1

Силуэты темнеющих на горизонте гор медленно обретали объем и цвет, превращаясь из черных в синие по мере того, как мы подлетали ближе. Вот на их заснеженных макушках засверкали первые лучи солнца, а склоны залил розовый свет рождающегося дня.

Если бы я была в состоянии отвлечься от тяжелых раздумий, то восхитилась бы открывшейся картиной. Полюбовалась проплывающими внизу долинами и тонкими ниточками рек и ужаснулась тому, насколько же они далеки от нас. Однако сейчас в моей голове крутились одни и те же мысли, и я бултыхалась в них, не в силах вынырнуть. Что с Рэном? Удалось ли ему остановить цунами? Что с остальными гостями?

Может, если бы я замерзла или была вынуждена постоянно хвататься за гибкое драконье тело, то это хоть как-то бы меня отвлекло – но Хесо летел абсолютно ровно, лишь слегка извиваясь в потоках воздуха, и мне даже не поддувало. Чудеса… Точнее, самая обычная магия. От его заботливости меня затошнило.

Как он мог направить огромную волну на толпу гостей, на Рэна? Неужели я все время ошибалась в нем? Неужели он притворялся благородным и честным, а сам только и ждал, когда я освобожу его?

И что он сделает со мной? Убьет, чтобы отомстить Рэну? Тогда зачем ему увозить меня, было бы логичнее сделать это прямо в резиденции, на глазах у мага…

Погруженная в раздумья, я даже не сразу поняла, что мы снижаемся. Пролетев меж двумя острыми пиками, похожими на столбы, дракон резко свернул вправо, и моим глазам открылась долина. Драконья долина.

Утопающие в зелени многоярусные пагоды с изогнутыми, стремящимися вверх коньками крыш, голубая гладь озера, парящие вдали птицы…

«Нет, – я пригляделась, – не птицы, а драконы». Два огромных черных дракона, кажущихся крошечными, пока не осознаешь, насколько они далеко.

Земля устремилась нам навстречу. Я, зажмурившись, прижалась к драконьей шее, и через пару мгновений мягкий толчок оповестил о том, что мы приземлились.

Медленно открыв глаза, я кое-как сползла по гладкому серебристому боку, вытянула руку, желая высказать все, что думаю о таких вот похищениях без предупреждения… И, охнув, кулем свалилась на землю. В ноги, затекшие за время полета, будто врезались миллиарды иголочек. Я зашипела и бессильно откинулась на мягкую траву, ожидая, пока противное ощущение исчезнет.

– Мэй? – бледное, совершенное лицо, возникшее на фоне бирюзового неба, придало сил. Подскочив, я обвиняюще выпалила:

– Как ты мог! Хесо, зачем ты вызвал целое цунами?! Там же был Рэн! И столько других людей…

Голос сорвался, и я непроизвольно всхлипнула. Хесо было шагнул ко мне, но я попятилась, настороженно глядя на него. Сейчас он снова выглядел собой, а не тем незнакомцем, каким он предстал сразу после того, как освободился. Но теперь я не знала, чего от него ожидать.

– Никто не умер, – Хесо тут же замер, словно запнулся, и бросил на меня внимательный взгляд. Его серые глаза сияли спокойным светом – взгляд человека, чья совесть чиста. – Я намеревался разрушить только резиденцию Такахаши, а там не было ни души – все были на празднике. Твой маг жив.

От слов «твой маг» я непроизвольно съежилась. Какой же он мой, если он теперь мне не наставник, не жених… Никто. Посторонний человек. Я подняла на Хесо недоверчивый взгляд и переспросила:

– Правда? Он жив?

В серых глазах дракона промелькнуло что-то странное, но он, подняв руки в успокаивающем жесте, медленно сделал шаг вперед:

– Я пока еще не потерял контроль над своей стихией. Волна должна была навредить лишь имуществу – и она ему навредила.

