Пролог

Прошло две недели после нашего возвращения из южных джунглей. Я вовсю тренировался в стрельбе из пистолета, разнося в щепки мишень. Пришлось приноравливаться к кремниевому оружию, очень оно было для меня непривычным, но я быстро с этим справился. И вот, когда я в очередной раз заряжал свой карамультук, ко мне подскочил слуга. Разогнав рукой пороховой дым, он сообщил, что меня вызывает по магсвязи Его Высочество принц. Делать нечего, старших по званию лучше не игнорировать, так что пришлось идти в защищённый от прослушки кабинет.

– Привет, Кайл! – принц Альберт просто светился радушием.

Странное дело. Обычно он так выглядит на официальных мероприятиях, когда надо изобразить рубаху-парня, сына Солнца Нации, короля Зеда Кроссмана, но сейчас-то зачем? Мы тут только вдвоём. Хотя, может, зря я на него наговариваю? Вдруг у парня просто настроение хорошее.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – осторожно ответил я.

– А, давай без титулов, – отмахнулся принц, – мы же не на официальном приёме. Как жизнь?

– Да вот, – я показал пистолет, – тренируюсь в стрельбе. Даже получается.

– О, так ты сумел создать этот «порох»! – обрадовался принц. – Впрочем, мы тоже справились. Сейчас наши мастера собирают первые образцы ружей. Но я не об этом. Мне требуется кто-нибудь хитрый и пронырливый для одного ответственного задания…

– Это я-то «хитрый и пронырливый» что ли? – сделал обиженную морду я. – Я простой сельский парень из провинциального городка.

– Ой, давай не будем об этом, – поморщился принц. – «Простой сельский парень» не сумел бы поставить бывшее королевство Вайпер в коленно-локтевую позу. Думаешь, я не в курсе ваших с Билосом махинаций? Ты элегантно вывел из игры этого Тунку с его войском, обезглавил и деморализовал крестьянское восстание, спровоцировав их лидера Харола на кражу, подмял под себя остатки экономики королевства… Кстати, а как ты догадался, что они начнут «портить монету»?

– Это было элементарно, – пожал плечами я. – Денег в королевстве нет, всем заправляет совет дворян, который мало смыслит в экономике. Что делать при денежном голоде? Портить монету, то бишь отливать золотые, где золота даже не половина, а в лучшем случае треть, остальное – медь. Дальше уже дело техники. Предупредили банки, они, кстати, нам за это до сих пор благодарны, так что плохую монету брать перестали, один только Билос принимал её к обмену по совершенно конскому курсу. В результате в государстве попросту исчезли деньги, некачественные монеты осели в наших закромах, а тех, что осталось, не хватило для нормального существования экономики. Вайпер накрыл дефляционный шок. Деньги дико подорожали, и мы сумели купить много вкусных активов по бросовым ценам.

– Твой Билос стал лендлордом, – хмыкнул принц. – Неплохая карьера, был бастард, а теперь уважаемый человек. Ты в курсе, что он половину приобретённых земель передал короне? Ему за это присвоили потомственный титул баронета, ну а королевство Роан совершенно законным способом осуществило аннексию Вайпера. Мы забрали их за долги и просто скупили. Кто осуществил эту операцию? Ты и этот торгаш. Хорошо заработали?

– Да неплохо так, – пожал плечами я. – Теперь можно перезапускать экономику, и мои активы начнут приносить прибыль. Я тут, кстати, в Вестерне развернул фабрику резиновой обуви. Под дождём ходить – милое дело. Продаём под торговой маркой «Золотая черепаха», стильно и модно. Хотите, вам вышлю пару сапог? Мне только размер ноги надо знать.

– Да, мысль интересная, – задумался принц, но тут же замахал руками, – погоди, не сбивай меня с мысли. Я к чему всё это рассказывал? Ах да. Ты тут прибеднялся, что всего лишь простая деревенщина. Так вот, корона этим россказням не верит, заявляю официально. Мне нужен такой проныра как ты. Помнишь Тейлора дэ Стэна? Тот, который бывший инвалид-калясочник? Это я его исцелил, в обмен на лояльность. Но не только на неё, между нами. Маркиз вместе с Вэнионом вконец заигрались, так что жду тебя в столице, надо подумать, как решить этот вопрос. Некоторые вещи нельзя говорить даже по защищённой связи.

