Содержание:

1. Маленький человек

2. Эхо прошлого

3. По ту сторону жизни

Маленький человек

Селе́на лежала на грубой скамье и притворялась, что спит. В прошлом году ей исполнилось восемь.

– Мы можем завести ещё детей, – послышался тихий женский голос.

– Ещё? – возмутился мужчина. – Тебе мало этой дармоедки?

В тусклом свете лампады, обычно под вечер, родители грызлись, как кошка с собакой. Мерзкие слова и режущие душу обиды вырывались быстро и били метко.

– Тише… Ты её разбудишь, – словно в молитве произнесла женщина.

Было уже поздно. Заботы, хоть и казались благородными, но уже несвоевременны. Ничто не скроется от детских любопытных глаз и ушей. Особенно когда от постоянной ругани её отделяла только занавеска.

Она лежала под шершавой дерюгой совершенно неподвижно, словно камень. Но за этим кажущимся спокойствием в душе разразилась настоящая буря, даже после стольких пролитых во тьме слёз и искусанных губ боль не притупилась.

– Как я вообще повелся на такую убогую, как ты, – с укором произнёс мужчина. – Что не мальчик, так сразу в землю.

После этих слов мать медленно опускалась на пол и затихала. Порой Селена разделяла её боль и плакала вместе. Девочке тоже не хватало двоих скоропостижно скончавшихся старших братьев. С ними всё могло стать иначе.

– Хватит реветь! – прозвучало напоследок, прежде чем лампада погасла.

Селена не плакала, лишь злобно смотрела в грубые чёрные доски. Сердце ещё какое-то время безудержно билось, но, в конце концов, она успокоилась и заснула. Завтра, если повезёт, её разбудит заботливый голос матери, а не ещё одна словесная перебранка.

***

Селена стояла около озера в низине, холмы нависали со всех сторон. Под ногами вместо светлого зернистого хрустящего песка лежал чёрный пепел и белые кости.

Рядом стояла незнакомка, капюшон неестественно свисал с головы. Словно у неё не хватало части черепа. Правой руки не было совсем.

– Решилась? – прохрипела она и уставилась на девочку сверху вниз.

– Мама расстроится, – промямлила Селена.

– Холера! – незнакомка вскинула единственную целую руку вверх. – Да она рада скинуть тебя со своей шеи! Ещё нарожает, оглянуться не успеешь.

– А отец…

– Отец, – она рассмеялась в голос. – Да он чуть тебя не убил. В следующий раз не промахнётся.

– То было с горяча, он не хотел. Отец никогда меня не бьёт. Он хороший, просто грустит…

Селена долго стояла, не в силах проронить ни слова, незнакомка не сводила с неё пристального взгляда.

– Мы ждём тебя, сестра!

У Селены побежали мурашки по спине. Она резко обернулась, но не успела ничего разглядеть, её разбудили.

***

– Дочка, иди кушать, – нежное прикосновение матери разогнало дремоту и прогнало сны.

– Угу, – вяло промычала Селена.

Она поднялась, умылась в корытце и села за стол. Взяв деревянную ложку, девочка набросилась на кашу.

– Сегодня снова работаете на земле господина, дорогой? – Анна налила всем молока.

– Сегодня, завтра, постоянно, – отмахнулся Эрвин. – На свой клочок времени совсем нет.

Пожалуй, сейчас был один из лучших моментов за долгое время. Вся семья сидела за столом и мирно разговаривала. Ничто не выдавало в них душевной гнили.

– Не ешь много, а то работать не сможешь! – поднимаясь, произнёс отец.

А Селена только что хотела попросить добавки.

– Эрвин! – крикнула на него супруга. – Она ещё растёт.

– Если найдёшь способ её накормить и не превратить в ленивого и сонного работника, – промямлил Эрвин и пошёл собирать инструменты, – я не против.

– Положить ещё, дорогая? – спросила мама и обернулась.

– Расхотелось, – грустно произнесла Селена и опустила ложку в деревянную миску.

Хороший момент закончился так быстро!

– Как ты только его терпишь? – шёпотом добавила девочка, но мать ничего не услышала.

Она собирала им еду на целый день.

– Держи, – Анна поставила на стол корзинку. – Беги, догоняй отца и постарайся его не злить.

– Я делаю все, о чём попросят, – ответила Селена. – Стараюсь. А он ведёт себя как чурбан.

– Не смей так говорить! – прикрикнула на неё мать. – Все мы по-разному переживаем утраты.

На языке вертелось столько слов – самых разных. Селена промолчала, но кулаки сжались непроизвольно.

– У тебя коса расплелась, сиди ровно, – мать заплела ей непослушные белые пряди в аккуратную косу. Прямо как у неё самой.

В деревне их семью звали белокурыми бестиями. Скорее всего, потому, что они переселились сюда издалека и выделялись на фоне остальных деревенских.

– Всё, ступай, – мать поцеловала её в щечку.

Селена, опустив голову, побрела на улицу.

День будет хоть и трудным, но пролетит быстро. Он ничем не будет отличаться от вчерашнего и окажется таким же, как последующий. Всё в деревенской жизни идёт по кругу – каждый год одна и та же картина, с небольшими оговорками.

***

Селена упала на колени от усталости.

– Вставай и работай! – крикнул на неё отец и бросил камень. Девочка зажмурилась и вскинула руки. Эрвин не промахнулся. Селена вскрикнула и схватилась за ушибленное плечо. – От лопаты больше пользы.

Девочка, кусая губы от боли, поднялась и продолжила работать. Солнце покатилось к горизонту. Тени от одиноких деревьев удлинялись с каждой минутой. Из-за посадки появился странник. Он неторопливой походкой спускался по дороге и вскоре приблизился к полю.

