Пролог

– Повержен и заточён, – со злобной ухмылкой смотрит на меня Бор. – Так происходит с каждым, кто осмеливается бросать вызов богам.

– Если с каждым – то я удивлён, что Асгард всё ещё цел. Ах нет – я ведь разрушил его, – бросаю прямо ему в лицо эти жёсткие слова. Всё, что я могу.

Удар по голове был быстрым, точным и чудовищно сильным. Но, как обычно, тщетным. Он не стёр даже притворную, полную скрытого гнева улыбку.

– Дикое животное, – презрительно бросил Бор. – Пойдём, Один, у нас ещё очень много работы.

Высокий могучий мужчина развернулся ко мне спиной, но его сын не сдвинулся с места. Взгляд Одина пылал огнём гнева, вызывая у меня едкую усмешку, в любой миг готовую сорваться с губ.

– Я считаю, что он должен знать, что произойдёт, – серьёзно произнёс он. – Прошу, отец!

Юнец из расы асов, которых мои соплеменники некогда величали богами. Кем они оказались на деле? Презренные букашки – что те, что другие!

– Лишить его надежды перед заточением? – рассмеялся Бор. – Хорошая идея!

Повелитель бури подошёл вплотную и посмотрел прямо на меня. Не отвожу взгляд, пристально всматриваясь в его ровные и мужественные черты лица. Он был красив, этот ас, подобное я признаю. Нет смысла отрицать очевидное. Все асы были физически привлекательны, могучи и умны, чем и пользовались, заставляя жителей Мидгарда видеть в них нечто большее, чем иной народ. Видеть в них богов.

А если учесть то, что они обладали несоизмеримо более могучим оружием и были магами, по сравнению с которыми колдуны моего легиона казались сопливыми недоучками, то становилось понятно, почему никто и никогда даже не думал о восстании. До меня.

Против воли ощущаю, как лицо искажает злоба, превращая его в маску ярости и бешенства. Руки тянутся схватить Бора за шею, вцепиться и не отпускать уже никогда. Терзать, пока не вскрою глотку и не умоюсь в «божественной» крови. Терзать, пока не сломаю кости, не вскрою брюхо, не разорву кишки, такие же красные, как у презренных в их представлении мидгардцев, такие же горячие и мягкие!

Однако я был бессилен. И повелитель Асгарда знал это, иначе ни за что не решился бы наклониться так близко. Легко быть смелым, когда оппонент закован в прочнейшую сталь, созданную в Нидавеллире, мире гномов. Говорят, её невозможно разрушить.

– Надеюсь, – удовлетворённо произнёс Бор, – такое чувство ты будешь испытывать всё время своего заточения. Вечность!

Силой воли утихомириваю злость. Вторая бесполезна без первой. Этот ублюдок прав: сейчас не до неё.

– Меня невозможно убить, Бор, – начинаю говорить спокойно, но оказываюсь не в силах сдержать себя. Каждое слово получается всё более презрительным и надменным. – Ни магией, ни оружием. Ничто не способно сдержать Зариакса! Король Королей вернётся и обрушит Асгард! Доделает то, что начал! Освободит Мидгард, вернёт ему независимость и уничтожит всех своих врагов! Ничто не одолеет вечность!

Презрительный смех – вот что я слышу в ответ!

– Глупости, – медленно отвечает ас. – Пусть ты неуязвим, пусть на тебя не влияет ни магия, ни проклятия, ни честная сталь. Даже иноземные артефакты или предвиденье… – Замечаю, как на лице Бора мелькнуло сожаление. И немудрено – ведь во многом этот мужчина полагался на магию. Что же в итоге? Со мной она не помогла ему, а даже помешала. Ведь излишне полагаясь на прорицание, ас упустил момент начала восстания. – Вот только судьба хорошо посмеялась над тобой! Дав абсолютную защиту, не дала и намёка на атаку! Сила на уровне обычного, простого жителя Мидгарда! Это просто смех!