– Вот оно как, – задумался я. – Понятно. Завтра с утра выезжаю.

– Жду, – кивнул принц и отключился.

Я посидел, подумал, и отправился в свой кабинет.

– Дракон! – тихо позвал я, усевшись за стол. – Ты здесь?

Нет ответа.

«Дракон! – мысленно взревел я. – Иосиф! Дуй ко мне, дело есть!»

Через пять минут в окно пошкрябались. Я отворил форточку, и в кабинет проскользнула невидимая драконья тушка.

– Ты чего орал? – поинтересовался Его Чешуйчатость. – Мне аж по мозгам проехался твой крик.

– Скажи, Иосиф, – спросил я. – Ты ещё не оставил свою мысль о мести?

Глаза дракона загорелись красным.

– Нет! – прорычал он. – Я всё прекрасно помню!

– Вот и славно, – я плюхнулся в кресло. – Семейство дэ Стэнов сумело окончательно выбесить корону. Завтра мы едем в столицу на аудиенцию к правителю, решать, что делать с этой паскудной семейкой, так что скоро твои мстительные планы осуществятся.

– Я с тобой! – заявил дракон.

– Куда уж я без тебя, – хмыкнул я.

Глава 1. Месть, как свершившийся факт

Этим вечером я собрал военный совет. Мы уединились в моём кабинете, и Розалин, как обычно, оградила нас он прослушивания.

– …вот так, – закончил я. – Завтра я еду в столицу. Есть подозрение, что наши друзья, семейство дэ Стэнов, связались с приснопамятной террористической организацией, иначе с чего бы Его Величеству звать меня «порешать проблему». Ну, как вариант он шпион северян или Империи, или всё сразу и вместе.

– Я еду, – тут же заявил Чхве Хан.

– С другой стороны, – задумался я, – а зачем я-то ему понадобился? Неужто профессионалы кончились? Ладно, вот приедем в столицу, спрошу.

– Я бы хотела остаться, – вдруг произнесла Розалин. – Мы с Мюллером близки к созданию двигателя, так что лучше мне здесь посидеть, чтобы не упустить мысль. Впрочем, если ты Кайл, настаиваешь…

– Нет-нет, – покачал головой я. – Я сам хотел попросить тебя не ехать. Допрос – дело довольно неаппетитное, и мне бы не хотелось, чтобы ты в этом участвовала, а что Вэниона дэ Стэна придётся допрашивать, я не сомневаюсь.

– Вот и славно, – с облегчением произнесла Розалин. – Магическую поддержку тебе дракон обеспечит.

– А вот вы, – я посмотрел на котиков, – мне обязательно потребуетесь, и ваш коронный трюк «ядовитый туман».

– Мяу! – согласились оба.

– Лок, тебя я тоже попрошу остаться, – я посмотрел на юного волка. – Ты чистый и светлый душой, а нам придётся творить грязные дела.

– Хорошо, – вздохнул тот, – я понимаю.

Через неделю мы уже были в столице. Когда наш экипаж с золотой черепахой на гербе проезжал Дворянские ворота, нас тормознула городская стража. Капитан, отдав честь, предупредил, что нас немедленно ждёт король, так что мы, как есть, прямо с дороги, повернули к дворцовому комплексу. Нас без проволочек провели в комнату для аудиенций, вместе с Чхве и котами, попросив подождать, пока не прибудут их Величество с Высочеством.

– Здравствуй, Кайл, – поприветствовал меня Зед Кроссман, – извини, что сдернули, не дав отдохнуть, но дело срочное.

– Здравствуйте Ваше Величество, – поклонился я, – Ваше Высочество.

– Мяу, – поздоровались котики, а Чхве просто поклонился.

– Это те самые коты? – спросил меня король.

