Глава 1

В далёкой галактике.

– Грузовик «Энтер Прайс», класс «Питон», регистрационный номер RX–192–73–G требую вашей немедленной остановки для досмотра. Идентификационный ключ Службы Имперской Безопасности прилагается. У вас одна минута.

«Питон», среди пилотов именуемый «Морковкой» за сходство с оным овощем, отчаянно маневрировал, пытаясь оторваться от меня и уйти в гиперпространство. Наивный. Удрать от «Кобры МК5» у него шансов было примерно ноль целых хрен десятых. Но надежда умирает последней, правда?

– Иса, что это за идиотское название?

Вот она, моя Иса, мой второй пилот, бортинженер, техник и прочая, прочая. Можно сказать, она и есть мой корабль, её разум, Высший Искусственный Интеллект, заключён в пси–кристалл, а андроидное телеуправляемое тело в соседнем кресле, мило со мной общается. Кстати, Иса это сокращение от названия корабля – «Искатель».

– Это инглессе, капитан. Язык хотя и мёртвый, но сейчас стал очень популярным, после сериала «Планета бетонных джунглей», хотя ты всё равно его не смотришь. «Энтер Прайс» означает «Ввод цены». Вполне подходящее название для честного торговца.

Честный, как же. Нормальные пилоты прыгают от системы к системе, преимущественно пользуясь звёздными вратами, а не прыгая в тёмный космос, где до ближайшей звезды семь светолет. Да и мой информатор с Реортэ мамой клялся, что на борту груз наркоты или чего–то не менее запрещённого. Если соврал, я его с дерьмом смешаю.

– Будем брать, Дэйв?

Я почесал в затылке.

– Вопрос… В принципе, он пока ещё ничего не нарушил, это только мы, считай, действуем на грани фола. У нас, вообще–то, нет права досмотра кораблей.

– Это я и сама знаю.

– Пилот молчит?

– Так точно. Мои сканнеры груза на таком расстоянии не могут дать точную информацию. Подойдём поближе?

– Давай. Орбита 10 километров, сетка, скрамблер.

– Принято. Стасисная сеть активна. Генератор помех гиперпрыжка активен. Всё, назад дороги нет. Применение сетки – это уже агрессия.

«Морковка» повисла в пространстве. Большой, зараза этот «Питон». Хотя её двигатели всё ещё работали, скорость упала почти до нуля. Под сеткой особо не побегаешь, особенно под моей. Она у меня второго техноуровня.

– Пилот «Питона» на связь не выходит. На моих биосканнерах непонятная информация. Вроде как жизнь на корабле есть, но я не могу разобрать какая именно. Похоже, капитан, мы таки изловили крупную рыбину.

Похоже, что так. Будь там обычный торгаш, он бы уже давно подал сигнал бедствия на аварийной частоте, и через пару минут к нам нагрянул бы флот полицейских «Вайперов», а этот молчит, затаился.

– Капитан, «Питон» открывает грузовой отсек.

Занятно. Решил сбросить груз? Бесполезно. Я всё равно записываю всё происходящее, да ещё и с шифрованием класса ААА+, а это, как известно, является доказательством в суде.

– Дэйв, у него в карго-отсеке свой собственный флот. Прикинь, вообразил себя авианосцем. Погоди, сейчас дам приближение. Вот, любуйся, отстыковались два «Крэйта» и «Сайдвиндер».

Ну вот и славно. Теперь последние сомнения развеялись. Неужели честный торгаш станет забивать свободное место в трюме фрегатами поддержки? Да ни в жизнь. К тому же, толку от них чуть, особенно против моего тяжёлого крейсера третьего техноуровня.

– Выходят на линию атаки. Зафиксирован выброс энергии.

Стреляют. Идиоты. Да они мне даже щиты не прогрызут.

– Питон разворачивается. Думаю, готовится открыть огонь.

И этот туда же? Не сдамся врагу, умру в честной битве? Щаззз. Ты, морковкин, нужен мне живым, ведь ты мой сладкий пряник. Ну, в плане премии. Кстати, а что у него в трюмах?

– Иса, что тащит наш неразумный клиент? Надеюсь, сейчас–то тебе видно.

– Так, давай посмотрим. Минуту… Опа. Дэйв, в трюме полно мороженых тарглетов. В смысле, в капсулах криосна. То-то мои биосканнеры выдавали странную информацию. Да это же королевская дичь!

