Пролог

Я очнулась в другом мире.

Очень странные и неприятные ощущения сковали моё тело, как будто оно не до конца принадлежало мне. В нос ударили незнакомые, непривычные сладковатые запахи.

Окончательно пришла в себя от озноба, прошедшего по спине и ногам. Я почувствовала леденящий холод камня, на котором лежала. Вдохнула и закашлялась: прохлада прошлась по лёгким, и я резко села и открыла глаза.

Когда глаза привыкли к окружающей темени, я осмотрелась. Я сидела на каком-то алтаре в отвратительно холодной каменной комнате.

– Хозяйка, получилось? – услышала незнакомый голос и в непривычной тьме увидела два огромных горящих огонька, надвигающихся на меня. – Мяу! – требовательно произнесли огни. Что-то справа упало, и на полу зажёгся странный магический фонарь. – Действительно, получилось!

Со мной разговаривал чёрный кот. Наверное, это должно было ещё сильнее напугать, но я начинала привыкать к безумию, что творилось вокруг.

Попыталась вспомнить, как я умудрилась сюда попасть, но последовательные воспоминания никак не хотели приходить в мою голову.

Обрывочно помнила детей, какое-то представление и злого Деда Мороза.

Потом резкая вспышка, и вот я здесь.

Посмотрела на кота: не мудрено, что он сливался с темнотой. Весь черный, как смоль, и только зелёные глаза выделялись на фоне его пушистого тельца. Именно их я перепутала в темноте с огнями – они светились и манили к себе.

– Ладно, чёрный, может, расскажешь мне, что произошло и что получилось?

Я явно не спала: слишком реально всё это было. Чёткая картинка, настоящие эмоции… От пережитого страха я бы уже давно проснулась.

У меня всегда был чуткий, беспокойный сон.

Да и кот рядом явно был живым. Наверное, стоило бы удивиться, что я разговаривала со зверем, но на фоне происходящего это казалось наименьшей проблемой.

– Чёрный? Какое возмутительное оскорбление! У меня, вообще-то, имя есть!

Его речь была очень чёткой, хоть и некоторые слова он словно замяукивал. Получался прикольный кошачий акцент.

Почему-то засмеялась от этого сравнения.

– Понятно, – мрачно заметил он. – Вы ещё не отошли от магического ритуала, вами совершённого. Я – кот Учёный, служу вам верой и правдой столько лет, а вы меня не помните! – кот махнул лапой. – Обидно!

– Если ты Учёный, то я тогда кто? – ответ на этот вопрос я, пожалуй, и не хотела знать, но было слишком поздно.

Похоже, мы знатно разгневали Деда Мороза…

Кажется, я начала что-то вспоминать! И это объясняет, почему здесь настолько холодно…

– Старая совсем память потеряла, – вздохнул мой умный собеседник, поведя своими белыми усами. – Известно кто – Баба-Яга. Хранительница и хозяйка леса. Величественная колдунья.

Каждый новый титул он говорил с нескрываемой гордостью, и мне даже стало стыдно, что я ею не являлась.

– Та, которую все боятся. Та, кем восхищаются, – закончил Учёный свой монолог. – Припоминается?

– Припоминается, – на автомате соврала я. Ещё не хватало, чтоб меня, самозванку, раскрыли.

Вот только в голову пришло совсем другое. Я ведь Бабу-Ягу играла в спектакле, будучи совсем юной девушкой! Ну куда двадцатичетырёхлетней до настоящей жительницы леса! Пришлось бутафорский нос приклеивать и рисовать морщинки гримом.

И нас таких актрис с десяток было! Мы этим спектаклем разгневали настоящего Мороза, и он каждую из нас в свою сказку отправил, чтобы знали своё место.

– Боже, я же старуха! – вслух бросила я, закрыв лицо руками.

