Напоминание о еде вызвали мгновенную реакцию организма, и Сергей ощутил настойчивые позывы в желудке. Кроме того, его обрадовало решение Маши сменить тему разговора, исход которого был явно неприятен обоим. Григорий пошел в ванную, помыл руки, а когда вернулся в комнату, на столе уже стояла большая тарелка с теплой картошкой. Григорий открыл шифоньер и достал бутылку красного вина, стоявшую на верхней полке. Как-то однажды он купил ее, поставил в шифоньер, да так и забыл о ней.

– А не выпить ли нам по стопке за твой приезд? – предложил Григорий и разлил вино в маленькие стеклянные рюмки, которые Маша услужливо подставила.

– Давай. Я не против, – улыбнулась молодая женщина.

Они чокнулись. Григорий с жадностью набросился на еду. Подхватив вилкой самую большую картофелину, он поднес ее ко рту и с аппетитом съел.

– Прелесть! Нет ничего вкуснее домашней картошечки, – похвалил он и стал уплетать за обе щеки все, что было на столе.

Маша незаметно подливала ему вино. Однако сама, выпив лишь одну рюмку, больше не прикасалась к спиртному. Она с нежностью смотрела на Григория и не могла налюбоваться им. Когда с картошкой, огурцами и салом было покончено, Маша поставила на середину стола тарелку с пирогами и налила в чашки чай. Покончив с пятым пирожком, сытый и довольный Григорий улыбнулся Маше.

– А теперь вот, – Маша достала из кармана вязаного жакета сложенный вчетверо белый лист бумаги. – Твоя мама просила передать тебе письмо.

– Как она? Не болеет? – с тревогой в голосе спросил Орлов и развернул письмо.

– Нет. У нее все нормально.

Григорий углубился в чтение, а Маша тем временем собрала грязную посуду и вытерла со стола крошки.

– Мама пишет, у тебя в Ленинграде какие-то дела? – спросил Григорий и выразительно посмотрел на Машу.

– Да какие там дела, – молодая женщина махнула рукой. – Я соскучилась по тебе, Гришенька, вот и приехала.

– Маша, прошу тебя… не надо.

– Хорошо, не буду, – молодая женщина тяжело вздохнула. – А дела такие. Решила я навестить Петра Степановича Соколова. Помнишь его? Он был главным врачом в военном госпитале.

– Еще бы мне не помнить его, – воскликнул Орлов. – Так он живет в Ленинграде?

– Представь себе, да. На 25-й линии.

– Но это же совсем недалеко от меня. Удивительно… мы живем почти по соседству, но ни разу за эти годы не встретились. Хотя чему удивляться, ведь я почти нигде не бываю. Каждый день допоздна задерживаюсь в редакции газеты. Даже выходные провожу на работе.

– Ой ли? – Маша лукаво покачала головой.

– Можешь мне не верить, но это так.

– Гриша, а помнишь, как мы мечтали в госпитале о том, кто куда пойдет учиться? Твоя мечта сбылась, ты стал журналистом, а я…

– А ты стала прекрасной медсестрой. Разве не так? Мама мне неоднократно писала, как тебя любят и уважают в деревне, – перебил молодую женщину Орлов.

– Да, это так. Я тоже прикипела всей душой к твоей деревне, полюбила людей, живущих в ней. Кажется, совсем недавно я даже не подозревала о существовании деревушки под названием Озерки, а сейчас для меня нет милее и красивее места на земле. А знаешь, – Маша вдруг засмеялась весело и заразительно, – батюшка Матвей опять учудил.

Маша отбросила со лба непослушную прядь рыжих волос и стала рассказывать об очередной ссоре между батюшкой Матвеем и его супругой. Молодые люди проговорили до двух часов ночи. Вспомнили общих знакомых и друзей, поговорили о свадьбе Наташи и матери Григория, о больнице, в которой работала Маша, и еще о многих вещах, но ни словом больше не обмолвились о дальнейших взаимоотношениях друг с другом.

– Маша, уже поздно, – наконец произнес Григорий и прикрыл рукой рот, стараясь не зевнуть. – Давай ложиться спать. Ты устраивайся на кушетке, а я на полу.

Некоторое время они лежали молча. Маша смотрела в окно, и ей было видно, как молодая, недавно народившаяся луна медленно плыла между двумя темными облаками, озаряя землю мертвым сиянием. Стараясь заснуть, молодая женщина то закрывала глаза и считала до ста, а то несколько раз переворачивалась с бока на бок, но все было напрасно, сон не шел. Близкое присутствие Григория возбуждало ее, и она подсознательно ждала, что тот предпримет какие-то действия в отношении нее. После того как она призналась Григорию в любви, разве что бесчувственный чурбан мог не воспользоваться ситуацией. И пусть он сделает это не по любви, а по зову плоти, для нее не имело никакого значения. Главное, она хотела этого – безумно, каждой клеточкой своего тела хотела близости с ним. Наконец, не в силах выносить подобную муку, Маша сбросила с себя одеяло и приподнялась.

