1

– Простите, генерал, но я просто не могу сделать то, о чем вы просите, – решительно отозвалась я и даже отошла на пару шагов подальше. Мы были в ледяном дворце королевы, в одной из малых комнат, но даже эта комната была достаточно большой, чтобы в ней мог незаметно разместится взвод шпионов и еще один – соглядатаев, и, говоря с генералом, я нервно оглядывалась по сторонам.

– Когда-то вы звали меня просто по имени, – неопределенно произнес генерал, одним шагом преодолевая разделяющее нас расстояние и нависая надо мной.

– Прошу прощения за былую несдержанность, мы были детьми, – ровно произнесла я, закипая внутри. Он еще смеет напоминать мне о прошлом!

Вздохнув, генерал взял меня за руку и не отпустил, хоть я и старалась вырвать ладонь из его жестких, словно железо, пальцев.

– Лиарра, – проникновенно произнес он, и я почувствовала, как что-то во мне отзывается на этот низкий, прежде такой знакомый голос. – Если ты откажешься, все мы умрем. Он убьет и королеву, и тебя, и… меня, – я вскинула на него испуганный взгляд, и он продолжил, видя мое сомнение: – Лунная армия уже у границ королевства. Император не простит нам того, что она смогла убежать.

– Но почему я? – вырвалось у меня против воли. – Неужели у вас нету кого-нибудь… подготовленного? Шпионки? Актрисы? Того, кто справится лучше меня?

– Он раскусит обман, – отозвался генерал и, оглянувшись на дверь, продолжил еще настойчивее: – Только ты знаешь мою сестру достаточно, чтобы справится. Только ты провела с ней достаточно много времени, чтобы притворится ей.

– Я не видела ее пять лет, – напомнила я, и тут дверь распахнулась.

– Время вышло, он уже тут, – напряженно произнесла женщина с длинными изумрудными волосами, уложенными в сложную прическу, удерживаемую прозрачными ледяными шпильками. – Прошу, пройдите в зал приемов!

Мы двинулись к выходу, генерал – длинными, размеренными шагами уверенного в себе человека, я – медленно и неохотно, словно надеясь, что про меня забудут и оставят тут. Когда я проходила мимо фрейлины, которая пришла нас позвать, то заметила, что на ее лице написана тщательно скрываемая паника, а руки, удерживающие створки двери, мелко дрожат. Поневоле ее ужас начал передаваться и мне, и, споткнувшись, я упала бы, если бы генерал, каким-то чудом не почувствовавший, что я потеряла равновесие, не подхватил меня и не повел, крепко поддерживая под локоть.

– Лиарра, ты знаешь, что будет, если ты откажешься, – негромко произнес он, когда мы подошли к высоким проемам, завешенным серебристыми портьерами. – Не бойся, у тебя все получится. Я буду рядом.

– Я не соглашалась, – обреченно отозвалась я, но генерал, не слушая меня, провел рукой над моей головой, и на ней прямо из воздуха соткалась диадема из тысяч сверкающих снежинок. Такие же снежинки плотно облепили мое платье, превратив его из заурядного наряда в переливающийся цветными искрами, совершенный белоснежный шедевр.

– Пожалуйста, сделай это для меня, – почти шепотом попросил он, на миг прикоснувшись к моей щеке, и, не дожидаясь ответа, решительно отдернул портьеру и вышел в зал. Я, отшатнувшись от проема, тут же подбежала и выглянула в маленькую щелку, стоило только портьере упасть на свое место.

– Генерал Ву, – говорящий был высок и темноволос, и в его спокойном голосе, казалось, уместился весь холод зимнего королевства. – Ну что же, вы наши вашу сестру?

– Ваше императорское величество, – генерал плавно опустился на одно колено, его плащ взметнулся и красивыми кроваво-красными складками упал вокруг него. Как лужа крови, в которой он окажется, если я откажусь.

– Что же ты не отвечаешь мне? – в голосе императора послышалась плохо сдерживаемая ярость, и я почувствовала, как от мощи содержащейся в его теле магии стены ледяного дворца мелко задрожали. – Позволь напомнить, что если я не увижу Мирру, то этот дворец превратятся в пыль, а моя лунная армия пройдет по зимнему королевству, сметая все на своем пути.

– Ваше императорское величество, – прозвучал негромкий женский голос, и я с ужасом разглядела хрупкую фигурку, ровно и гордо стоящую перед императором. – Вы не имеете права без причины наказывать всю страну за вину одного человека!

Зазвенела сталь, и извлеченный из ножен меч прислонился к шее королевы, отчего она, отпрянув, едва не упала на пол – мы не любим железа.

– Я сам решаю, на что я имею право, а на что – нет, – произнес император. Его меч поднялся, описывая дугу, и я, поспешно взмахнув рукавом перед своим лицом и наведя морок, вышла из своего укрытия.

