Пролог

Свадебный паланкин остановился, и я судорожно вцепилась пальцами в сиденье. Паника накатывала волнами. Я чувствовала, что просто не в состоянии сдвинуться с места.

– Мэй, – дверь распахнулась, и в проеме показался мой жених. Благородный, красивый и состоятельный, мечта всех девушек в империи. – Выходи, мы уже приехали.

Я упрямо замотала головой, отчего золотые украшения в прическе мелодично зазвенели.

– Мэй, – мужчина говорил со мной терпеливо, не пытаясь давить, – ты же любишь меня? А я люблю тебя. Все будет хорошо.

Я обреченно протянула руку и вложила свои пальцы в его. Да, мы любили друг друга, и через несколько минут мы станем мужем и женой. Однако, я была уверена, что сегодня – худший день в моей жизни. И как я очутилась в такой ситуации?

1

За несколько недель до этого

Ворота были самыми обыкновенными – деревянными, скрепленными металлическими заклепками и покрытыми тонким слоем блестящего темного лака, но я все медлила, не решаясь постучать. Вдруг там собаки? Или, что еще хуже, вдруг там люди, и они откроют мне?

Однако тут дверь дома напротив хлопнула, и показавшаяся на улице соседка смерила меня подозрительным взглядом. Сделав глубокий вдох, я постучалась. Тук-тук-тук – ровно три раза.

Створки медленно отворились, словно сомневаясь, пускать меня или нет. Я спешно шагнула внутрь и тут же заглянула за одну из них – кто их открыл? Однако за воротами было пусто. Может, это просто ветер? Не могут же они открываться сами по себе!

Под моим изумленным взглядом створки так же медленно захлопнулись, издевательски скрипя и двигаясь совершенно без посторонней помощи. Наверное, мне стоило испугаться, но я еле удержалась, чтобы не захлопать в ладоши – надо же, я только зашла во двор дома мага, а уже увидела настоящее волшебство!

Развернувшись, я уже начала раздумывать о том, где мне искать хозяина этого места, как перед моим лицом загорелся огонек – теплый, уютный и какой-то… пушистый, что ли, если можно так описать огонь. Убедившись, что я его вижу, светящийся шарик медленно полетел вперед. Я же, оглянувшись и убедившись, что больше никто меня не встречает, осторожно пошла следом. Восторг в груди разгорелся еще сильнее: настоящая магия! Прямо передо мной!

Я была вполне готова к тому, что мне придется ждать встречи с хозяином дома долго. Может быть, даже очень долго: время для визита было довольно раннее, возможно, что он еще спит. Я же не знаю, какие привычки у настоящих магов. Может, он всю ночь проводил ритуалы, или варил зеленое, булькающее зелье в огромном котле, а днем как раз будет отсыпаться?

Возможно, мне не стоило приходить так рано, но сегодня я так переживала, что проснулась ни свет, ни заря. Промаявшись пару часов в гостинице, я отправилась искать дом мага. Ничего, если что, подожду. Или прогуляюсь по городу и зайду попозже.

Поэтому, когда я следом за огоньком шагала по выложенной камешками дорожке через искусно разбитый сад, то даже не переживала. Сейчас волшебный провожатый доведет меня до какой-нибудь комнаты ожидания, я сяду и соберусь с мыслями.

Стоило так подумать, как деревья впереди расступились. Я сделала шаг и поняла, что передышки не будет: маг явно привык вставать рано.

Он сидел в беседке, устроенной посреди пруда, и его багровое одеяние сразу бросалось в глаза на фоне нежных красок утра. Маг огня, Рэн Такахаши из влиятельного дома Такахаши и тот человек, ради встречи с которым я пересекла полмира.

Огонек, посчитав свою функцию исполненной, мигнул и растворился в воздухе. Я же, собравшись с духом, ступила на деревянный мостик, перекинувший гнутую спину через пруд. Сейчас все решится…

При моем приближении мужчина оторвал взгляд от зеркальной поверхности пруда и встал, хотя мог бы и не утруждаться: в Хэйанской империи старшинству придавалось огромное значение, а маг явно был старше меня – может, на десять лет, а может, и на все сто, на их внешности прожитые годы почти не отражались. Еще один довод в пользу того, чтобы попытаться выучиться магии!

В ответ на его короткий кивок я присела в книксене и, выпрямившись, нервно затеребила ремень сумочки, не зная, с чего начать.

– Чем могу быть полезен, мисс..? – помог мне мужчина. Его эггерионский был безупречен, хотя в речи все же проскальзывал почти неуловимый акцент.

– Уолтерс, Мэделин Уолтерс.

Его бровь, ярко контрастирующая с бледной кожей, взлетела вверх, а темно-ореховые глаза окинули меня внимательным взглядом.