– Без Искоренителя он ни на что не способен, – дополнил Один. – Разве что выступить в качестве щита для настоящего воина.

– Пока ещё не знаю, – задумчиво почесал Бор затылок, – уничтожу ли я это оружие, которым ты убивал моих солдат и других богов, или оставлю себе как трофей – но, так или иначе, ты уже не увидишь его.

– Время на моей стороне, «бог». – Я закрываю глаза. – Давай, обрушь на меня свою сталь, залей ею полностью, но знай – тебе это не поможет.

Очень хотелось плюнуть ему в лицо, благо что повелитель Асгарда впервые оказался настолько от меня близок. Но что тогда мешало ему плюнуть в ответ уже на меня? Или даже помочиться сверху? Нет уж, пока я обездвижен тоннами гномьей стали, которую прямо расплавленной заливают сверху, стоит поумерить пыл. Но вот когда мы поменяемся местами… Отыграюсь за всё!

– Отговорки побеждённого, – отмахнулся он. – Каждый поверженный Асгардом продолжает скулить, но кого они хотят обмануть? Раз ты проиграл сейчас, находясь на пике собственной силы и власти, пользуясь тем, что наши пророки не знали об этом заговоре, играя на наших уязвимостях и пользуясь моей, – Бор глухо ударил себя по груди, – недооценкой, то что будет потом, когда мы уже знаем о твоём существовании?

– Более того, асы останутся единственными, кто будет о тебе помнить, – уже более спокойно улыбнулся Один. – Гордись, «король», – вложил он в последнее слово всё своё презрение.

– Обычные мидгардцы под моим началом дошли до самого Асгарда. Мы едва не уничтожили вас, «богов». Неужели ты думаешь, что никто не встанет вместо меня? Посмотри на свой город! От него остались лишь руины! – Речь этого безусого юнца страшно зацепила меня. Не отдавая себе отчёта, я выкрикнул собственные слова и лишь потом гневно нахмурился. Поддался на провокацию. Как и тогда, с дворцом и супругой Бора…

– И мы отстроим его по новой, даже лучше, чем было раньше! – громогласно возразил повелитель Асгарда. – А ты, Зариакс, отправишься в забвение. После окончания нашего разговора тебя полностью зальют самой крепкой, лучшей сталью Нидавеллира, из которой создаётся величайшее оружие и доспехи всех времён. С твоими силами на уровне простого человека, пусть и с бесконечной выносливостью и неуязвимостью, не получится как-либо повредить её. Пытайся, пробуй, скреби своими ногтями, грызи зубами, ха-ха, а потом продолжай сидеть и сходить с ума.

Бор посмотрел на сына, на что Один кивнул и продолжил вместо отца:

– Мы накажем Мидгард. Никто не смеет выступать против богов, даже тот, кто силой и хитростью объединил все их народы. Великий Потоп обрушится за землю, уничтожая всех твоих почитателей, генералов, фанатиков, сподвижников… Всех детей, жён, родственников, друзей и знакомых. Спасётся лишь выбранная нами горстка людей, которая будет заселять мир заново.

Я молчал будто поражённый громом. Хотя лучше бы это был гром. Он всё равно никак бы не повредил мне. А вот эти слова…

– Такова расплата, – серьёзно и без улыбки произнёс Бор. – Ты знал, на что шёл, когда объявил войну богам; когда вырезал всех асов в Мидгарде; когда объединился с Малекитом и тёмными эльфами; когда убил Бестлу, мою жену и мать Одина; когда разрушал Асгард; когда жестоко уничтожал моих друзей, соратников и побратимов. Ты будешь наказан за всё это.

В уголках глаз Бора появилась влага, но он не отвёл их, не стал пытаться позорно скрыть собственную слабость. Нет, он продолжал жёстко смотреть прямо на меня.