– Что с пилотом?

– Нет пилота. Корабль летит на автомате.

– Ясно. Иса, займись мелочью. Далее, по моркве. Аккуратно снимай щиты и засылай «пиявку». Будем брать живым.

«Пиявка» – занятная штука. Вообще-то, это механический паразит, взломанный дикий дрон. Штука эффективная, одноразовая и абсолютно противозаконная.

– Капитан, пилоты фрегатов тоже тарглеты. Постараться взять живыми или ну его?

Это что же такое творится? Просто рассадник какой-то. Тарглеты – это личинки таргонцев, молодняк этой сволочной расы, постоянно терроризирующей миры фронтира. Даже имперские войска прекращают разборки с пиратами, если в систему вываливается флот этих уродов. По виду они сущие насекомые, однако, имеют внутренний скелет и теплокровные. Кто они, откуда, пёс их знает, почему-то ещё никто не сумел найти место их обитания. Кстати, а почему? Никогда об этом не задумывался.

– Иса, радость моя, сбивай мелочь нафиг, яйца перехватывай, консервируй и в трюм. Служба Имперской Безопасности заплатит за них неплохие деньги.

Яйца – это спасательные капсулы. Форма у них такая, яйцеобразная, что рождает массу идиотских шуточек.

– Ага, как же, – фыркнула Иса. – Это чтобы шеф раскошелился? Дэйв, ты в это веришь?

– Куда он денется, – буркнул я. – Ты не рефлексируй, ты стреляй.

На боковом экране вспух взрыв. Первый «Крейт» накрыло прямым попаданием антиматерии из моих бластеров ближнего боя. Прямо как в учебнике, образец идеального «альфа–удара». Капсула отстрелилась, покачалась, намереваясь уйти в подпространство, но была захвачена гравизахватом и утянута в трюм. Первый готов.

– «Пиявка» достигла цели. Идёт процесс слияния и перехвата управления. Капитан, «Питон» осуществил передачу кодированного сигнала в гиперпространство. Предполагаю, что скоро к нам прибудут гости.

– А вот это уже гораздо интересней. Так, Иса. Давай завязывай по-быстрому с мелочёвкой. Выпускай дронов.

Снаружи снова бабахнуло. Без звука, естественно. Это только в галентских фильмах в космосе всё горит, бухает и рушится. Бред, воздуха–то нету. Вот честно, не могу я смотреть их поделки без смеха, чем иногда обижаю Ису. Она у меня любительница сериалов и прочей теледребедени «про любовь». А может, правда, переписать программу отображения целей и прикрутить звуки? Чтобы было этакое «тадам!» при взрыве цели? Подумаем.

Мелкие обломки врезались в щиты, сгорая цветными искорками. Красиво, прямо как салют в Новом Бодуме.

– Все три фрегата уничтожены, – доложила Иса. – Две капсулы захвачены, одна удрала. Ничего, далеко не уйдёт, полиция изловит. Уточнение по грузу – пятьдесят капсул.

Отлично. Если по шесть лямов, в смысле миллионов, за штуку, то это уже куча денег! Неплохо за вылет.

– Всё, управление «Питоном» перехвачено. Копирую данные бортового журнала. Будем запрашивать эскорт?

– Будем. Иса, свяжись с платформой Лэйвы, обрадуй шефа. Если его орлы постараются, может даже поучаствуют в вечеринке. Далеко ли лететь?

– Два светогода с копейками. Рядом.

Платформа там новая. Здоровущая такая дура, около тысячи километров в длину, даже больше той, что болтается у Капитола. Лэйва – самая первая колония, так что у них со столицей вечные споры, у кого станция толще.

– А вот и гости. Фиксирую облака выходных каналов гиперпространства. Судя по размеру, не менее трёх целей типа «линкор».

Ну вот, наконец–то достойная дичь. Пора подключаться самому.

– Иса, дронов домой, активация нейроинтерфейса.

Знаете, выпивал я как–то раз с одним дизайнером, на какой–то орбитальной станции, забыл даже где. Так он на полном серьёзе пытался мне доказать, что корабли до сих пор пилотируются вручную, при помощи рычагов и педалей. Творческая, мать их, интеллигенция, сами нихрена не знают, а других учат как жить. На мой вопрос, а слышал ли товарищ про нейроинтерфейс, он же прямое соединение мозги–компьютер, сей индивид выдал замечательную фразу: «а это от лукавого». Мол, раз в телевизоре показывают, значит так оно и есть.

