Глава 1

– Считайте в уме до десяти, голубушка, не волнуйтесь, – попросил анестезиолог, надевая на меня маску для наркоза. – Все будет хорошо…

Его слова потонули в вязком мареве, которое заполонило сознание. Я провалилась в пустоту.

– Леди Алессандра, что же с вами такое!

Сквозь полутьму сознания я почувствовала, как меня обхватывают мужские руки и рывком ставят на ноги. Мм… Что происходит? Сознание после наркоза было спутанным, будто меня от души огрели дубиной.

– Невесте плохо! Подайте воды!

Какой еще невесте? Кто пустил невесту в операционную?

– Нет у нас времени на воду! Нужно поженить их как можно скорее, ведь он вот-вот явится сюда! – Незнакомый фальцет был преисполнен ужаса.

Пока я находилась в полубессознательном состоянии, мою руку положили на холодный камень.

Да что происходит?! Я приоткрыла глаза. Передо мной обнаружился круглый каменный стол, чем-то очень напоминающий алтарь. Повсюду горели свечи, сверкали подозрительного вида амулеты. Я что, попала в руки к хирургам-сатанистам?

– Почему невеста такая зеленая?! – услышала я презрительное шипение справа от себя. – Если ее на меня вывернет, то никакой свадьбы не будет!

Я повернула голову, чтобы посмотреть, кто это тут умничает. Увидела и… обомлела. Низенький, плюгавенький, тучный мужичонка стоял рядом и смотрел на меня снизу вверх с неприкрытым отвращением. От такого взгляда во мне коброй взвился протест. Да он себя-то в зеркало видел?!

Но тут позади раздался нарастающий гул.

– Скорее! – скомандовал все тот же фальцет.

– Лорд Бельмонт, высокородный член рода Огненной стихии, принимаете ли вы в свой род леди Алессандру?

– Принимаю, – равнодушно буркнул жених, будто не слышал разрастающегося позади нас шума.

Даже стоя в полуметре, я задохнулась от вони из его рта.

– Клянетесь ли…

– Оставьте это, он уже сказал, что согласен! – торопил всех нервный мужчина.

– А вы, леди Алессандра, согласны перейти в род лорда Бельмонта, быть ему верной супругой и заботиться о его душевном покое? – спросил участник этого странного представления и посмотрел на меня.

Поняв, что обращаются ко мне, я даже немного пришла в себя. В голове царил полный кавардак, словно я еще от наркоза не отошла. Скорее всего, так и есть, а все происходящее не более чем галлюцинация.

Повернув голову, вновь посмотрела на своего «жениха». Он был до тошноты отвратителен: непропорционально короткие ноги вкупе с большим пивным животом, бородавка на пол-лица и влажная рыхлая кожа, как у лягушки. Но дело даже не в недостатках его внешности, а в том отвращении, которое он не стеснялся демонстрировать по отношению ко мне.

– Нет. – Я хрипло засмеялась, качая головой.

Они рассчитывают услышать что-то другое?! Убрала руку с холодного камня.

Позади послышалось раздраженное ворчание.

– Она согласна! – громко заявил пожилой мужчина рядом со мной. – Девочка переволновалась! Она согласна! Я ее отец, и я вправе отвечать за нее! Лесси, что ты делаешь?! – схватив меня за руку, зашипел прямо в ухо «папочка». – Скажи «да», и ритуал навсегда спасет тебя от ненавистного князя! Соглашайся!

– Нет! – повторила я слабо.

Сил попросту не было, но все внутри противилось тому, чтобы сказать «да».

Гул стал нестерпимым. Наконец напряжение достигло своего апогея. Раздался взрыв.

– Ложись! – крикнул «папа», повалив меня на землю.

Я снова отключилась.

– Ты!!! – Грозный мужской рык пулей ворвался в сознание. От столь резкого пробуждения я вздрогнула всем телом. – Презренный, никчемный, трусливый урод! Как ты посмел покуситься на мою невесту?! Я убью тебя!

Голос был преисполнен истинной яростью. Именно такое состояние называется аффектом.