– Уолтерс? – повторил он. – Имеете ли вы какое-то отношение к Генри Уолтерсу, моему доброму знакомому?

– Да, я его дочь, – торопливо проговорила я, – Мы виделись с вами в нашем поместье пять лет назад.

Я попыталась светски улыбнуться, пока мужчина окидывал меня еще одним внимательным взглядом, уделив особое внимание лицу. Как и все маги, он распространял вокруг себя особую ауру, и я ощущала его взгляд всей кожей, словно физические прикосновения.

– Вы изменились, – констатировал он очевидное, и я только кивнула. Да, пять лет назад мне было всего тринадцать, конечно же, я изменилась. Теперь я уже взрослая девушка, которая может получить паспорт и самостоятельно путешествовать, если ей вдруг захочется. Ну или придется.

Сам же мужчина ни капли не изменился – все то же волевое лицо с темными глазами и четко очерченными губами, волосы цвета воронова крыла, водопадом спадающие на спину, верхняя часть которых была убрана в пучок по местной моде и проткнута серебряной шпилькой. Он был высок: чтобы заглянуть в его лицо, мне пришлось задирать голову.

– Прошу, садитесь.

Маг указал рукой за столик, и я покосилась на него с сомнением, потом что стульев перед ним не было. Сам столик был низкий, похожий на те, что ставят прямо на кровать любители завтракать в постели. По обе стороны от него лежали плоские подушки. Не думает же мужчина, что я могу сесть прямо на пол?

Оказалось, очень даже думал – он первым уселся на подушку, подогнув под себя ноги, и выжидающе уставился на меня. Я осторожно устроилась на своей подушке, а потом умяла платье, чтобы оно не топорщилось буграми над краем стола, как сбегающее из горшка тесто.

– Как поживает ваш батюшка? – начал маг светскую беседу, перед этим налив мне воды в малипусенькую чашечку. Вода была подозрительного желто-зеленого цвета, и я не решилась ее пить – лишь взяла чашечку в руки.

– Хорошо, – машинально отозвалась я, и тут же поправила себя: – То есть, он умер. Два месяца назад. Но до этого с ним было все хорошо.

– Сожалею о вашей утрате, – по лицу мужчины действительно пробежала легкая тень, и он по-новому взглянул на мой наряд: черное траурное платье. Да, в таком мне ходить еще долго, пока строгий траур не сменит нестрогий и можно будет украсить рукава и воротник светлыми кружевами.

– Благодарю, – я так и не привыкла отвечать на все слова сочувствия, фальшивые и не очень, да и не совсем знала, что нужно говорить в таких случаях.

– А как поживают ваши достопочтенные тетушки и кузены?

– Спасибо, с ними все хорошо, – отозвалась я. Еще бы, кузенам досталось наше поместье, приносящее пять тысяч в год – по закону оно передавалось по мужской линии. Тут я вдруг почувствовала, что я больше не в состоянии вести вежливую беседу, и я просто должна, обязана прямо сейчас узнать ответ на свой вопрос. Подавив нервозность, я выпалила:

– Господин Такахаши, когда вы гостили у нас, то сказали, что у меня есть определенные способности. К магии, – уточнила я, потому что маг смотрел на меня совершенно непроницаемым взглядом, и я не могла понять даже, вспомнил он меня или просто делает вид из вежливости, – и я приехала к вам, чтобы предложить… то есть, спросить… не возьмете ли вы меня в ученики? То есть, в ученицы?

Закончив фразу, я резко замолчала и с надеждой уставилась на мужчину. Все, самое сложно позади – свою просьбу я озвучила. Он же сам говорил, что у меня способности…

Однако вместо того, чтобы воздеть руки к небесам и возблагодарить их за то, что они послали ему такую замечательную ученицу, маг сузил глаза и окинул меня подозрительным взглядом, а потом и вовсе взмахнул рукавом, посылая в мою сторону облако сверкающих искорок. Я, заворожено глядя на них, лишь зажмурилась, когда они подлетели ближе – а когда открыла глаза, они уже исчезли.

– Прошу прощения, – произнес мужчина голосом человека, которому совершенно не стыдно, – просто ваше предложение слишком… своевременно. Даже как-то подозрительно. Но, похоже, вы – это действительно вы, а не подосланный ко мне человек под иллюзией.

Гордо вздернув подбородок, я молча вытащила из сумочки выцветшую фотографию и протянула магу. На фотографии был он сам пять лет назад, когда он гостил в нашем поместье, запечатленный с моей семьей. Я, тогда еще совсем ребенок, стояла в углу фотографии в светлом платье и застенчиво теребила прядь волос.

Бросив беглый взгляд на фотографию, маг вернул ее мне, но все еще не спешил принимать меня в ученицы. Вместо этого, сложив ладони домиком и уперев локти в стол, он уставился на меня и спросил тоном экономки, нанимающей новую горничную – хромую и косую, которая точно побьет весь фарфор в буфетах.