Передернув плечами, точно от озноба, она спросила:

– Гриша, ты спишь?

– Нет, никак не могу заснуть, – признался Григорий и посмотрел на Машу, фигура которой хорошо была видна при лунном свете.

– Вот и я тоже, – Маша встала и, плавно ступая босыми ногами по дощатому полу, подошла к Григорию и опустилась на колени.

Секунда… и она нырнула под тоненькое одеяло, которым был укрыт Григорий.

– Ма-ша… – только и смог вымолвить Орлов, почувствовав рядом с собой горячее, точно раскаленная печь, тело молодой женщины.

– Миленький мой, солнышко ты мое ясное… – тихим шепотом отозвалась Маша.

Близко-близко он увидел ее глаза, казавшиеся во тьме бездонными, вспыхнул и покраснел до самых кончиков ушей. Мягким, полным смертельной тоски поцелуем Маша припала к губам Григория, в то время как ее руки жадно скользили по его телу, опускаясь все ниже и ниже.

– Возьми меня… прошу тебя… В конечном счете, это тебя ни к чему не обязывает… Это я хочу быть твоей хоть на час, хоть на миг, Гришенька… – шептала как в бреду молодая женщина, прижимаясь к любимому все сильнее.

В порыве любви и нежной страсти она забыла обо всем на свете, полная безумного желания принадлежать единственно любимому на свете мужчине. И если это произойдет, думала Маша, то ее жизнь изменится, она познает счастье, о котором так мечтала. Орлов, в свою очередь, был в ужасном смятении. Маша способна была без всяких размышлений всецело отдаться ему, и он прекрасно это сознавал. Хотел ли он этого? На какой-то миг у него точно помутился разум. Близость почти обнаженной женщины всколыхнула в нем желание обладать ею. Но вдруг Григорий почувствовал, что еще немного, и он совершит какое-то святотатство, почувствовал, что все его существо громко кричит: «Нет! Нет! Нет!».

Он взял ее руки в свои и стал осторожно убеждать не поддаваться плотским желаниям, поскольку потом она будет жалеть об этом. Женщина не должна предлагать себя мужчине. В этом есть что-то унизительное в первую очередь для нее. Любит ли она его? Нет. В нем она любит только свою собственную любовь, да и только. Ее влечет к нему загадка, жажда испытать новую, запретную страсть. Недаром говорится – запретный плод сладок. Григорий говорил еще что-то в подобном роде. Маша сначала точно не понимала, о чем говорил ей Орлов, но по мере того как слова вырывались из его уст, лицо ее становилось холодным и чужим.

– Маша, пойми, я не могу исполнить твою просьбу. Я слишком уважаю и ценю тебя, чтобы использовать, как гулящую девку, в постели, а затем бросить.

– Что?! – Машу мгновенно бросило в жар. Ее веки испуганно заморгали, и она от стыда не знала, куда спрятать глаза. – Так, значит, ты считаешь, если я хочу принадлежать тебе, то я гулящая девка?

– Да нет же, глупая. Я совсем не это имел в виду, – попытался возразить Григорий, но молодая женщина, уязвленная в самое сердце, резко отстранив Орлова от себя, поднялась.

– Я – гулящая девка, гу-ля-щая… Боже мой, – шептала молодая женщина, пытаясь в темноте найти свое платье.

– Что ты делаешь, остановись, – Григорий бросился к Маше.

– Не трогай меня, не прикасайся, – Маша с трудом нашла платье, надела его и стала закручивать узлом на затылке распущенные волосы.

Ей хотелось как можно быстрее убежать, чтобы поплакать в одиночестве не то от жалости к себе, не то от обиды.

– Не уходи, Маша. На дворе уже ночь, куда ты пойдешь?

Маша презрительно повела плечами.

– Я не хочу тебя больше видеть. Прощай, – злобно бросила она в лицо Орлову.

С секунду молодая женщина смотрела на него, приоткрыв рот, потом, не говоря ни слова, выбежала из комнаты.

– Ма-ша… – крикнул ей вслед Григорий, но та даже не повернула головы.

Чувства безумной боли и унижения разрывали ей сердце. Сколько прошло времени, где и на какой улице она находилась, Маша не знала. Ночные улицы Ленинграда были безлюдны, и какая-то зловещая тишина нависла над городом. Молодая женщина двигалась как по инерции, не понимая, зачем и куда идет. Неожиданно из-за поворота вынырнуло такси. Освещая фарами улицу, машина проехала мимо Маши и остановилась в двух шагах от нее.