Не смотрите сериалы, они разрушают мозг. Это по мелочи, как с недавними фрегатами, можно отдать приказ голосом, Иса разберётся сама, тут особых пилотских навыков не нужно. Но если цель крупная, да ещё и не одна, придётся покрутится. В режиме слияния я и корабль одно целое, довернул вправо, как рукой повёл. Объяснить сложно, пока самостоятельно не прочувствуешь, не поймёшь.

Облака выходных гиперканалов вздулись и раскрылись, как гигантские цветки. В космос вывалились четыре таргонских линкора, по виду здорово смахивающих на тарелки, класса, будете смеяться «Тарелка».

«Торпеды – товсь».

Команды в режиме слияния передаются не голосом, конечно, скорее понятиями. Это как перекинуть пакет информации, сложно описать, чувство ни с чем не сравнимое в реальном мире.

«Готово».

Таргонцы разошлись веером, сканируя пространство, и, естественно, сразу же заметили меня. Расстояние – пятьсот километров, далековато, да и раскидало их при выходе довольно сильно. Ну и ладно, попробуем перещёлкать по одному. Иду на сближение.

Странно, но факт, подавляющая масса людей не имеет даже малейшего представления о космических битвах. Наивные люди считают, раз в космосе расстояния огромны, то и бои ведутся на запредельной дистанции, преимущественно, почему–то, лазерами. Это в фильмах бравый капитан, сверкнув орлиным взором, бросает: «Уничтожить!», и в миллионе километров от него что–то красочно взрывается. Глупости это. Попасть на таком расстоянии можно разве что в планету. Если противник активно маневрирует (а он активно маневрирует!), хрен ты в него попадёшь. К тому же, чем крупнее пушка, тем сложнее ей навестись на мелкую цель, так что тут, как говорила одна моя знакомая дочь офицера, «далеко не всё однозначно». Скорости, правда, не слишком велики, попробуйте сотворить резкий манёвр на второй космической, размажет по каюте перегрузками. Есть, правда, гравикомпенсаторы, но и они не всесильны. Так что для меня оптимальное расстояние боя 50–60 километров.

Итак, скорость на максимум, захват целей, сопровождение, фокусировка на ближней. Четыреста двадцать километров. Стреляют, правда мимо. БИУС (боевая информационно–управляющая система) корабля прилежно отрисовывает таргонские лазерные лучи, красиво разлетающиеся веером, но это пока так, не серьёзно. Двое рванули вперёд, расстояние до меня начало резко сокращаться. Я подождал, пока по моим щитам не заплясали огоньки вражеских попаданий, и ушёл в подварп.

Подварп – он же «малое подпространственное перемещение», такой вот канцелярский оборот. Можно быстро переместиться на небольшое расстояние, варп–двигатель корабля слегка сжимает пространство и вуаля, как говорят галенты, я уже на шести часах у двух подотставших тарелок.

Таргонцы, надо признать, сориентировались быстро. Пока те двое, что рванули вперёд разбирать, как им, наверное, казалось, лёгкую добычу, разворачивались по пологой дуге, двое оставшихся выпустили дронов и взяли меня в оборот, изображая классическую «мельницу». Стандартный приём космического боя, это когда два или больше кораблей вращаются по орбите и поливают жертву из всего бортового. Правда, для этого надо клиента сначала обездвижить, а этого я вам сделать не позволю.

«Огонь!»

Четыре торпедных аппарата выплюнули торпеды. Таргонец отвернул в сторону, пытаясь увернуться от торпед и дать газу, но на таком расстоянии это было невозможно. Четыре попадания – четыре взрыва. Щиты сдуло, в корпусе проплавило огромную дыру, и «тарелка» исчезла во вспышке взрыва. Первый ушёл.

«Торпеды денег стоят, – недовольно заявила Иса. – И больших, притом. Это Т2 торпеды, если ты вдруг об этом случайно забыл. Может, лучше из пушек было расстрелять?»

«Иса, не нуди, – отмахнулся я. – Картриджи для бластеров тоже не дешёвые, а ведь и они второго техноуровня. Давай, разбирай клиента, а я буду нарезать круги».