– И почему же вы хотите изучать магию? У вас женщины не занимаются магией.

– Именно поэтому я и приехала к вам, – пояснила я, – у нас в магические академии принимают только мужчин. А я хочу стать магом, – закончила я и уставилась на мужчину преданным взглядом. Ну же! Соглашайся быстрее! Я же так хочу изучать магию! Я буду делать все домашние задания, усердно заниматься и стану первой в Эггерионе женщиной-магом!

Когда господин Такахаши появился в нашем доме пять лет назад и мимоходом обронил, что у меня есть способности, и что в Хэйанской империи женщины тоже обучаются на магов, я не придала этому большого значения. Но постепенно его слова прорастали в моем сознании все глубже и глубже, и наконец дали соответствующие плоды. Собственно, следствием этих слов было как раз то, что я приехала на край света, чтобы изучать магию, и теперь сидела в беседке, гипнотизируя мага взглядом.

– Да, у вас есть способности, но не факт, что я смогу вас обучать, – наконец произнес маг, и я нахмурилась. Мне кажется, или он пытается откреститься от чести учить подрастающее поколение?

– Первоэлемент у вас подходящий, дерево, – продолжил господин Такахаши, не торопясь объяснять, что такое первоэлемент. – Вы говорите на хэйанском? – он неожиданно перешел на принятый в империи диалект. Я поспешно отозвалась на том же языке:

– Да, говорю. А если поживу тут подольше, то буду говорить еще лучше.

Моя гувернантка, миссис Таббс, много лет проработала в Хэйанской империи и выучила местный язык, а потом по настоянию батюшки научила и меня, так что объясняться с магом я могла.

– Акцент есть, но со временем он действительно станет менее заметен, – мужчина разговаривал словно бы сам с собой, и я затаила дыхание, сообразив, что если бы он твердо решил мне отказать, то не стал бы проверять уровень владения языком. Значит, он действительно раздумывает, не взять ли меня в ученицы!

– Если вы останетесь здесь, то вам нужно будет привыкать к нашим обычаям и традициям. Что-то вам не понравится, что-то будет сложно принять. Вы готовы к такому? – он продолжил беседу на хэйанском. Помедлив всего секунду, я с готовностью закивала. Вряд ли у них такие уж отличные от всего мира обычаи, Хэйанская империя – вполне цивилизованное государство. Плясать у костра и есть сырое мясо меня тут точно не заставят.

– Люди старше по возрасту, или, например, я, как учитель, буду называть вас на «ты», – продолжил запугивать меня маг, и я бросила на него озадаченный взгляд. Неужели господин Такахаши думает, что я могу отказаться от своей мечты – стать настоящим магом – всего лишь из-за того, что он будет обращаться ко мне на «ты»? Да пусть хоть как зовет, только учит!

– Как вам будет угодно, – отозвалась я, потому что он молчал, ожидая ответа.

– Вам нужно будет беспрекословно меня слушаться и делать, что говорят, —добавил мужчина. – Если я скажу «прыгайте», значит, нужно прыгать. Если я скажу, не делайте то-то и то-то – значит, это не нужно делать, – последние слова он произнес с нажимом, и кивнула. Что тут непонятного? Во всех сказках и историях про волшебство есть такая комната, в которую нельзя входить, или запрет, который нельзя нарушать. Конечно же, герои историй зачем-то с упрямством носорога лезут именно в ту, запретную, комнату, и наживают себе кучу проблем. Я их ошибок повторять не собиралась – буду делать все точно так, как он говорит. Он же не прикажет мне делать что-то, противоречащее чести дочери джентльмена, например, убить кого-то или…

– Расстегивайте платье, – донеслось до меня, и я подумала, что ослышалась.

– Простите? – переспросила я, наблюдая, как маг одним слитным движением поднялся и подошел ко мне. Улыбка медленно сползла с лица.

– Вставайте и расстегивайте платье, – терпеливо повторил мужчина, который явно был в курсе, в какой шок ввергли меня его слова.

Я в ужасе уставилась на его протянутую ладонь. Он что, собирается надругаться надо мной? Тут, в беседке? В десять утра?

Когда он говорил, что мне нужно будет делать то, что он говорит, я думала, что его распоряжения будут вроде: «не сбегать из дома по ночам и не ходить на старое кладбище», «не дразнить злого монстра, который живет в подвале» или «не есть ничего в секретной лаборатории ядов». Но я никак не ожидала довольно-таки неприличного предложения расстаться с одеждой!

Маг совершенно не пытался уверить меня в том, что его помыслы чисты. Он терпеливо стоял рядом, протягивая руку, и у меня не было другого выхода, кроме как встать. Ноги после непривычной позы удалось разогнуть с большим трудом и, поднявшись, я тут же покачнулась и упала бы, если бы не рука мага, твердая, как камень.