В его глазах вспыхнула мрачная удовлетворенность. Могу ли я верить ему? Он никогда не лгал мне, но все же…

– Смотри, – незаметно подобравшись ближе, Хесо преградил мне путь, когда я попыталась сбежать. Его рука молниеносно завладела моим запястьем, и я вздрогнула от прикосновения пальцев к коже. – Видишь, твой ученический браслет все еще на руке. Если бы маг был мертв, он бы тут же раскрылся и упал.

Действительно, широкий рукав, сползший к локтю, обнажил запястье, на котором сиял девиз дома Такахаши – «Верность императору превыше всего». А Рэн ведь сам говорил, что если он погибнет, то браслет расстегнется! Тогда, перед поездкой к альвам. Значит, он точно жив!

От охватившего меня облегчения я на миг прикрыла глаза – а открыв, неловко высвободила руку из пальцев дракона. Он не лгал мне, когда говорил, что Рэн жив. Но все же…

– Зачем ты увез меня? – напряженно спросила я.

– А разве ты предпочла бы остаться там и стать второй женой? Мне показалось, что ты хотела избежать этого, – голос дракона был спокоен и холоден.

Меня тут же опалила краска стыда, и я мысленно дала себе подзатыльник.

– Нет… – я замялась, не зная, что сказать, и наконец тихо произнесла: – Спасибо, Хесо, ты настоящий друг.

Он как-то странно на меня посмотрел, а потом все-таки ответил:

– Не за что. Друзья для того и нужны, чтобы… красть друг друга со свадеб.

Под его взглядом мне стало не по себе, и я произнесла деланно легко:

– Если кто-то решит женить тебя на себе против воли, только подай знак, и я обещаю вернуть услугу.

– Ловлю на слове, – переняв мой тон, Хесо хмыкнул и, развернувшись, сделал пригласительный жест: – Добро пожаловать в мою скромную обитель!

Я послушно зашагала следом. С тех пор как я узнала, что Рэн жив, с моей груди словно свалились не дающие вдохнуть оковы. Я наконец-то смогла отбросить грустные мысли и с любопытством оглядывалась вокруг, пока дракон вел меня по лесной тропинке к виднеющимся вдалеке крышам. Было заметно, что драконы предпочитают высокие постройки – редко какой дом насчитывал меньше четырех уровней.

Когда мы наконец пришли, я едва удержалась, чтобы совершенно невоспитанно не присвистнуть: «скромная обитель» Хесо оказалась шестиугольной башней из светлого дерева, с окнами и дверьми, затянутыми белой рисовой бумагой, и насчитывала три яруса, каждый – со своей изогнутой крышей. Нижние ступени высокого крыльца терялись в стелющихся по лужайке облаках – мы все-таки забрались достаточно высоко в горы – отчего дом походил на жилице какого-нибудь небожителя.

– Неплохая у тебя… «обитель», – ошеломленно пробормотала я, на что дракон только хмыкнул.

– Вернулся! Вернулся!!! – донесся откуда-то истошный вопль, и из-за деревьев резко показалась невысокая фигура в ярком платье, размахивающая рукавами на манер ветряной мельницы. – Ты вернулся!

Подлетев к нам, девушка с разбега кинулась на шею Хесо, не переставая причитать:

– Почему тебя так долго не было? А я поставила сигналки на твой дом и прибежала самая первая! Тебя уже все заждались! Ты что, не мог вырваться хотя бы на пару дней?

Дракон, улыбнувшись, обнял ее, и она наконец-то замолчала. А когда спустя несколько мгновений он разжал руки, девушка тут же обернулась ко мне, и ее глаза округлились.

– Ой… Хесо, ты что, привез домой невесту? – выпалила она. – Человека? Они же такие недолговечные!

Девушка смотрела на меня внимательно и враждебно, и мне почему-то неудержимо захотелось начать оправдываться. Неужели это еще одна почитательница Хесо? Надеюсь, из-за меня они не поссорятся…

– Я не невеста, – я быстро замотала головой. Свадебные украшения в прическе зазвенели, опровергая мои слова. – В смысле, невеста, но бывшая и чужая… – я окончательно запуталась в словах и, стушевавшись, коротко закончила: – Мы просто друзья.