– Ваше темнейшество! Он убогий! Убив его, вы нарушите клятву рода! – Кто-то пытался вразумить вышедшего из себя мужчину.

Веки будто свинцом налились, получилось лишь немного приоткрыть глаза. Операционная превратилась в темное помещение, напоминающее пещеру. Врачи исчезли, вместо них меня окружили вооруженные мужчины в темных одеждах. Они что, из театра сбежали? Кого можно в наше время напугать бутафорскими мечами?

Под пальцами я почувствовала крупинки песка, голова болела, как от удара. Такое чувство, будто меня с операционного стола уронили.

Высокий и крепкий мужчина, словно тигр, порывался броситься на моего несостоявшегося «мужа», но в последний миг сумел остановиться. Учитывая разницу в их телосложении, он бы легко сделал меня вдовой. Впрочем, я сказала «нет», так что…

– Уйдите с дороги, герцог!

– Я не отдам ее! – отвечал ему испуганный голос пожилого мужчины. – Моя бедная девочка! Князь тьмы, умоляю, не отнимайте мою единственную дочь! – причитал «папочка» рядом со мной так громко, что уши закладывало.

Это тот самый князь, от которого меня должна была спасти свадьба с тем женихом, что меня не переваривал? Ну-ка, даже интересно стало посмотреть.

– Не отдадите?! Вы только что пытались выдать замуж мою невесту! И еще смеете умолять меня?! – в бешенстве кричал мужчина.

Оп-па! Еще один жених нарисовался! Так я все это время была и его невестой тоже? А где тот, первый? Еще жив? Взгляд выхватил коротконогий силуэт поодаль от меня. По обе стороны от несостоявшегося супруга стояли вооруженные люди. Видимо, защищали от обманутого князя. Также вооруженная охрана была возле отца невесты, и лишь меня стражники оставили без внимания. Похоже, только меня не собираются убивать.

– Я не… Пощадите… Не трогайте Лесси… – Пожилой отец заплакал, и у меня сердце дрогнуло.

– Мои люди не применяют силу только из уважения к вашему почтенному возрасту, герцог. Не испытывайте мое терпение! Отдайте девушку! – Властный окрик заставил всех вздрогнуть и замолчать, а у меня в ушах загудело.

Зачем орать-то?! С такими вокальными данными нужно парадом командовать, а не в больницах завывать.

– Мне надоел этот цирк! – заявил низкий, зычный, вибрирующий баритон.

А уж как мне надоел этот цирк! Я сломала ногу, мне делают операцию. Кто посмел ворваться в операционную и прервать процесс моего выздоровления?! Непременно все хотят на мне жениться!

Раздались шаги. Ко мне уверенным шагом приблизился мужчина и присел на корточки. В нос ударил терпкий древесно-мускусный запах.

– Посмотри на меня! – прозвучало совсем близко, и я сразу повиновалась.

Такому приказу невозможно не подчиниться. Глаза как-то сами открылись. От того, что они увидели, перехватило дыхание. Жгучий брюнет с сильным поджарым телом, на котором идеальным рельефом вились мышцы. Высокий лоб, римский профиль, четко очерченные скулы. Коротко стриженные смоляные волосы, карие глаза, темные брови. Подлинная мужская красота. Но самое притягательное в нем – взгляд. Прямой, уверенный, пронзающий насквозь.

Я забыла и про свою больную ногу, и про операцию, и даже свое имя.

– Девочка, послушай меня внимательно, – обратился он ко мне, и по телу побежали мурашки. – Хватит разыгрывать комедию! Мы помолвлены уже год! Я шел навстречу тебе, давал отсрочку, а ты вонзила нож мне в спину! Предательница! Ты сейчас же встанешь на ноги и выйдешь за меня замуж! – с угрозой заявил он.

– Хорошо. – Я с легкой растерянностью кивнула.

Брови мужчины изумленно взлетели вверх. Это точно галлюцинация, но она мне наконец-то начинает нравиться. Определенно жених номер два завоевал симпатию жюри в моем лице. В нем чувствуется что-то неуловимое, сильное, мужественное, заставляющее мое сердце трепетать при взгляде на него.