– Во! Вспомнилось! – издал кот звук, похожий на хихиканье. – Вы так из-за этого волновались, что провели обряд! Всё боялся, что помрёте, но вот вы, живая и передо мной! И такая красивая! Пойдёмте скорее домой, по дороге всё расскажу, а то у меня хвост уже замёрз! Алтарь Мороза не самое приятное место в этом лесу!

Вот оно что значит… Не только мы дедушку Мороза разгневали, но и местная Баба-Яга воспользовалась его магией и поплатилась за это.

Интересно, если я здесь, значит ли это, что она – там, в моём мире?!

Глава 1: Лучше молодильных яблок

1

Мы вышли на свежий воздух, и, вопреки моим ожиданиям, на дворе стояла не поздняя ночь, а светлый и тёплый день. Зажмурилась от яркого солнца, и магический фонарь в моих руках мгновенно потух.

Когда глаза привыкли к свету, ахнула от изумления. Мы стояли посреди леса, и я окончательно убедилась, что это не мой родной мир. Трава здесь была куда зеленее и ярче, листва на деревьях более причудливых узоров и разных цветов, а дивные запахи леса, ударившие в нос, так и манили исследовать каждый уголок причудливого места.

Похоже, воздух здесь не был испорчен благами цивилизации, и я пришла в дикий восторг от возможности всё это изучить в ближайшее время.

– Хозяйка, с вами всё в порядке? – Учёный посмотрел на меня снизу. Кот присел на задние лапы, виляя хвостом и наблюдая за моими действиями. – Аль новые лёгкие испытываете на прочность?

– Да, ты прав, кот. Я ещё не чувствовала себя так… – верный спутник Яги всячески подсказывал мне, додумывая и объясняя чуть ли не каждое моё действие.

– Молодо? – вновь закончил за меня мысль говорящий кот. – Помнится, вы искали различные способы стать моложе. Чаще всего молодильными яблочками да живой водой пользовались. Жаль, правда, что спустя время вы вновь старели, потому что эти способы не долговечны. Вы каждый раз расстраивались, когда в зеркале вас встречала не молодая девушка, а старушенция.

Мы уже шли по лесу, и я вертела головой по сторонам, стараясь при этом не упустить ни единого слова Учёного. Сказки не врали: в реальности он был очень умён.

На Земле я когда-то изучала образ Бабы-Яги. Читала сказки, мифы, легенды. Очень уж интересовала меня эта прозорливая ведьма. Я знала, что она не задумывалась злодейкой, а во многих историях и вовсе была помощницей героя. Удивительно, но многие историки считают, что Баба-Яга ранее была молодой Матушкой Ягиней, доброй богиней, однако вскоре этот образ был утрачен и вместо неё пришла вредная, ворчливая старушка.

Иронично, но здесь, в сказочном мире, Баба-Яга искала способы вновь стать красивой и юной девушкой.

– И вот вы смешали ингредиенты: живую воду, молодильные яблоки, глаз змеи, крыло летучей мыши, лапку лягушки и… – ахнула оттого, что кот так подробно запомнил весь рецепт, половину которого я прослушала, – дождались, когда Дед Мороз отлучится, – а он тот ещё проказник и путешественник по мирам, – и воспользовались его алтарем. У нас всё получилось – вы помолодели. Будем надеяться, что эта магия долговечна.

Кот был явно доволен и горд полученным результатом. Мы же наконец дошли до избушки, и я еле сдержалась от очередного возгласа восхищения.

Я увидела ту самую избушку на курьих ножках из сказки. Двухэтажный домик стоял на самых настоящих огромных ножках, закопавшихся в землю. Сама избушка была оббита неизвестным мне материалом, а крыша… Такую великолепную крышу я не могла даже представить – она вся была покрыта мхом. Как говорится: ни в сказке сказать, ни пером описать.

Мы подошли к задней части дома, и я с удовольствием и на автомате произнесла:

– Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом!

Кот, услышав моё заклинание, издал очень громкий, странный и неприятный звук.