– Красавица, тебя подвезти? – спросил шофер, высовываясь из машины.

Маша вздрогнула и поджала губы, болезненно скривившись при этом.

– Нет, спасибо, – сделав над собой усилие, как можно спокойнее сказала Маша, однако таксист уловил в ее глазах неподдельный страх и отчаяние.

– Кто тебя так обидел, девушка? – поинтересовался он и вышел из машины.

– А вам какое дело? – вскинув головку, огрызнулась Маша и хотела тут же развернуться и уйти.

Но что-то останавливало ее. Возможно, это был страх опять остаться одной на незнакомой улице, где каждую минуту ее подстерегала опасность, а возможно, именно живое участие, пусть даже незнакомого человека, было больше всего сейчас ей необходимо. Она опустила голову и тупо уставилась в землю, не в силах двинуться с места. Таксист вынул из кармана брюк пачку папирос и, закурив, прислонился к капоту машины.

– У меня есть дочь, почти такого же возраста, как и ты, – произнес он и глубоко затянулся. – Бывало, что не спрошу у нее, так в ответ только и слышу: «А тебе какое дело?». И так мне было обидно и больно слышать слова, точно не отец я ей родной, а чужой человек. Я прожил жизнь, мне пятьдесят шесть лет. Она же молода, наивна и глупа. А в жизни так много искушений, и порой противостоять им бывает не так-то просто. И кто, как не отец, предостережет и поможет в трудную минуту. И вот моя девочка попала в беду. Познакомилась она с одним прощелыгой: смазливая внешность, развязные манеры, но самое ужасное – это то, что был он вор-домушник. Работал по-крупному. Брал только золотишко, драгоценные камушки и деньги. Влюбилась моя девочка в него, да так сильно, что когда он предложил ей работать на пару, не раздумывая, согласилась. Вскоре появились у нее деньги, шикарные шмотки и драгоценности. Мне бы тогда забить тревогу, поговорить с ней по душам, и, возможно, не случилось бы с ней того, что случилось. Но не сделал я этого, не захотел опять нарываться на грубые оскорбления в свой адрес. И вот, как следствие всей этой истории – арест и приговор судьи: десять лет с конфискацией имущества, – шофер опустил голову и горестно покачал головой.

Маша, слушая трагическую историю пожилого таксиста, не заметила, как собственная боль отошла на задний план. Ей вдруг стало жаль этого человека, жаль его дочь и грустно от всего, что с ней случилось. Она подошла к таксисту и виновато улыбнулась.

– Простите меня, – произнесла Маша. – Я не хотела вас обидеть.

– Да нет, милая. Это ты меня прости. Прости, не сдержался я, расчувствовался и рассказал тебе о своем горе. А по всему видать, у тебя тоже все непросто, иначе не оказалась бы ты одна среди ночи на безлюдной улице.

– Вы правы. Однако мое горе никак не идет в сравнение с вашим. Но для меня и его достаточно, чтобы потерять всякий интерес к жизни.

– Извини за нескромный вопрос, – шофер на миг запнулся. – Не замешан ли здесь мужчина?

– Как вы догадались?

– Сам был когда-то молодым, и не забыл, что значит любить, мучиться и переживать. Но поверь мне, в жизни, как в природе, – после пасмурной и дождливой погоды наступает солнечный день.

– Увы… – Маша запнулась. – В моей жизни уже никогда ничего хорошего не будет. Я замужем, а люблю другого… давно уже люблю.

– Так-так… – шофер открыл дверцу машины. – Присаживайся, поговорим.

Маша послушно села в машину. Несколько минут она молчала, собираясь с мыслями. Было как-то странно рассказывать историю своей любви совсем незнакомому человеку, да еще и мужчине. Но на душе у нее так много накопилось и требовало выхода, что Маша не удержалась и поведала таксисту все, начиная с момента знакомства с Григорием и до последней встречи с ним. В небе уже занималась заря и на улице появились первые прохожие, когда молодая женщина закончила свой рассказ и устало откинулась на спинку сиденья.

– Да, непроста жизнь… ох как непроста, – после минутного раздумья произнес таксист и почесал затылок. – Я даже не берусь тебе что-либо советовать. Сказать, чтобы ты забыла своего любимого, значит, причинить тебе боль, а ничего не сказать – проявить равнодушие.

– А вам и не стоит ничего говорить. Вот рассказала я вам свою историю, и на душе стало легче. Вы даже не представляете себе, что значит безумно любить, но быть отвергнутой любимым. Но что еще страшнее, так это не сметь никому в том признаться. Не каждый сможет тебя понять и посочувствовать.