– Ваше величество, – испуганно произнесла я, и на мой негромкий голос, гулко разнесшийся по тронному залу, оглянулись все присутствующие. Император опустил меч и медленно вложил его в ножны, и я, чувствуя на себе обжигающие и ненавидящие взгляды, сделала шаг вперед, а затем – еще один. Он меня тут же раскусит, разве я смогу его обмануть? – билось у меня в голове, пока я приближалась и ждала, замерев в придворном поклоне. Вместо жеста, разрешающего подняться, император шагнул ко мне и, схватив за руки, придерживающие тяжелые юбки, притянул к себе.

– Надеюсь, больше ты так не расстроишь меня, Мирра, – его поза и выражение лица были угрожающими, но тон – неожиданно мягким, и от этого диссонанса у меня затряслись поджилки.

– Нет, ваше императорское величество, – с трудом отозвалась я, пытаясь совладать со срывающимся от страха голосом. Лучше мне вообще говорить как можно меньше – так меньше возможностей выдать себя.

– Ты что, теперь даже отказываешься называть меня по имени? – горько спросил он, совсем как ранее – генерал, и я похолодела. Я не знала его имени – как не знал никто, не являющийся его близким приближенным. Наверное, генерал знал, но при всех не мог мне подсказать.

– Подумайте сами, могу ли я? – отозвалась я просто, чтобы что-то сказать. Все равно, если меня раскроют, мне не сносить головы – едва я вышла из-за портьер в облике Мирры, смертельный приговор мне был, считай, уже подписан. Поэтому остается лишь действовать наугад и постараться продлить свою жизнь как можно дольше.

– Хорошо, – странно дернув подбородком, отозвался император, и, одной рукой обхватив меня за талию, обернулся к королеве. – Вы приглашены на свадьбу, мадам, надеюсь, вы не откажетесь присутствовать при том, как ваша подданная станет императрицей.

– Благодарю, ваше императорское величество, – ровно отозвалась королева, приседая в реверансе, и это было все, что я успела разглядеть, пока нас с императором не окутал сияющий вихрь и не унес в неизвестном направлении.

На то, чтобы добраться из зимнего королевства в столицу Лунной империи, Эрренхой, императору понадобилось всего пару минут. Видя то, какие пласты магии окутывают нас и какие силы вращаются вокруг, послушно подстраиваясь под волю императора и перемещая его туда, куда он хочет, я поняла, что жить мне осталось пару часов. Странно, что он еще не разглядел под мороком Мирры мое лицо – может, так хочет найти ее, что готов обманывать сам себя и не замечать очевидного?

Вихрь рассыпался на тысячи сверкающих искорок, медленно тающих в темноте, и я мы оказались в чьих-то покоях – наверное, Мирры, определила я по округлым очертаниям изящной мебели. В комнате царил полумрак, разбавляемый падающим из окон слабым предзакатным светом, в котором слабо белели предметы мебели и интерьера.

Хоть мы уже крепко стояли на полу, император и не думал отпускать мой локоть, а лишь, приобняв меня и второй рукой, развернул к себе.

– Ты знаешь, как я переживал за тебя, Мирра? – все тем же мягким тоном произнес он и легко, едва касаясь, провел кончиками пальцев по моей щеке, – знаешь, что я чувствовал, когда узнал, что ты сбежала с моим братом за день до свадьбы?

Я похолодела. Генерал толком не объяснил мне, что учудила его сестра, просто сказал, что она скрылась. Вот оно что…

– Знаешь, что я сделаю с тобой за это предательство? – спросил император, и сквозь показную мягкость в его голосе наконец-то прорезалась тщательно сдерживаемая ярость. Пальцы, поглаживающие мою шею, сжались, и император, толкнув меня к стене, впился мне в губы поцелуем. Широко раскрыв глаза, я попыталась оттолкнуть его, но мужчину это только разозлило, и, перехватив мои запястья, он сжал их за спиной одной рукой, одновременно притискивая к себе, а вторую руку запустил в волосы. Ледяные и снежные заколки и обломки диадемы ворохом посыпались на пол.

Я, дернувшись еще раз, расслабилась и закрыла глаза, пытаясь сообразить, что мне делать, и почти не ощущая того, что со мной происходит. Мирра только что пыталась сбежать с тем, кого любит, а ее поймали и вернули императору. Наверное, она должна чувствовать отчаяние и опустошенность, а еще – обвинять во всем императора.

Император все еще пытался расшевелить меня, а его поцелуй стал больше похож на укус, но я никак не реагировала, и он наконец отстранился и безумным, сверкающим в темноте комнаты взглядом уставился ко мне в глаза.

– Неужели ты никогда не найдешь в сердце место для меня? – проговорил он с каким-то исступленным отчаянием. – Неужели ты не сможешь полюбить меня хотя бы вполовину так, как любишь ЕГО?

ОН – это, по всей вероятности, его брат, с которым сбежала Мирра.

– Делайте со мной, что хотите, – скорбно отозвалась я. – Вы можете запереть меня тут, можете даже убить, но не просите от меня невозможного. Лучше просто отпустите меня и найдите ту, что подарит вам счастье, которого вы заслуживаете.

Взгляд императора заледенел, и он отпустил меня, отступая на шаг назад.

– Называй меня по имени и на ты, – неожиданно спокойно отозвался он. – И нет, я никогда тебя не отпущу, пусть даже ты возненавидишь меня.

