Пролог

Король распахнул дверь и быстрым, уверенным шагом направился к ложу принцессы. Прикоснувшись к горячему лбу бессознательной девушки, грозно посмотрел на лекаря и вопросил:

– Ей лучше?

Старый маг устало вздохнул и опустил глаза.

– Хуже, мой король.

– Сколько осталось? – хрипло спросил владыка и перевел опустелый взгляд на свою младшую и любимую дочь.

– Две недели, мой король, не более.

Некогда сильный и несгибаемый мужчина сейчас напоминал несчастного бедняка, просящего милостыню.

– Ты должен что-то сделать, Тавт, – умоляюще посмотрел он на старого врачевателя.

– Я буду день и ночь молиться святому Виктусу, чтобы послал нам спасение, мой король.

– Молиться? Что мне твои молитвы? – яростно взревел он. – Вон! Пошли все во-о-о-он!

Слуги, стоявшие у стены, засуетились и покинули комнату, старик быстро откланялся и последовал за ними. Один лишь принц остался стоять у проема двери, наблюдая, как устало склонился его отец над исхудавшим телом сестры.

– Я найду его, – прошептал принц и, выйдя из покоев, направился вдоль широкого коридора королевского дворца.

Часть 1. Попала!

– Катерина! – взревел дядь-Сережа из кухни. – Где тебя носит? Иди сюда, лентяйка.

Устало вздохнув, отложила учебник. Завтра последний экзамен по философии.

– Иду, – заворчала я и поволочилась на кухню.

Уже из коридора донесся «аромат» перегара и сигаретного дыма, заставивший меня поморщить нос. Опять пил. Он часто этим промышлял, а когда у тети ночное дежурство в поликлинике, так вообще всегда.

Зашла в кухню и сразу зажала нос.

– Сгоняй за сигаретами, – дядя вальяжно махнул рукой. – Закончились.

У него зачастую проявлялись барские повадки при повышенном градусе. Откуда, не знаю, ведь в его роду знати не было. Кузнецы, да и те пьянчуги. Но дядьку моего это ничуть не смущало. Он «царь», а я, конечно, мышка на побегушках.

– Денег нет, – буркнула я. Надоело каждый раз напоминать.

Откуда им у студентки взяться-то? Вот завтра сдам последний экзамен и буду искать работу на лето. Но и потом за свое родимое покупать ему ничего не собираюсь. Максимум, буханку хлеба.

– А что, Юлька не давала? – настаивал «царь» пьяным голосом.

– Тетя Юля не дает мне денег, дядя, – отчеканила я утиным голосом, все еще сжимая нос, чтобы не задохнуться.

– Чейта? – настаивал тот.

Закатив глаза, уставилась на него, как на тугодума, коим он, собственно, и являлся.

– Лан. Ща, абажжи! – был его ответ.

Медленным движением без особой четкости он достал из кармана горсть мелочи и вывалил на стол. – На! И сдачу принесешь.

Закрыв на секунду глаза, чтобы не взорваться от злости, подошла к столу и сгребла деньжата в ладошку. На сдачу жвачку пережеванную получит. Здесь и на самую паршивую пачку яда курительного не хватит.

Сидит тут на кухне, понимаешь ли, света белого не видит, жизни нормальной не знает. А там, между прочим, инфляция и кризис экономический. Но деваться некуда, нужно достать сигареты, иначе дядюшка станет буйным, а тогда все соседи сбегутся на крики и шум. Про наше семейство и так ходит недобрая молва, зачем усугублять? Посмотрела на время – без пяти девять, в киоск у дома еще успею. Схватила сумочку, вывалила туда мелочевку и отправилась выполнять поручение.

Вышла на улицу, осмотрелась. Бабушки обсели лавки с двух сторон и притихли, узрев меня. Поздоровалась, прошла крещение подозрительными взглядами, отошла на пару метров, услышала шушуканье. Ну, как всегда, тихо и спокойно в нашем дворе.

– Опять за водкой для Сережки пошла, – послышалось бормотание бабы Маши. Она у нас слыла самой ярой сплетницей. Так наши домочадцы узнали тысяча и одну историю о том, как мне, бедной сиротке, приходится воровать для опекунов. Для дядьки спирт, а для тетки одежду из бутиков. А еще насилие у нас в семье, бьют меня сильно. Ну и классика жанра – есть у меня кавалер. Старый, но состоятельный. К слову, это вовсе не мешает мне стоять у перехода и просить милостыню. Так что, личность я (со слов бабки Маши) крайне противоречивая и нелогичная.

– Ох, и бедная Юля, бедная, – запричитали в ответ другие бабки. – На двух работах пашет, а этот…

Дальше я дослушивать не стала, а ускорила шаг, чтобы не опоздать.

– Как же! – хмыкнула себе под нос. – Бедная!