– Могучий «Король Королей» повержен, втоптан в землю. – Один стукнул сандалиями, и меня окатило пылью из-под его ног. – Такова судьба всех, кто выступает против существующего миропорядка.

Он продолжил говорить, но я уже не слушал. Сказанные ранее слова повергли меня в шок и никак не могли отпустить. Я уже давно не боялся за собственную жизнь. Ещё во времена, когда осознал собственную уникальность, неуязвимость, позволяющую не думать о защите. Но она была наружной. Меня всё ещё могла погубить духовная составляющая, влияющая на душу. И я не про бесполезную магию, ни одна из которых не сработала на мне, а уж асы старались и обыскали всю вселенную, всё, что могли. Поэтому единственным, что может меня достать, остаётся лишь он – дух, который эти двое усиленно пытаются сломить. И у них вполне может получиться!

Несмотря на многократно данные самому себе клятвы, я продолжал привязываться к людям: своему народу, друзьям, соратникам, любимым женщинам и детям, которые, к сожалению, не взяли и сотой доли моей особенности. Они были абсолютно обычными, но не менее мною любимыми.

И сейчас… все они… все они!

– Так что не надейся, – злобно прошипел юноша из расы асов, – что тебя найдут и освободят. Безусловно, ты привлёк внимание к своей персоне, Зариакс, и враги Асгарда попытаются тебя спасти. Наверняка это попробует осуществить Малекит и его тёмные эльфы, либо культ Дасс, либо ещё кто, коих набралось излишне много! Но никто и никогда не подумает искать тебя в Мидгарде, на собственной родине.

Я продолжал молчать, но его слова отдались неприятным ощущением… истины. Меня действительно не будут искать в Мидгарде, особенно после устроенного асами. Затопить всю землю! До чего же мерзкий способ уничтожить жизнь!

И вместе с тем любой из моих союзников, ныне предавших меня и откупившихся от Асгарда, те же тёмные эльфы из Свартальфхейма и их лидер, Малекит, будет уверен, что я заточён где-нибудь под дворцом самого Бора, чтобы у него всегда была возможность проверить надёжность созданной могилы. Либо на землях Нидавеллира – под контролем гномов. Может, в Нифльхейме, безлюдном мёртвом мире… Но чтобы поместить в тот же самый Мидгард?

Ха-ха-ха! Звучит как бред, но если вспомнить ранее сказанные слова про смерть всех моих людей – как близких, так и не очень, то… многое становится на свои места. Никто не сможет меня отыскать просто потому, что не останется никого…

Но, может… может, он врёт? Этот надменный глупец и слабак Один? Папочкин сыночек! Как бы я хотел выйти с ним один на один да с верным Искоренителем под рукой! О, резать его на куски было бы сущим блаженством!

Успокаиваю мысли. Я ещё успею подумать над этим позже. Да, Зар, не ломай голову зазря. Ублюдки смогли победить, но это лишь сражение, не вся война. Ибо пока я жив, ничего не закончено. Ничего.

Последнюю фразу произношу вслух, но получаю в ответ лишь пожатие плечами.

– Быть может, когда-нибудь мы найдём способ убить тебя окончательно, Зариакс, самозваный король королей и правитель всего Мидгарда, – сложил Бор руки на груди. Его злость уже улетучилась, взгляд аса всё чаще был направлен за его спину, на руины разрушенного Асгарда. – Зато сможешь выспаться, – ухмыльнулся он напоследок, давая знак слугам, чтобы они продолжили заливать меня сталью.

– Я не нуждаюсь во сне! – гневно выкрикиваю ему, давая волю капле своих эмоций, на что слышу лишь издевательский смех.

При желании спать я могу, но не видел в этом особого смысла последние несколько лет.

– Знаю… – удалось расслышать перед тем, как раскалённый металл залил уши и глаза.