Тут всё загрохотало, загромыхало. Избушка поднялась с земли, встала на свои куриные лапы и начала ко мне поворачиваться. Медленно, со скрипом, словно давно этого не делала.

Это показалось мне странным. Вроде бы обычный атрибут сказки про Бабу-Ягу, а на деле…

Долго ли, коротко ли, но избушка всё-таки повернулась ко мне передом, а затем также зарылась ногами в землю.

– С вами всё хорошо? – наконец, поинтересовался кот Учёный, глядя на меня с недоверием.

Развела руками и пожала плечами: не знала, что ответить своему спутнику, чтобы не спалиться.

– Вы терпеть не могли это заклинание. Что вашей избушке неприятно крутиться, что вам потом собирать все укатившиеся предметы. Проще обойти маленький домик, чем потом в нём наводить порядок, – с нескрываемой досадой, занудством и осуждением проворчал кот.

И только потом я заметила предупреждающий знак: «не вертеть избу».

Вздохнула: мне ещё учиться и учиться. Моих знаний о волшебном персонаже Баба-Яга оказалось недостаточно. В реальности многое было не тем, чем кажется.

Внутри избушки я с не меньшим любопытством начала рассматривать интерьер, пока кот не вырвал меня из моих размышлений громким возгласом:

– Ты не Баба-Яга, ты самозванка!

2

Искренне не понимала, в какой момент я могла спалиться, – кот всячески подсказывал мне и самостоятельно объяснял причины моего странного поведения. То есть хозяйки тела. Что оно не моё, я поняла и без отражения.

Проследила за взглядом Учёного – он смотрел мимо меня – и увидела небольшое зеркальце у порога. В нём отражалось моё лицо. Не молодое лицо Бабы-Яги, а моё настоящее. Какой я была в родном мире.

Кот попятился, явно желая привести одну из ловушек предыдущей хозяйки в действие. Необычная здесь охранная система.

– Стой! – закричала я, размахивая руками, пытаясь его остановить. – Я всё объясню!

– Куда ты дела Бабу-Ягу?! – Учёный прищурился, а я окончательно испугалась.

Попасться в первые полчаса – очевидный рекорд. Надеюсь, остальным участницам злополучного спектакля повезло больше.

Мне ничего не оставалось, как брякнуть первое, что пришло в голову:

– Это всё Дед Мороз!

Кот остановился и от неожиданности сел на задние лапы.

– Что ты такое говоришь? – подозрительно мяукнул он.

– В моём мире мы для детей показали спектакль с различными героями из сказок… ну, для нас эти герои из сказок, – сбивчиво начала рассказывать я.

На кону стояла моя жизнь. Не была уверена, что мне можно всё это рассказывать, но если дом старушки оснащён всякими магическими штуками, то я скорее погибну от них, чем от проклятия злобного деда.

– В общем, Дед Мороз был на этом представлении и ему не понравилось, что мы всё переврали… Ему невдомёк было, что мы действовали по сценарию… Вот кого надо было наказывать, так это сценариста!

– Подожди, не тараторь, – вздохнул кот, явно привыкший к другому общению со своей хозяйкой. – Ты хочешь сказать, что вредному волшебнику не понравилось, как была представлена Баба-Яга в вашей истории?

Коротко кивнула, подтверждая его слова.

– И за это он тебя и других соучастниц отправил в разные похожие миры в тела похожих женщин?

Вновь кивнула. Как же всё-таки здорово общаться с умным собеседником! То, что в моём случае это кот, – не важные детали.

– Куда тогда делась моя Баба-Яга? – наконец, задал кот вопрос, от которого у меня похолодело внутри.

Одно дело – Дед Мороз создал бы сказку, где я должна была бы всё решить и исправить, но совсем другое – занять чьё-то место! Неужели он что-то сделал с хозяйкой тела? А что с остальными?!

– Не ощущаешь внутри чьё-то присутствие?