Мужчина стоял совсем рядом и смотрел на меня прямо, словно выжидая, что я начну возмущаться и уйду. В панике оглянувшись и убедившись, что рядом никого нет, и никто меня не спасет, я еле слышно пробормотала:

– Не могу.

– Видите, – маг хмыкнул и перевел взгляд с меня на воду, – я же говорил, что…

– У меня платье на спине расстегивается, я не смогу достать до пуговиц, – перебила я, чувствуя, как лицо медленно пунцовеет.

Маг взглянул на меня – я видела его движения краем глаза, сосредоточенно разглядывая коричневый керамический чайник на столе – и шагнул мне за спину. Через миг я почувствовала его пальцы, осторожно расстегивающие пуговки. Мужчина стоял сзади, и, пользуясь этим, я украдкой вытащила из кармана нож и прижала его к груди. Вот, а я еще смеялась, когда тетушка Лисси брала с меня обещание всегда носить в кармане складной ножичек – и яблоки пригодится почистить, и для самозащиты. Вот не думала, что он понадобится мне в доме уважаемого мага для защиты от него же …

Через несколько мгновений я почувствовала, как воздух захолодил голые лопатки – ненадолго. Посреди моей спины легла горячая ладонь, отчего я невольно вздрогнула.

Ладонь за пару секунд нагрелась до такого состояния, что магу впору было вызывать врачей, с таким-то жаром. Однако он невозмутимо стоял сзади, а вот я почувствовала, как перед глазами все поплыло.

– Что вы делаете? – я слабо дернулась, и маг перехватил меня свободной рукой поперек талии.

– Диагностирую ваш потенциал. Насколько велики ваши способности, – напряженно отозвался мужчина, и я вдруг почувствовала, что он не диагностирует – он вытягивает из меня что-то жизненно важное, и попыталась вырваться. Неужели он заберет всю мою магию? Зачем я вообще сюда пришла!

Перед глазами окончательно потемнело, что-то со стуком упало на пол. Мой нож. «Я так и не смогла им воспользоваться», – подумала я и осела в руках мага.

Сознание вернулось оттого, что кто-то брызгал мне в лицо воду. Моргнув, я открыла глаза – и тут же пожалела об этом, потому что обнаружила себя на полу, в объятиях мага, удерживающего меня в полусидячем положении. Моя голова удобно устроилась на плече у мужчины и, собственно, первым, что я увидела, были его темные, непроницаемые глаза. Вздрогнув, я оттолкнула мага и попыталась сесть – и тут же порезала руку о собственный нож, так и валяющийся на полу.

– Не дергайтесь, – укоризненно прореагировал мужчина. Взяв мою руку, он аккуратно на нее подул. Под моим изумленным взглядом порез затянулся, словно его и не было. Тут же отпустив руку, маг отстранился. Убедившись, что я могу сидеть самостоятельно, он принялся деловито застегивать пуговички на моей спине. Лицо тут же вспыхнуло. Лучше бы сначала застегнул их, а потом приводил меня в чувство! Тогда не было бы так неудобно…

– У вас хороший потенциал, – произнес маг, выходя из-за моей спины, и опустился на свое место. Я тоже села ровнее, и мужчина продолжил: – Если не передумали, то я могу обучать вас.

Я как раз думала о том, успел ли он надо мной надругаться, пока я была без сознания, и как это проверить, поэтому ему пришлось повторить предложение дважды.

– Что? Нет, не передумала, – отозвалась я. После «диагностики» я чувствовала себя так, словно по мне проехалась карета, и в ответ на его слова с трудом выдавила блеклую улыбку.

– Как вас зовут, говорите? – маг налил мне свежей воды в чашку взамен той, которой он брызгал на меня, приводя в чувство, и я благодарно приняла напиток. Сейчас хотелось выпить крепкого, горячего чаю с сахаром, но эта желтая вода тоже сойдет. Она одуряющее пахла жасмином – тут что, наливают в чайник духи? Наверное, и желтый цвет от этого.

– Мэделин, – отозвалась я, осторожно пригубив содержимое своей чашки. Неплохо, хоть и непривычно.

– Ваше имя тут никто не выговорит, – мужчина слегка наклонил голову и окинул меня изучающим взглядом. – Я дам вам новое, на правах наставника. Вас будут звать… Мэй, – решил он. Я неуверенно кивнула, хотя маг не спрашивал меня, а просто ставил в известность. Мэй так Мэй.

– Хорошо, Мэй, – повторил он, – сейчас тебе нужно отдохнуть, – я выпила уже достаточно жасминовой водички, чтобы прийти в себя, и, отметив переход на «ты», воспаряла духом – значит, я уже ученица мага? Он же говорил, что если примет меня в ученики, то будет звать на «ты»!