– Друзья, – подтвердил мои слова Хесо. В его тоне мне послышалась легкая усмешка, но лицо было абсолютно серьезным. – Позволь представить тебе, друг Мэй – моя сестра, Хе Ин.

Сестра? Я окинула девушку любопытным взглядом, ища фамильное сходство. Она была очень красивой, словно сошла прямо с картинки – но вот лицо, живое и подвижное, выражало гораздо больше эмоций, чем обычно демонстрировал ее брат. Сейчас на нем был написан скепсис.

– У тебя косметика размазалась, – сообщила она мне.

– Хе Ин, не смей грубить, – строго одернул ее дракон, и девушка тут же изобразила раскаяние, впрочем, не слишком достоверно.

– Что? – я в панике прижала руки к лицу. Да, наверное, сначала накраситься, а потом рыдать и всю ночь лететь на драконе – не слишком хорошая идея. А Хесо ничего мне не сказал! Друг, называется.

– Предлагаю зайти в дом, у меня там есть зеркало, – нейтрально произнес дракон и первым зашагал вверх по ступенькам. Хе Ин, подхватив юбки, догнала брата и принялась вываливать на него все новости, скопившиеся за десять лет отсутствия. При этом она не забывала жаловаться, что он совсем их забыл и даже ни разу не навестил. Я же топала сзади, впитывая информацию. Получается, дракон не сообщил своей семье, что попал в услужение магу? Тогда и я буду об этом помалкивать. Если захочет, расскажет сам.

– Как родители? – прервал ее дракон, распахивая тяжелые створки входной двери.

– Ждут тебя, я сказала, что ты вернулся. Ну и влетит тебе! – с безжалостностью, свойственной лишь братьям и сестрам, отозвалась девушка.

– Ладно, тогда не стоит задерживаться, – кивнул дракон и, толкнув ближайшую дверь, сделал приглашающий жест: – Мэй, вот эта комната тебе подойдет. Устраивайся.

– Хорошо, спасибо, – я проскользнула мимо дракона и его сестры и, улыбнувшись напоследок, закрыла дверь. И лишь когда оказалась одна, в полумраке, обессиленно прислонилась спиной к стене.

Усталость навалилась резко, в один миг. Я окинула обстановку безразличным взглядом. Бежевые портьеры, сейчас задернутые, кровать под полупрозрачным пологом, смутно вырисовывающиеся силуэты мебели…Углядев в углу ширму, я направилась туда. Держу пари, там есть умывальник и зеркало!

За ширмой обнаружилась дверь в ванную комнату, где стояло и зеркало, и деревянная ванна с нависающими над ней трубами с вентилями. Рядом с ними в стену был вмурован полупрозрачный зеленый кристалл. Я нерешительно прикоснулась к его гладкой холодной поверхности, и из трубы с шумом полилась вода. Горячая… Это что, волшебный водопровод?

Поводив пальцем по кристаллу, я обнаружила, что воду можно сделать и холодной, и теплой. Настроение неизвестно почему улучшилось – даже если сейчас я совершенно не понимаю, что мне делать дальше, не понимаю настолько, что не могу даже начать думать об этом, вокруг меня все равно магия. И я не одна – рядом Хесо. Он подскажет, что мне делать. Все как-нибудь образуется.

Заглянув в зеркало, я закономерно увидела в нем панду с размазавшейся тушью и, вздохнув, принялась отмываться. В корзинке в углу нашлось мыло, так что через несколько минут меня можно было уже показывать детям и беременным женщинам без риска их безнадежно травмировать. Я подумала о том, не искупаться ли, но внезапно вспомнила, что уже сутки на ногах, и, едва дойдя до постели, упала на пахнущие лавандой одеяла. Все потом… сначала спать.