– Нет, – я и вовсе оцепенела от страха.

Кот издал звук, похожий на тяжёлый вздох.

– Вижу, что не врёшь, – зеркало истины показывает правду. Значит, будем разбираться, – он подскочил к комоду, запрыгнул наверх и пошкрябал верхний шкафчик.

Догадавшись, что он просит меня что-то достать, я подошла и открыла дверцу. Внутри меня ждало много непонятных штуковин, склянок, банок и артефактов, предназначение которых я совершенно не знала.

– Достань блюдце и яблоко, у меня лапки, – велел мне кот, а я еле сдержала улыбку.

Послушалась. Если Учёный найдёт ответы на вопросы, что меня мучали, будет гораздо проще привыкнуть к другому миру.

Поставила предметы на комод и стала наблюдать за действиями кота. Учёный поставил яблоко на блюдце и крутанул его, приговаривая:

– Катись, катись, яблочко, по серебряному блюдцу, да покажи мне, куда делась настоящая Баба-Яга, – от этого заклинания яблоко только сильнее покатилось по тарелке.

На моих глазах вершилась настоящая магия. Сначала внутри тарелки было пусто, и я испугалась, что Баба-Яга исчезла, однако потом изображение медленно, но верно начало появляться.

И я увидела себя, точнее своё лицо растерянным. Моё тело жило без меня, но рисковало остаться без души, так как Яга оказалась посреди дороги.

– М-да. Похоже, Дед Мороз обменял вас местами. Интересное наказание за желание помолодеть, – проворчал Учёный.

– То есть? – до меня доходило всё очень медленно. Особенно смущал тот факт, что кот был гораздо умнее меня.

– Да, похоже, Дед Мороз не просто так закинул вас в случайные места. Скорее всего, либо с хозяйкой тела что-то случилось, и нужна замена души. Либо как моя хозяйка пыталась изменить привычный ход истории, и Дед Мороз наказал обеих, поменяв местами. Тебя за испорченный образ, а Бабу-Ягу за желание быть молодой.

– Интересная мысль, – кивнула я. – Похоже на правду. Делать-то что?

– В зависимости от того, что ты должна сделать, – из усов кота это звучало очень просто, но я совершенно не знала ответа на этот вопрос.

3

Кот больше не пытался поймать меня на лжи и не обвинял в том, что я самозванка, и это не могло не радовать. Казалось, он искренне заинтересовался феноменом нашего обмена и задумался, как мне помочь.

Возможно, он был очень привязан к предыдущей хозяйке и теперь думал, как её вернуть. Не питала иллюзий по поводу его интереса ко мне.

– Я не знаю, как правильно, – честно призналась я после нескольких минут размышлений. – В сказках, которые я читала, Баба-Яга всегда была разной. Знаю истории, где она была злодейкой, где – помощницей, где – вредительницей, где – дарительницей. Всегда было неизменно одно: она всегда была старой, хитрой женщиной. А я сейчас слишком молодая для этой роли.

Впервые заинтересовалась, как я выгляжу, и посмотрелась в немагическое зеркало. Банально, но всё же интересно.

Из отражения на меня смотрела юная женщина с огненно-рыжими волосами, зелёными глазами. В нескольких местах на коже я заметила веснушки и родинки.

В отличие от меня отражение было куда ниже ростом и одето в лохматые старые вещи. Я словно забыла переодеться после спектакля, вот только лохмотья на мне были куда старше чем то, что я носила в театре.

– Это не проблема, – от разглядываний оторвал кошачий голос. Я вопросительно посмотрела на его носителя. – Ритуал, который провела Баба-Яга, предусматривает два облика.

– Но почему?.. – оборвалась на полуслове.

Я не знала, что конкретно хотела спросить и как закончить вопрос.