– Мяу? – переспросил я. – В смысле, те самые?

– Оборотни, – усмехнулся Зед. – И не делай удивлённые глаза, у моей тайной полиции на тебя уже с десяток томов накопилось, и на твоих друзей тоже. Естественно, всех подробно изучили придворные маги.

– Я что, где-то накосячил? – занервничал я. – С чего бы десяток томов?

– А ты что хотел? – удивился король. – На каждого представителя дворянства есть досье, а уж на такого прыткого, как ты, оно будет размером с публичную библиотеку, и ещё вырастет. Но да речь не про это. Сегодня накосячил не ты, а наш дорогой верноподданный маркиз дэ Стэн вместе со своим сыночком, Вэнионом. Сейчас вы увидите кое-какую запись. Вы, дети людей-кошек, понимаете, что это государственная тайна и в случае разглашения несёте ответственность головой? Если нет, вам лучше выйти.

Котики спрыгнули с моих рук и обратились людьми.

– Мы понимаем, Ваше Величество, – серьёзно заявила Аня, – и болтливостью не отличаемся, даже в кошачьем виде.

– Вот и славно, – кивнул король. – Про тебя, Чхве, не спрашиваю, согласно досье ты вообще неразговорчив. Итак, внимание на экран.

Король достал устройство, похожее на шкатулку, открыл, и над крышкой зажегся магический экран. Снимали явно подобием скрытой камеры, изображение вихляло и дёргалось, снимавший двигался быстрым шагом по не очень хорошо замощённой улице. Свернув в проулок, оператор остановился и спрятался за какими-то ящиками. Несколько секунд виднелись деревянные доски, после чего изображение задрожало, видимо, отцепляли украшение, под которое была замаскирована скрытая камера, и мы, наконец, увидели нужную картинку. Из обшарпанного дома в переулок вышел не кто иной, как виконт Вэнион, оглянулся по сторонам, и прислонился к бревенчатой стене. Из тьмы вынырнула фигура, замотанная в чёрное. Изображение приблизилось, и через распахнувшиеся полы чёрной куртки я увидел хорошо знакомый нам знак, большую белую звезду в круге, в окружении малых.

Чхве злобно втянул в себя воздух.

Вэнион о чём-то переговорил с агентом террористов и отдал ему увесистый кошель. Тот кивнул и шепнул ему на ухо какие-то слова. Изображение снова дёрнулось, снимавший агент убрал камеру и на четвереньках начал уползать прочь. На этом видеозапись закончилась.

– Вот так вот, – констатировал король. – Наследник семьи дэ Стэнов напрямую общается с террористами, и, прошу заметить, явно не в первый раз. Очень похоже, что у них налажено взаимовыгодное сотрудничество.

– Кажется, я понимаю, как магбомбы попали на площадь, – задумался я. – Это что же выходит, заговор? Самый что ни на есть настоящий?

– Выходит, что так, – согласился король. – Попытка смены правящей династии. Твоя задача, Кайл, изловить Вениона и поболтать с ним по душам. Надо выколотить из него всю информацию, этот поганый клубок нужно раскрутить до конца.

– Не подумайте, что я отказываюсь, – обратился к королю я, – но почему именно я? У Вашего Величества наверняка имеются профессионалы, которые справятся с этой задачей лучше меня.

– Возможности Тайной канцелярии сильно преувеличены слухами, – вздохнул Зед Кроссман. – Да, специалисты имеются, но большая их часть сейчас занята усмирением Вайпера. Чтобы привести к покорности некоторых дворян требуются определенного рода… усилия, которыми и заняты спецы. Аннексия территории дело непростое, мы её ещё не один десяток лет переваривать будем, так что придётся заняться делом дэ Стэнов тебе. Мы тебя довольно неплохо изучили, ты по натуре авантюрист. Вижу, тебе нравится влипать в разные истории, и, что самое главное, выходить из них не просто победителем, но ещё и прирастать разными полезными вещами и связями, а это очень редкое умение. Но хочу тебя приободрить, вместе с тобой… как это говорится в воровской среде… а, да, «на дело» пойдёт Альберт. Он, собственно, и введёт тебя в курс дела.