Жжёт, но едва-едва. Если абстрагироваться, то можно посчитать это за тёплое парное молоко. Принимал я как-то в нём ванны – не очень удобно, на самом деле. После молока обязательно нужно прополоскаться в обычной воде. Но вообще в последние лет десять полюбил «огненную ванну», когда погружался в огромную печь, раскалённую до красного состояния, и мои маги поливали меня потоками огня. Идеально очищало всё тело, и запах после подобного становился… Приятный…

Заодно волосы на голове сжигало, хоть и лишь до определённого уровня, примерно на два пальца. Остаток был неуязвим, как и всё прочее тело. Благо, что волосы имели такую неприятную особенность (невозможность состричь или как-либо убрать полностью) лишь на голове, остальные сгорали без остатка. Ну и ресницы с бровями тоже оставались нетронутыми, но те вообще не росли, как и борода с усами, и ногти, что меня крайне радовало.

Сейчас же ощущение заливания головы раскалённым металлом не отдавало никак и ничем. Я попросту едва его ощущал. Более того – если захочется, я могу полностью заблокировать это чувство. Да уж… такая вот особенность организма. Полнейшая неуязвимость ко всему. Я не могу умереть и даже получить какие-то раны. Они попросту не появляются на моём теле! Ничто из всего известного мне и известного асам не смогло нанести мне ни единой царапины. А уж в оружии «боги» знали толк. Тут были и молнии, и огонь, и жерла вулканов Муспельхейма – огненной земли… Конечно, и простое оружие. Ха-ха, и «непростое» оружие тоже! Но всё было нипочём. Магия же, как уже было сказано, и вовсе отказывалась касаться моего тела. Просто соскальзывала с него. А то, что всё-таки доходило, не причиняло никакого вреда.

Я был идеален, если бы не одно «но». Физическая сила на уровне простого человека. Только не уставал, не болел и не нуждался во сне, пище или воздухе. В магии тоже бессилен. Ибо как она соскальзывала с меня, так и я не мог до неё дотронуться.

Из-за этого мне приходилось постоянно пользоваться оружием, чтобы убивать сильных противников, которых в ином случае сам не мог даже задеть. «Искоренитель» – мой меч, сила которого позволяла оставлять раны даже этим самозваным богам. Сколько же крови он пролил в этой войне?

Великий артефакт… Выкован был величайшими искусниками Мидгарда, правда материал добывали не в нашем мире, это да. Что-то удалось получить через тёмных эльфов, врагов Асгарда, что-то у демонов и их рабов, кое-что через культ Дасс…

Итог в виде «Искоренителя» позволил наносить ущерб как жителям «верхнего мира», так и энергетическим существам, наподобие тех же духов, и некоторым разновидностям демонов. Хотя те же призраки и им подобные «духовные» твари легко убивались моими кулаками. Антимагическое тело оставляло в их сущности прорехи и дыры.

Но итог не изменился. Война была долгой и кровавой. Изначально мы вырезали все крепости асов в Мидгарде, а потом проникли и в Асгард. Путь туда оказался на удивление прост. Предатели из асов смогли использовать Бифрост, так называемый Радужный мост, позволив моей армии оказаться прямо в центре империи Бора.

Ха-ха! Как Бифрост перенёс меня? Легко, ведь магия не действует лишь на моё тело, зато спокойно работает на то, что вокруг.

И какой итог совместной атаки всех, кого только смогли собрать? Недостаточный!

Скриплю зубами, ощущая, как жидкий металл затекает в рот. Плевать: сгрызу, что бы там ни утверждал Бор и его недоносок.

Жаль. Проиграть тогда, когда уже дошёл до столицы своего врага… Причём проиграть полностью, без остатка. И теперь из-за моих ошибок Мидгард будет уничтожен.

У меня не было возможности закричать от ярости, но тело всё равно билось внутри моего «саркофага», словно насекомое, попавшее в смолу. Они думают, что я сдамся?! Думают, что забуду? Что сойду с ума от тишины и невозможности с кем-то поговорить?