– Магия стремится к балансу, – поучительно заметил Учёный. – Баба-Яга вновь хотела чувствовать себя молодой. Она перепробовала много разных магических вариантов, но каждый раз спустя короткий промежуток времени она вновь старела. Вот и сейчас, будучи такой молодой, ты не сможешь колдовать в полной мере. Только учиться заново или забыть о колдовстве вовсе. Приняв истинный облик, ты сможешь колдовать в полную силу.

Внимательно слушала кота. Он был моим единственным шансом на спасение. Единственной возможностью хоть как-то разобраться в мироустройстве места, куда я попала. Без понимания происходящего я никак не могла сделать то самое «правильно».

Договорив, он начал шарить лапкой в открытом комоде. А говорил, что у него лапки!

– Вот зеркальце, которое позволит менять вид. Учти, если долго будешь в одном облике, то навсегда останешься в нём, – кот постарался сказать эти слова как можно таинственнее, но вышло забавно: он вновь слишком замяукал несколько фраз.

– То есть я и тут должна выбрать? – усмехнулась я, поблагодарив кота коротким кивком.

Ещё один артефакт оказался маленьким зеркальцем с небольшой ручкой. Я о таких постоянно читала в сказках. Здесь это всё было реальным, что завораживало.

Посмотрелась в зеркальце и застыла. Мой облик постепенно менялся из молодой красивой девушки в старую вредную старуху. На лице появились морщины, нос удлинился и появилась большая бородавка. Глаза сузились, а губы сморщились. Веснушки исчезли, а некоторые родинки, напротив, увеличились. Несколько зубов вылезли за губы.

Я стала похожа на классическую Бабу-Ягу, которую играла в спектакле.

Изменилась не только внешность, но и мои ощущения. Вся тяжесть мира свалилась на мои плечи. Тело мгновенно стало уставшим, дряблым. В правой ноге заболело, и я закашлялась. Так вот почему костяная нога! Она словно закостенела буквально за секунду! Ох, как болит!

– Магия стремится к балансу, – повторил кот ту самую фразу. – Так и тут, забросишь хоть один образ – не сможешь в него вернуться.

4

С ощущением старости в теле появилось ещё кое-что неизведанное мне раньше.

Могущество, сила, власть.

Всё то, что я не могла ощутить, будучи человеком. Магия бурлила в моей крови и жаждала вырваться наружу. Ещё мгновение, и я взорвусь.

Тело знало, что делать. Мне не нужно было учиться. Взмахнула рукой, и метла сама оказалась в ладони. Захотелось её оседлать, взмыть вверх по дымоходу, облететь свои владения. Почувствовать, насколько это захватывает дух – летать как птица.

– Сложный будет выбор между молодостью и магией, – ехидно заметил Учёный, наблюдая за моими метаморфозами.

– Его должна сделать не я, – вздохнула, отпустив метлу. Наконец-то очнулась от пьянящего чувства. – Придется постоянно менять облик. К тому же встречать гостей точно нужно в образе Бабы-Яги, чтобы никто не смог догадаться, что я могу быть молодой и беззащитной, – сделала небольшую паузу, задумавшись. – Скажи мне, часто сюда захаживают гости и что делает Баба-Яга в таких случаях?

– По обстоятельствам. Как правило, ведьма обычно в баньке парит и решить проблему помогает. Вредительством заниматься ей давно надоело, и хозяйку леса, в целом, любят. Главное, избу не крутить, а то и сварить в котле может, – Учёный ехидно улыбнулся, подчеркнув совершённую мной ранее ошибку.

– Да хватит, котик, я же не знала! – возмутилась я и тут же поплатилась – старое тело прямо дало о себе знать.

Не стоило жестикулировать.

– Не называй меня так, – огрызнулся Учёный, прищурившись.

Его длинные белые усики задрожали, как будто он пытался угрожать.

Да что он может мне сделать? Прыгнет на меня? Этот маленький миленький пушистик?

– Ну не всегда же тебя по твоему званию кликать, – не согласилась я. Меня выкрутасы этого кота совершенно не волновали.