– Ваше Высочество? – обомлел я.

– Ага, – весело согласился принц. – Идёмте, надо побеседовать.

Мы попрощались с королём и отправились вслед за принцем в его кабинет. Только мы вошли, Альберт запер дверь, и, достав из шкафа странный зеленоватый кристалл, провёл над ним рукой.

– Всё, теперь можно говорить свободно, – произнёс он. – Дворец защищён охранными заклинаниями, но всё равно, от ушей лакеев они не спасают. Прошу, садитесь. Вина?

– Да, пожалуй, – согласился я. – Эта новость несколько выбила меня из колеи.

– А я сейчас ещё добавлю, – усмехнулся принц, по-простецки разлив вино по бокалам. – Вот, Кайл, гляди.

Он извлёк из ящика стола журнал и протянул мне. Ага, уж не моя ли мстя добралась сюда из Вайпера? Я, со скучающим лицом раскрыл журнальчик и обомлел. Это что, третий выпуск? Я же только один заказывал! Ну да, Его Высочество на обложке, обнажённый по пояс с розой в зубах. Это вроде обговаривали. Так, что дальше. Хм. Сюжет не тот, но и хрен бы с ним, мне без разницы, если этот книгопечатник понёс отсебятину. Стоп, погодите, а кто ещё тут в ролях? Я?! Это что же делается? Вот засранец, я этого козла на его печатный станок натяну! Яойная манга с моим и принцем участием?! Дерьмо!

«А вот нефига было яойного джина выпускать из бутылки», – ехидно сообщила моя совесть.

Твою мать. Вляпался.

– Видел бы ты своё лицо! – в голос заржал принц. – Если бы не это, я бы точно решил что эта пакость твоих рук дело в отместку за орден.

– Я к этому не имею никакого отношения, – швырнув журнал на стол, изрёк я.

Чистую правду сказал, между прочим. Этой хрени я не заказывал.

– Верю, – кивнул принц, машинально потерев кольцо с изумрудом на указательном пальце.

Ага, вот он, детектор лжи. Впрочем, и его можно обмануть, как оказалось.

– Эти истории в картинках первый раз появились примерно через пару недель после твоего возвращения из Вайпера, – принц уселся на край стола и, закинув ногу на ногу, принялся рассказывать, – самый первый выпуск был довольно неряшливой книженцией с банальным сюжетом, но очень быстро их качество резко возросло. Мы накрыли подпольную типографию, но журналы не кончаются. Это, как видишь, уже номер три. Поначалу мы думали, что это некая разновидность политического памфлета, но потом, как выяснилось позже, политикой тут и не пахло. Такие похабные истории пользуются бешеной популярностью у юных дев в возрасте от четырнадцати до…

Из угла послышалось сдавленное ойканье. Красная как рак Аня, закусив губу, листала сграбастанный втихаря экземпляр манги.

– И так бывает? – округлившимися глазами спросила она в пустоту.

– Ну вот, пожалуйста, – вздохнул принц, – невинных дев к этим историям тянет как магнитом. Дай-ка эту штуку мне, девочка, – попросил он.

Аня, потупив глаза, протянула мангу принцу. Я бросил взгляд на Чхве, но тот сделал морду кирпичом, хотя наверняка уже догадался, кто притащил эту похабень сюда, в дивный фэнтезийный мир.

– Что ж, – пожал плечами я, – клин надо клином вышибать. Пусть королевские художники запустят встречный пал, такие же истории, но про принца-героя с сияющим мечом. Он и его верная команда побеждают злодеев пачками, спасая толпы прекрасных принцесс. Будем бить охальников их же оружием.

– А это мысль! – прищёлкнул пальцами принц. – Дело говоришь. Закончим совещание, отдам соответствующие распоряжения. Но ладно. Давайте теперь к серьёзному.