– Мне жаль тебя, дочка. По всему видать, вины твоей в случившемся нет. Но в твоей жизни не все так плохо. Судьба не обошла тебя стороной. Многие женщины не дождались с войны мужей, тебе же судьба подарила прекрасного мужа.

– Да. Сергей хороший человек, – согласилась Маша. – Но я не люблю его… не люблю…

– Не говори так категорично. Никто не знает до конца, что ждет его в жизни. А вдруг твой муж – это и есть твоя судьба?

– Ох и мастер же вы успокаивать, – Маша улыбнулась.

– Если ты согласна со мной, тогда, может быть, тебя куда-нибудь отвезти? А то через полчаса моя смена заканчивается.

– Хорошо, – согласилась Маша и назвала адрес, по которому проживал Соколов Петр Степанович.

Машина рванула с места. Маша подставила разгоряченное лицо под струю прохладного воздуха, врывавшегося через опущенное ветровое стекло. Проехав по площади Морской славы, такси свернуло на узкую неосвещенную улочку и въехала через арку во двор.

– Приехали, – сказал пожилой таксист.

Минуту-другую молодая женщина сидела неподвижно, затем произнесла:

– Спасибо вам… спасибо…

Всего две фразы, но произнесла она их с большим чувством и благодарностью. Таксист был растроган до слез.

– Счастья тебе… доченька, – пожелал он в ответ Маше и захлопнул за ней дверцу машины.

Оглядевшись по сторонам, Маша двинулась в направлении старинного дома, который был перед ней, поднялась на последний этаж и, поколебавшись какое-то время, нажала на кнопку звонка.

– Кто там? – раздался за дверью знакомый до боли голос.

Маша затрепетала.

– Петр Степанович… это я… Маша Прохорова.

Дверь открылась и на пороге показалась чуть сгорбленная фигура Соколова в полосатой ночной пижаме.

– Маша, – всплеснул руками Петр Степанович. – Маша Прохорова! Какими судьбами?

– Петр Степанович… я… я… – от волнения молодая женщина не могла сказать что-либо вразумительное.

– Проходи, проходи… – Соколов вдруг засуетился и распахнул дверь, пропуская Машу в квартиру. – Пойдем на кухню. До ухода на работу у меня час времени, так что мы с тобой еще успеем позавтракать и обо всем поговорить.

Петр Степанович усадил Машу на табуретку около окна, затем плотно закрыл за собой дверь.

– Ты как относишься к яичнице-глазунье? – спросил он и лукаво подмигнул Маше.

– Положительно, – отозвалась Маша.

– Прекрасно, пре-е-е-кра-а-асно, – нараспев сказал Соколов и поставил на плиту чугунную сковородку. – Сколько же мы с тобой, Маша, не виделись? Шесть лет… Боже мой, как быстро летит время. А знаешь, я уже дед, – похвастался Соколов и гордо приосанился.

– Поздравляю!

– И знаешь, кто мой зять? Никогда не догадаешься, – Петр Степанович сделал значительную паузу, прежде чем продолжил: – Андрей Чернышов. Да-да, именно он. Жизнь – удивительная штука. Она преподносит нам порой удивительные сюрпризы, сражая тем самым наповал. Мог ли я когда-нибудь подумать, что Чернышов станет мужем моей единственной дочери? Да никогда! Не скрою, я был против этого брака. Прекрасно зная Чернышова, я был уверен, что тот не сможет сделать мою дочь счастливой. Поначалу все так и было. Нам с дочерью пришлось изрядно с ним повозиться. Но сейчас, – Петр Степанович трижды сплюнул и ударил рукой по деревянному подоконнику. – Чтобы не сглазить… Сейчас у них все прекрасно. После рождения Настюши Андрея точно подменили. Он стал заботливым и нежным мужем и отцом.

– Я так рада за вас и вашу дочь, – произнесла Маша.

– А вот и яичница, – весело сказал Петр Степанович и поставил перед Машей тарелку с аппетитной глазуньей из трех яиц. – Налетай.

Маша взяла вилку и внезапно почувствовала, как сильно она проголодалась.

– А как у тебя дела? Ты счастлива, Маша Прохорова? – спросил Соколов молодую женщину, после того как она покончила с яичницей и потянулась за чашкой с чаем.

– Помните, Петр Степанович, в госпитале вы как-то сказали мне: «Чтобы быть счастливой, одной твоей любви недостаточно. Ты захочешь не только любить, но и быть любимой». Вы даже не представляете себе, насколько были правы, – произнесла Маша так скорбно, точно жизнь для нее была ничто иное, как жестокое наказание, к которому ее приговорили за тяжкие грехи.