© Озорнина А. Г., 2020

© Ил. на обл., Лапшина Д. Ю., 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

* * *

Пролог

Из разорвавшейся тучи выглянула луна. На залитой тусклым светом степи появился силуэт долговязого путника с лопатой и большой сумкой. Увидев показавшуюся впереди небольшую возвышенность, путник ускорил шаг. Но… что это?

Неподалеку от того места, к которому он так стремился, виднелись три темных пятна. Неужели палатки? Пройдя еще немного, он понял: так и есть.

От одной из них отделилась худенькая фигурка. Похоже, это ОНА! Точно ОНА!

Выходит, ОНА его обманула! Уверяла, что студенты приедут сюда в начале июля, когда будут продолжены раскопки, а сейчас только май.

Рваные края тучи сомкнулись, стало темно.

Он задумался. Если он здесь не один, то, выходит, у него в запасе уже не несколько дней, а несколько часов. До утра надо успеть все. Все, что возможно.

Дождавшись, когда молодежь затихнет, путник подошел к незавершенным в прошлом году археологическим раскопкам и принялся за работу.

Всю зиму, которая казалась ему бесконечной, он искал информацию об этих раскопках, и теперь ему не составляло труда даже в темноте, при свете фонаря, отыскать нужное место.

Лопата быстро взлетала вверх, откидывая в сторону темные комья земли. Долговязый копал, как автомат, безо всяких передышек. Глубже, шире, опять глубже и шире. Повезет, не повезет? Время от времени он поглядывал на небо. Тучи разошлись, так и не разродившись весенним дождем, и над ним теперь висел темный купол небес с полной луной и россыпью мигающих звезд.

Время пролетело мгновенно. Горизонт на востоке посветлел. Надо торопиться.

И, о счастье! Лопата наткнулась на что-то твердое. Он наклонился, пощупал, быстро положил находку в сумку и принялся с воодушевлением копать дальше. Он уже нашел то, что хотел, и этого было бы достаточно, но, охваченный азартом, не мог остановиться.

Прошло еще минут сорок, и снова находка – шкатулка! Что в ней? Если то, о чем он мечтал всю сознательную жизнь, то… Сердце забилось быстро и гулко.

В этот самый момент из палатки кто-то вышел. Да не один. Послышались смех, обрывки фраз. Он замер, на всякий случай присев на корточки.

Спустя какое-то время стало тихо. Трясущимися от волнения руками он с трудом открыл шкатулку. Не сразу, но получилось! В светлеющем воздухе были видны цепочки, сережки, браслеты… И это не все! На дне лежало нечто, завернутое в кусочек тончайшего шелка, на ощупь напоминавшее большую монету. Неужели все-таки… У него перехватило дыхание. Не может быть! Еще в школе, увлекшись археологией, он прочитал где-то про амулет, с которым, по преданию, связаны счастье, успех, везение, и, главное, непреходящее финансовое благополучие.

Он судорожно развернул ткань и не поверил своим глазам: в ладони действительно лежал тот амулет, о котором он мечтал всю жизнь! Кусочек шелка с нарисованными на нем двумя желтыми попугаями медленно опустился на землю.

Вдруг откуда-то потянуло холодом. Как будто бы в теплую майскую ночь ворвался ледяной ветер. Он повернул голову и, чуть было не уткнувшись в полупрозрачную, будто бы сотканную из тумана лошадиную морду, отпрянул в сторону.

И тут же попятился назад: прямо на него, сидя верхом на лошади, облаченный в старинные одежды – кафтан, шаровары и шапку из войлока и меха, – пристально и сурово смотрел незнакомец. На полупрозрачном лице хорошо были видны раскосые узкие глаза, широкие скулы и длинный шрам вдоль правой щеки.

Он выронил из рук шкатулку и, зажав в руке драгоценный амулет, бросился прочь от этого места. Лошадь со всадником двинулась следом. Спустя несколько минут все небо прочертила ярким зигзагом молния, а степь огласил громкий, душераздирающий крик…

Часть I

Глава 1

Сегодняшний день, дорогой дневник, наверное, был самым ужасным в моей жизни. Представь: на уроке русского языка мне пришла эсэмэска от мамы. Казалось бы, что тут особенного. Но это как сказать. Ведь если эсэмэска приходит во время занятий, значит, с мамой что-то произошло. Тем более, что это была первая эсэмэска, которая пришла от нее во время уроков за все семь лет моей учебы в школе.

Открыть сообщения я смогла только спустя сорок минут (почему, расскажу чуть позже), а когда открыла, то оторопела, дорогой дневник, потому что… Потому что там было целых шесть эсэмэсок! Что же должно случиться, чтобы за каких-нибудь сорок пять минут отправить мне столько сообщений?

Я набрала в легкие побольше воздуха, прочитала первое и оторопела. Что за фигня?

Там было написано:

«Агния! После школы к бабе Дусе не ходи. Жду тебя в 18-00 по…».

И дальше был написан адрес, по которому я должна прийти на «свидание» с мамой в 18-00.

Я открыла вторую эсэмэску.

«Агния! После школы к бабе Дусе не ходи. Жду тебя в 18-00 по адресу…»

Третью: «Агния! После школы к бабе Дусе не ходи. Жду тебя в 18-00 по адресу…»

Ничего не понимаю! Мало того, что сам текст эсэмэсок довольно странный (почему я не должна идти к бабе Дусе, если мы там живем?), так все они – абсолютно одинаковые!

Мне стало не по себе. Это не похоже на маму. А может… Может, их писала вовсе не она? Может, с ней что-то произошло, и автор эсэмэсок кто-то другой?

Я набрала мамин номер. Ее телефон оказался заблокированным.

Что же случилось?

Конечно, если бы мама была мультимиллионершей, то можно было бы предположить, что меня хотят заманить в ловушку, чтобы потом потребовать выкуп. Но какой выкуп можно потребовать у рядовой артистки кукольного театра?

Я с трудом досидела до конца уроков. А впереди были еще целых четыре часа бессмысленного шатания по улице.

На тополях уже проклюнулись нежно-зеленые листочки, на детских площадках слышался ребячий смех, громко, приветствуя скорое наступление лета, чирикали воробьи. Даже бездомные собаки носились с каким-то, если можно так выразиться, радостным выражением на мордах. Только мне было не до радости. Я звонила маме с периодичностью, наверное, раз в пять минут, но ее телефон оставался недоступен.

Я поняла, что в нашу жизнь врывается (а, может, уже ворвалось), что-то непонятное, нехорошее и страшное. Мама, ау, где же ты?

Мама не отвечала…