Помнишь, как я исцелил Тейлора? Как я уже говорил, это было сделано не только в обмен на лояльность, Тейлор горит жаждой мести, он просто ненавидит свою семью, и есть за что. Они же его изувечили, сломали ноги и позвоночник. Этот парень, теперь, когда получил мою поддержку, отыграется по полной. Собственно, этого я и хотел, эту семейку действительно надо прижать к ногтю. Знаешь, как они развлекаются? У них есть домик в горах, рядом с ним пещера, а в пещере оборудована пыточная камера. Вэнион лично пытал людей, причём, до смерти, а папик, маркиз, за этим наблюдал, поглощая изысканные яства.

«Да! – пришла драконья мысль. – Именно так он и делал! Я помню этого ублюдка, он смаковал вино, когда меня мучал этот мелкий урод. Я ему башку оторву!».

– Вот такая приятная семейка, – продолжил принц. – В его владениях, похоже, не осталось практически ни одной крестьянской семьи, где бы кто-нибудь не пострадал от их игрищ. В принципе, этого достаточно для лишения дворянского звания, но подобные вещи крайне сложно доказать, да и остальное дворянское общество будет сильно бурлить, а идти против всех не может даже король. Так что пришлось разыгрывать интригу, делать ставку на Тейлора, чтобы полностью обезглавить этот змеиный клубок.

Но сейчас они сделали нам подарок, связавшись с террористами. Такое не прощается никогда и ни кому. Нам осталось лишь собрать доказательства, допрос Вэниона станет первым звеном. Надо будет перевернуть вверх дном его жилище и ту базу в горах, но захват, сам понимаешь, придётся проводить тайно, чтобы никто не подумал уничтожать улики. Вэнион уже замазан с ног до головы, но короне нужно ещё и маркиза прижучить, так что готовьтесь к штурму родового гнезда дэ Стэнов. Само собой, на этом этапе нам будет оказана поддержка. Выдвигаемся завтра, поедем под личиной монахов их храма Солнца.

– А куда едем-то? – поинтересовался я.

– Самое главное и не сказал, – хлопнул себя по лбу принц. – В Истерн, конечно. Он там сейчас, этот Вэнион, в своём замке, вместе с маркизом.

– Будет сложно его оттуда вытащить, – подал голос Чхве Хан.

– Всё продумано, – подмигнул Альберт. – У него делишки в преступном квартале Истерна, он называется «Переулок», именно в нём сделали ту запись, которую мы вам показали. Выслеживаем клиента, нам сообщат, когда он покинет замок, аккуратно берём под белы рученьки, везём на подготовленную хату, оттуда телепортируемся в Выселки, это деревенька у большака, от ней в горы ведёт дорога к стэновскому особняку. Тому самому, с пещерой. К тому времени виллу займут ликторы из Тайной Канцелярии, так что для беседы с клиентом всё будет готово. У него там отлично оборудованная пыточная, теперь в ней её хозяин погостит. Есть в этом некая справедливость. Так вот, у нас в запасе три дня, именно на такой срок обычно отлучается Вэнион, так что в течение этого срока его никто не хватится.

– А потом? – спросил я.

– А потом – по результатам, – отрезал Альберт. – Смотря что мы из Вэниона вытянем.

– Хорошо, что я с собой Бикроса таскаю, – задумчиво произнёс я. – Он у нас шеф-повар, но на полставки заодно и палач. Довольно профессиональный, кстати.

– Убойное сочетание, – подивился принц.

– Зато понимает толк в разделке туш, – хмыкнул я, – и людских и звериных.

– У меня тоже профи есть, – кивнул принц, – но и от помощи твоего не откажусь. Ладно, на сегодня отбой, готовьтесь к завтрашнему отбытию.

Мы распрощались с принцем и покинули территорию дворца. Карета доставила нас в наше столичное имение и я, первым делом, объявил общий сбор в моём кабинете.

– Нормально всё складывается, – начал я. – Вытрясем из этого титулованного засранца всё, что он знает о террористах, это, надеюсь, нас сильно продвинет в расследовании. Иосиф, ты понимаешь, что он нам нужен живой?

– Понимаю, – хмуро изрёк дракон, – но я хочу его убить.