будет смотреть!

– Да, знаешь, я как–то … передумала. Сходи без меня, потом расскажешь, – сказала Светка.

Тамара пожала плечами: «Дура ты, Свет, ну не обижайся! Ну, кто ж про тебя такую узнает, если ты только между квартирой и фабрикой своей, которая на последнем издыхании, курсируешь?! Ну, пойдем!»

– Нет, Тамар! Я ж вижу, что ты ему понравилась. Да и он мне как – то… не по душе.

– Не по душе…, – повторила Тамарка. –Эээх, загадошная ты моя, женская душа в кубе!

Тамара ушла. Света закрыла за ней дверь и уселась за очередную кружку чая.

Она размышляла о том, что все–таки есть судьба, и люди вот так по плану не встречаются.

Все эти сайты знакомств и попытки родственников познакомить тебя «с хорошим мальчиком» как–то за уши притянуты. Все это казалось ей искусственным и странным.

Через полгода Света снова была свидетельницей на Тамариной свадьбе. Серега и Тамара быстро сладили, решили время не терять, и оба горячо благодарили Светку за случай на сайте знакомств, ведь если бы не ее попытка, они бы не познакомились.

В какой–то момент Светку все позабыли – и дотошные родственники, и Тамарка, которая теперь была занята своим «Сергуней» и, к счастью, хандра.

Светка ушла с фабрики в издательство. Как–то в апреле она встретила знакомую своей матери, которая работала в крупном издательстве, и та, памятуя о литературных Светкиных талантах еще в ее школьные годы, предложила ей работу.

Работа пришлась Светке по душе, ведь позволяла наслаждаться любимым занятием и приносила хороший доход.

Иногда в издательство приезжали представители других подобных издательств. Сотрудничество друг с другом поддерживало их на плаву.