Иса переключила «сетку» на ближайшую цель, и я, заложив крутой вираж вышел на орбиту в двадцать километров. На моих щитах заплясали искорки попаданий, ну наконец–то, очнулись родимые, стрелять начали. Трое вражин, и их дроны, сфокусировали огонь на мне, так что индикатор защитного поля быстро пополз вниз.

Активация поляризатора щитов, ага, так значительно лучше, скорость истощения защиты упала вдвое, но всё равно, погрызли знатно. Я подумал, и запустил экстренную перезарядку защиты. Щиты перезарядились и вспыхнули ярким синим светом. Энергия в накопителе, правда, просела процентов на семьдесят, но ничего, бластеры потребляют сравнительно немного. На крайний случай есть водородные батарейки.

Иса уверенно разбирала жертву. В том месте, где у таргонцев находится генератор защитного поля, зияла огромная дыра, ворота дрон–ангара перекосило, а турели верхней полусферы отсутствовали как класс. И что если…

«Иса, а давай возьмём его живьём. Представь себе, сколько денег отсыплет за него СИБ».

«Отличная идея, капитан! – обрадовалась Иса. – А как ты собираешься это сделать?»

«Проковыряй дырку вот тут, – я подсветил место на «тарелке». – Похоже, здесь у них варп–генератор. Будет висеть, никуда не денется. Придёт подмога, дотащим подранка на базу. Кстати, где они?».

«Летят, орлы, скоро будут».

Щиты нам сгрызли до нуля, и таргонские лазеры принялись ковырять дырки в броне. Автоматически включилась система ремонта, и внутри корпуса пришла в движение белая жидкость обогащённая нанитами, ремонтными микроботами. Язвы на теле корабля засветились красным и начали зарастать. Я чинюсь быстрее, чем меня грызут, уж двух–то таргонцев вытяну без проблем.

«А ты прав, капитан, – доложила Иса. – Смотри, часть таргонских дронов отключилась, всё, клиент спёкся».

«Замечательно, – промурлыкал я. – Выпускаем дронов и убиваем оставшихся».

В полусотне километрах на семь часов засветились два облачка выходящих гиперканалов, и в нормальное пространство вывалилась подмога, два «мегатрона» и «апокалипсис».

– Патруль четвёртого сектора, капитан–лейтенант Никитин, – доложил пилот «апоки». – Что стряслось?

– Капитан службы имперской безопасности, Дэйв Стэллар. – ответил я. – А что, товарищ капитан–лейтенант, неужели не видно?

– Умный больно, – буркнул Никитин, и вся троица единым залпом снесла обездвиженного таргонца.

– Вы что творите, кретины?!! – в один голос взвыли мы с Исой. – Он же обездвижен!

– Я доложу о вашем неподобающем поведении штабу сектора, – холодно ответил капитан–лейтенант.

– А я – моему начальству, – не менее холодно парировал я. – Вы только что разнесли в пыль таргонский суперкопьютер. Из–за вашего головотяпства сорвалась операция СИБ.

– Правда что ли? – побледнел Никитин.

– Капитан, – злобно ответил я. – честное слово, лучше бы я не просил никакой помощи. Охраняйте вон ту «моркву». Если вы её упустите, я, клянусь всеми таргонскими богами, вас придушу лично.

«А у таргонцев есть боги? – заинтересовалась Иса».

«Понятия не имею, – честно ответил я».

Пока мы тут собачились, обе оставшиеся в живых тарелки попытались смыться, но не тут то было. Втроём мы быстро их разобрали, и я, погрузив в трюм оставшиеся вражеские дроны–утюжки (хоть какая–то прибыль!), с помпой отбыл к платформе Лэйвы.

Платформа действительно впечатляла. Гигантский рукотворный объект парил над сине–зелёной планетой, сам почти маленькая планета, со своей собственной атмосферой под защитным куполом, и почти десятью миллионами жителей. Пискнул сигнал стыковочного компьютера, и ворота ангара открылись, пропуская нашу флотилию во внутрь.

«Искатель» подхватили гравизахваты захваты, и корабль мягко вошёл в док. Я потянулся в кресле, щёлкнул суставами, и закинул ноги на резервную панель управления.

– Ну что, Иса, ты со мной?

– К полковнику Строганову?

– А куда же ещё? Надо же отчитаться. Орать – будет. Так ты идёшь?

– Да, сейчас соберусь.