Все еще будучи не в себе, я взяла оторопевшего мужчину за руку и прижала его сильную теплую ладонь к своей груди. Мне кажется, я уже где-то видела этого незнакомца. В своих детских снах или фантазиях. Меня не покидало чувство, что мы с ним знакомы уже очень давно. Это прекрасный, самый лучший, самый волшебный сон. Когда приду в себя, расцелую анестезиолога в обе щеки!

– Забирайте! Вся ваша! – с улыбкой прошептала я.

– Алессандра! Что ты себе позволяешь?! – взвизгнул пожилой мужской голос.

Понятия не имею, кто такая Алессандра и что она там себе позволяет, а я смотрю на этого красавца и понимаю: надо брать! Тем более, раз мы уже целый год помолвлены, нет смысла тянуть дальше. С моей стороны это будет невежливо.

– Вы пользуетесь безумием моей дочери! Прекратите это бесчестье!

– Ты согласна стать моей имани? – спросил красавец с сомнением, не обратив и капли внимания на пожилого мужчину.

Ударение сделал на последний слог странного слова. Голос – бархатистый десерт, который хочется слушать и слушать. Еще бы понять, о чем он говорит.

– Кем? – уточнила я, мотнув головой.

– Моей женой. Женой на одну ночь, – пояснил князь.

Интересное предложение. Такое красивое название ни к чему не обязывающего секса. Нет, я, конечно, не против. Откровенно говоря, мне только этого и надо. Правда, непонятно, зачем называть быстрые отношения красивым словом «жена».

– Проклятье! – досадливо воскликнула я, обдумывая ситуацию. Не все так просто. – Есть проблема. Дело в том, что я уже замужем, – заявила я красавцу в лицо, отчего его глаза полыхнули гневом.

Люди с бутафорскими мечами позади него изумленно притихли. Повисла недобрая тишина. Да, у меня есть муж. Был. Долгая история…

– Что-о-о? – угрожающе протянула моя прекрасная сексуальная фантазия. Казалось, еще несколько секунд, и грянет взрыв. – Они успели провести ритуал?!

Князь вскинул голову. Его глаза так ярко горели ненавистью, что восторг во мне смешался со страхом.

– Нет, мой князь, – отрапортовал один из стражников. – Брачные браслеты до сих пор не напитаны магией рода. К тому же я отчетливо слышал, как девушка сказала «нет».

Да-да! Именно так я и сказала!

– Как ты осмелилась согласиться на свадьбу с другим?! – потребовал от меня ответа красавец, прожигая ненавистью и упреком.

Сколько в его глазах страсти! Ее бы – да в мирное русло… И какая ему разница, за кем там я была замужем? Все равно он предлагает мне стать «женой» всего на одну ночь.

– Это все не важно, – прошептала я, качая головой. – Считайте, что я уже развелась!

С языка едва не слетело «ради вас», но эти слова я удержала. Все что угодно, лишь бы он наконец успокоился. Новость о моем замужестве едва не вывела его из себя. Пожалуй, эту информацию лучше придержать. Все равно я как раз шла подавать на развод, когда сломала ногу. Так зачем нервировать такого красавца лишний раз? Он и без того из последних сил сохраняет самообладание.

Брови князя подпрыгнули еще выше. На секунду он замер и вдруг рассмеялся громким раскатистым смехом.

– Она не в себе! – беспомощно простонал отец Алессандры, стоящий вне поля моего зрения.

– У вашей дочери странное чувство юмора, – возразил мой «жених», отсмеявшись. В его голосе звучало облегчение. – Так зачем ты хотела выйти за него?

Он указал рукой на карлика, который по-прежнему взирал на нас с неприкрытым отвращением.

– Я не хотела, – возразила я, покачав головой.

Да кто в здравом уме согласится променять брак с князем на… это?! Я надеялась успокоить взбешенного мужчину, но он отчего-то распалился еще сильнее. Еще немного – и у него дым повалит из носа.