Незнакомец в капюшоне спросил:

– Далеко до Вергиона?

Эрвин поднял руку, заслонился от солнца, чтобы разглядеть путника:

– Дней пять, если не горит.

Странник кивнул, бросил задумчивый взгляд на дорогу и присел на кочку.

– Волшебник? – Эрвин кивнул на посох. Незнакомец не ответил. – Слышал, вы детей покупаете.

– Кто говорит? – оскорбился странник.

– Люди в корчме, торговцы заезжие. Так правда или брешут?

Селена замерла и прислушалась. У неё затряслись руки.

– Смотря для чего, заклинаний множество, – пожал плечами волшебник.

– Сколько дашь? – Эрвин кивнул на дочь. Селена боязливо обернулась и подняла на странника взгляд.

Глаза волшебника под капюшоном сверкнули. Он перевёл на неё хищный взгляд и долго оценивающе рассматривал.

– Десять серебряных, – наконец ответил он. – Больше не дадут.

– А ты?

– Мне с такими заклинаниями не по пути, – странник поднялся и продолжил путь. А Селена ещё долго смотрела ему вслед.

Она несколько раз видела, как отец хотел её подозвать, но почему-то каждый раз отметал эту мысль и продолжал рыхлить землю один. Начало вечереть. Эрвин потянулся за лопатой, но на пол пути схватился за поясницу и закрыл глаза от боли.

«Загнётся он с тобой, вот увидишь», – вспомнились Селене слова незнакомки.

Ему потребовалось несколько серд, чтобы недуг отступил, только после этого они собрали вещи, инструменты и пошли домой. Крестьяне на полях замирали, провожая их взглядом, и отходили в сторону, боясь запаршиветь от белокурых иноземцев.

***

Лишь на закате Селена с отцом вернулись в уютный и приземистый дом на окраине деревни. Дворняжка, завидев их, сорвалась с места и радостно бегала кругами, махала хвостом и всячески подбадривала хозяев.

Тщетно! У тех уже не осталось сил и желания с ней играть.

Селена опустилась на землю и прижала собаку к себе. Так они и молчали, смотря на надвигающийся закат.

– Сегодня тебя не было видно, – произнес темноволосый мальчик с родинкой на подбородке.

– Работали на господина, – устало пояснила Селена, узнав его. Он был старше её на пару зим.

Мальчишка кивнул и сел рядом.

– Принес? – хмуря брови, поинтересовалась девочка.

– Да! Только не пойму, зачем она тебе, – ответил он и протянул рыбий пузырь с кровью.

– Хочу устроить капкан для волков. Сколько они сожрали ваших овец?

– Много… Сегодня ночью отец ещё одной не досчитался, – мальчишка поёрзал и опустил плечи. – Хочет пойти к рыцарю, которого господин поставил тут главным. Мы кормим – он защищает. Но люди говорят, он вряд ли снизойдёт до нас. Придётся нанимать охотников. Пойдёшь играть? Солнце ещё не село.

– Родители не отпустят, – грустно пожала плечами Селена.

– В следующий раз?

– Обязательно.

– Я запомню! – крикнул он на прощание. – Без тебя не так весело.

Девочка следила за удаляющимся силуэтом. Другие дети с улыбками вливались в процессию и вскоре пропали из виду. Их смех затих за холмом, и двор погрузился в тишину. Тут вышли из дома родители.

– Я могу поиграть? – Селена улыбнулась.

– Опять измучишься, молоть не сможешь, – отрезал отец.

– Она и так никуда не выходит, – заступилась мать. – Сходи, но только недолго.

Селена поднялась и порывисто обняла их, что вызвало неподдельное удивление на лицах родителей.

– Спите крепко, – прошептала она и помчалась прочь.

Краем уха услышала их перебранку, отчего даже улыбнулась.

– Совсем испортила девчонку, Анна!

– Пусть играет. Ей совсем не обязательно быть изгоем подобно нам.

Селена забежала в сарай, схватила котомку и опустила взгляд на собаку.

– Что мне с тобой делать? – задумчиво произнесла она. – Ты же увяжешься за мной.

Девочка заманила заботливого стража в сарай и заперла. Дворняжка истошно скулила и царапала дверь. Это оказалось больнее тысячи слов.

Не дожидаясь слёз, Селена побежала в сад, затем выбралась за пределы деревни к своему любимому месту. Маленький ручей тек на север и журчал. Не успела она приблизиться, как заныла рука. У неё остались едва заметные точки на коже от змеиного укуса. Напали именно здесь, а после недельной лихорадки девочка начала слышать голос. Голос с озера.

Селена села на валун в центре потока и закрыла глаза. Она дорисовывала поток в своём воображении, как он уносился вдаль к тому самому озеру. На том далёком берегу сидела женщина.

– Им будет лучше без меня? – спросила Селена.

Незнакомка медленно обернулась. Из-под капюшона торчали белые локоны и бинты, скрывающие глаза.

– Не сомневайся…

Ответ Селене не понравился:

– Откуда тебе знать?

– Всё по кругу, – недовольно протянула незнакомка. – Ты опять разревёшься.

– Я больше не буду плакать, – Селена сжала кулаки.

– Пустые обещания ничего не стоят, – продолжала провоцировать незнакомка.

– Дрянь! – крикнула девочка.

– Позлись… Говорят помогает, – женщина улыбнулась. Кажется, издевательства доставляли ей удовольствие. Она словно подпитывалась криками девочки.

Селена прикусила губу и успокоилась:

– Ты не ответила на вопрос.

– А, тот! – незнакомка медлила. – Ещё не время. Ты всё равно ничего не поймёшь…

– Чтоб ты сдохла! – Селена открыла глаза.

– Уже… – тихо произнесла незнакомка на прощание.