А то, что моей тетушке муж-алкоголик в счет кармы достался, об этом они не задумывались. Когда погибли мои родители, мне было десять лет, и тетя, папина сестра, забрала меня к себе. Вроде как благородный поступок, но только на первый взгляд. Они с дядей не отдали меня в детдом только потому, что тогда бы все наследство перешло государству. Родственники жили бедно, на съемной квартире. Дядь-Сережу как с тракторостроительного завода уволили, так он и не работал больше, изредка подхалтуривал. Тетя Оля медсестра по образованию, доход скуденький. А вот папа мой был бизнесменом и накопил достаточно средств, чтобы мы жили, ни в чем не нуждаясь. Но уже к шестнадцати годам от его денег не осталось ни копейки. Родственники с азартом тратили их на дорогие покупки, путешествия и прочий хлам. Дядя начал активно пить. Сначала элитный коньяк и аукционное виски, а потом скатился до самой дешевой водки. Не осталось даже НЗ на поступление в университет, я будто знала, потому училась прилежно и сдала все экзамены на «отлично». Все, что осталось от родителей – трехкомнатная квартира. И на том спасибо, что не пропили.

Подошла к киоску, заглянула в окошко – закрыто.

– Ну, бли-и-ин! – взвыла я.

Затем прикинула, насколько буйным дядь-Сережа может быть всю оставшуюся ночь. Для вероятности покосилась на сидящих на лавках бабулет. Те, узрев, что их секут, зашушукались еще активнее. Увы, придется идти в круглосуточный супермаркет. А он далековато, но через лес по тропинке короткий путь. Делать нечего, побрела дальше. Район у нас тихий, а окраина леса вместо парка семейного отдыха, даже по вечерам родители прогуливаются с колясками. Страшно не было, лишь хотелось побыстрее вернуться домой и сесть за учебники.

Иду, значит, песенку напеваю, по сторонам мельком оглядываюсь, и тут невесть откуда возникает чувство страха. Прямо таки прошибло и припечатало к земле. Остановилась, застыла, опасливо осмотрелась по сторонам. Тишина. Гробовая и ужасающая. Обычно хоть птички поют или сухие ветки трещат, а сейчас ничего. А необоснованная паника все нарастала.

– Есть кто? – дрожащим голосом спросила тишину. И даже не удивилась, когда ответа не последовало, но страх все равно не испарился. Возникло чувство, будто за мной кто-то наблюдает, и я медленно покрутила головой, пытаясь отыскать кого-то. Но застыла, когда заметила сквозь ветви пышной ели зеленоватое сияние. Оно было столь невероятно притягательным, что я вмиг забыла обо всем, и сделала несколько шагов с единственным желанием – рассмотреть чудное видение.

Медленно обойдя елку, я приближалась, и с каждым шагом к этому невероятному нечто моя челюсть отвисала все больше. Первое, что пришло на ум, что кто-то натянул огромный мыльный пузырь между стволами сосен. Он переливался разными оттенками и слегка покачивался на ветру. Все это казалось очень странным, даже волшебным, и магия состояла в том, что я попросту не могла отвести взгляд. Изумрудное марево манило, приглашало коснуться. Но окончательно я убедилась в нереальности происходящего, когда встала напротив волшебной пленки и увидела, словно сквозь окошко, необычайной красоты вид. Темно-фиолетовое небо с многочисленными и очень яркими звездами, каких в городском смоге и не увидишь никогда. Деревья – великаны, ничуть не похожие на любые мне известные, с широченными столбами и округлой формы листьями.

– Что за…? – Я прикусила язык, осматривая эту внеземную красоту.

У меня было два конкретных предположения, и оба до жути смехотворные. Либо это какой-то розыгрыш, а эту картинку засветили проектором, либо это самый настоящий портал в другой мир. Да-да, из тех порталов, которые только в сказках бывают. Естественно, был только один способ проверить! Осторожненько поднесла палец и коснулась, ожидая боли. Но ее не последовало, только приятная щекотка. А палец вовсе провалился внутрь, и сразу почувствовался контраст температуры. Там было теплее.

– Не проектор, – пискнула я и резко отпрянула. – Что за черт?

Сердце колотилось в таком бешеном ритме, что, казалось, было слышно на весь лес. С широко распахнутыми глазами и открытым от удивления ртом я, словно под гипнозом, медленно и упрямо пошла на свечение, выставив руку вперед. Совершенно не задумываясь о последствиях. Меня бездумно тянуло в другой мир, и я не могла сопротивляться. С первым прикосновением вновь ощутила приятное покалывание, будто легкую щекотку. Сделала шаг и оказалась одной ногой в новом лесу. Затем туда же пролезла моя голова. Быстро огляделась по сторонам – никого. Поаукала – тишина. Теоретически я еще могла вернуться, ведь большая часть моего тела была в привычном мне мире. Но на деле я не учла один забавный факт. Я любопытная. Ну прямо очень. А еще, как оказалось, отчаянная. Вот так взяла и решилась, наверное, на самый безрассудный поступок в своей жизни – шагнула вперед. Все тело обволокло приятным теплом, появилось ощущение "бабочек в животе", а затем я вмиг почувствовала дикую усталость, будто целый день перла в горку с огромным рюкзаком за спиной. Веки отяжелели, ноги стали ватными, и совсем не было сил удерживать вес собственного тела. Ступив всего шагов десять, я подперла столб ближайшего неизвестного дерева и моментально провалилась в сон.