Запищал сигнал вызова. Я провёл пяткой по сенсору, и на экране возникло лицо шефа.

– Дэйв, срочно ко мне.

– Секунду шеф, Иса ещё не накрасилась.

Тот даже хрюкнул от неожиданности.

– Это с каких же пор андроиды стали пользоваться косметикой?

– О, Иса ещё и не такое себе позволяет. Вы же знаете этих женщин, они вечно копаются. А тут такой повод, визит к шефу, это считай почти что к небожителю. Это я к вам подмазываюсь, если что. Знаете, босс, начальству полагается иногда льстить…

– Не дури мне мозг, Стэллар! – рыкнул шеф. – У меня и без тебя проблем выше крыши.

– Зачем так напрягаться? Поднимется кровяное давление…

– Через двадцать минут! Пошёл! – и шеф отключился.

Открылась дверь, и в рубку вошла Иса. А и правда, она действительно накрасилась.

– Может не стоило его дразнить, Дэйв?

– Он же сам меня клоуном называет. Вот и будет ему клоунада.

– Злой ты.

А смотрелась она неплохо. Форма второго пилота сидела на ней просто идеально. Ну ещё бы, шилось в дорогом ателье, за хорошие деньги. Я подмигнул ей.

– Ну что, моя милая леди, идём на расправу в логово хищника.

– Пошли уж, жертва, – вздохнула она.

Про двадцать минут шеф загнул. Пока мы вышли из доков, пока добрались до станции монорельса, пока ждали поезд, пока я съел мороженое, в общем, добрались за час.

Административный сектор не отличался особенными изысками, точно такие же шпили строят и на планетах. Только в отличие от планеты, здесь он почти достигал звёзд: небо на платформе низкое. Пятьсот метров и всё, защитный купол. А дальше космос, чёрная бездна.

Монорельс остановился прямо напротив здания администрации. Мы спустились с платформы и вошли в распахнувшиеся перед нами двери. Рамка детектора звякнула, а охрана даже не почесалась. Расслабились. А если я таргонский террорист?

Турболифт взмыл к 153 этажу, наш шеф забрался почти на самую верхушку, из окна края платформы видно. Мелодично звякнул сигнал, приехали, и немного пройдя по коридору, мы оказались у логова зверя.

– Ты первый. – Иса толкнула меня кулаком в спину. – Это совсем не тот случай, когда даму пропускают вперёд.

– Ладно, ладно, не бойся. Если что, прячься под кресло, пока не пройдёт буря.

Шеф глядел зверем.

– Ты опоздал, клоун, к тому жена тебя жалоба от флотских.

– Я тоже рад вас видеть, босс.

Полковник Строганов засопел. Он ненавидел слово «босс».

– У тебя вообще есть инстинкт самосохранения?

– Так точно сэр! – я вытянулся по струнке и изобразил зверскую рожу, как у космодесантника из сериала «Планета бетонных джунглей» (Это из дурацкого сериала про город Нью–Ёрик и банду супергероев. Идиотизм, а народ ничего, смотрит.) – Я пилот сэр! Я подлый клоун сэр!

– Прекращай меня злить. Тут и так все на ушах стоят. Мне звонил сам Канцлер, интересовался инцидентом.

А, вот чего он так нервничает. Ну да, это ЧП имперского масштаба.

– Я–то что? Я, собственно, обнаружил и предотвратил. Даю подсказку: я герой и приволок кучу пряников. Если бы не этот кретин Никитин, то пряники были бы в шоколадной глазури.

– Ладно, ладно, – буркнул шеф. – Флотских я уже послал. Кстати, а что там за «пиявка» на «Питоне», а?

Я сделал честные глаза.

– Не имею представления, шеф! Мало ли что пираты с собой таскают!

– Ты смотри, Стэллар, когда–нибудь тебя изловят на горячем! – шеф закурил сигару. – Премию тебе перечислят, – Борис Всеволодович уставился на экран компьютера. – триста миллионов тринадцать тысяч кредов сорок две копейки за всё. После уплаты налогов.

Борис Всеволодович Строганов любил сигары, они замечательно вписывались в его имидж. Широкоплечий мужчина, с окладистой бородой, мундир полковника СИБ сидел на нём великолепно. Орёл! Грозный всепроникающий взгляд, враги Империи трепещут, впрочем, как и молодые курсантки.

– А чего так ма… – начал я.