Назвать его по имени я по-прежнему была не в состоянии, потому что так его и не узнала, и поэтому картинно зарыдала, сползая по косяку. Мужчины не любят женских слез – пусть он уже уходит, а там генерал проберется ко мне и скажет, наконец, как его зовут!

– Завтра ты выйдешь за меня замуж, – не обращая внимания на представление для одного зрителя, сообщил император. – На торжество прибудут множество гостей, и если ты что-то устроишь, то я сотру зимнее королевство с лица земли, и первым – твой родной город.

Я замерла и подняла на него глаза – угроза была нешуточной. Неужели император и вправду способен на подобное злодейство? Однако мужчина не стал больше ничего объяснять и, резко развернувшись, отчего его плащ взметнулся и опал за спиной, покинул покои. А я осталась – в полнейшем ужасе, на полу, среди обломков сломанной диадемы и практически в полной темноте. А ведь всего несколько часов назад, до того, как генерал появился в нашем поместье, я пила кофе и строила планы на завтра – мы с подругами собирались поехать в город и сходить в новую кондитерскую. Теперь я туда уже не попаду…

Осознание того, как круто переменилась моя жизнь всего за какие-то пару часов, накрыло меня с головой, как волна цунами – небольшой остров, и я прерывисто задышала. Что же мне делать? Для начала нужно поговорить с генералом – он уговорил меня на это, и он больше всех заинтересован в том, чтобы я преуспела, значит, он должен мне помочь как-то тут освоиться. А затем нужно все хорошенько осмотреть и понять, как же изменилась моя подруга Мирра за те пять лет, что я ее не видела, и как мне лучше ей притвориться.

Генерал, появившийся всего через несколько минут, – наверное, караулил снаружи и ждал, когда император уйдет, – так и застал меня на полу. Едва я пробовала встать, как ноги подламывались, и меня одолевал новый приступ рыданий, уже не наигранных. Пара щелчков пальцами – и в комнатах загорелись яркие фонари под потолком и теплый огонь в светильниках.

– Сейчас я покажу тебе, как тут всем пользоваться… – тут генерал увидел меня на полу, бездумно глядящую в угол, и его голос упал. Опустившись передо мной на колени, он осторожно вытер обеими руками слезы с моего лица и, вытащив из кармана платок, прижал к губе. Я зашипела, и, удивленно посмотрев на белую ткань, увидела на ней капельки крови.

– Он ответит, – шепотом пообещал мне генерал, – за каждую твою слезинку. Только продержись до того, как я смогу вытащить тебя отсюда, хорошо?

Я неуверенно кивнула, и генерал, поднявшись, подал мне руку и поднял на ноги, а потом помог дойти до дивана. Затем он спешно показал мне, как включается и выключается свет, и сообщил, что будет заходить каждое утро, чтобы создать для меня диадему из снежинок – любимое украшение Мирры, снежной феи. Я, ледяной цветок, рисующая узоры на стеклах, могла создать лишь ледяные украшения, и если бы Мирра вдруг резко переменила свои вкусы, это было бы подозрительно – поэтому то, что моим союзником был брат Мирры, как и она, владеющий снежной магией, делало все намного проще.

– В твои покои больше никого не пускают, только служанок, меня и императора, – просветил меня генерал. – Сейчас тебя никуда не выпустят, но через несколько дней император ослабит бдительность, и ты сможешь спокойно гулять по садам и дворцу.

– Как его зовут? – спешно спросила я, пока он не ушел.

– Рэйден, – отозвался генерал, окидывая взглядом мои комнату и, вероятно, вспоминая, не забыл ли что-то мне сообщить. – А меня – Аррен, – напомнил он, и, приблизившись, снова взял меня за руку. – Если ты будешь звать меня "генерал", это вызовет подозрения, поэтому зови меня по имени, хорошо? Ты ведь когда-то называла меня по имени?

– Хорошо, братец, – не удержалась я от шпильки, и он хмыкнул.

– Ладно, я пойду, нужно проверить стражу и раздать указания насчет завтра, – озабоченно отозвался он и встал. Моя рука, которую он отпустил, безвольно упала на колени. – Осмотри тут все хорошенько, чтобы знать, где что лежит. И… это не навсегда, – пообещал он, глядя мне в глаза, – просто побудь Миррой немного, а я обязательно придумаю, как тебя вытащить, хорошо? Ты мне веришь?

Я несмело кивнула и, когда он вышел, упала на твердоватый диван. Ну и денек… Если бы не Аррен, я бы ни за что не согласилась на такую авантюру – но он всегда мог вить из меня веревки. Наверное, он подозревал, что я когда-то его любила, любила так, что от одного его взгляда голова шла кругом, а сердце начинало суматошно стучать, и знал, что я не смогу отказать ему. Негодяй. "Аррен", – я произнесла его имя шепотом, еле слышно, слово пробуя на вкус, и оно оставило на языке привкус горечи. Надеюсь, я не пожалею, что согласилась. Хотя о чем это я, конечно же, я пожалею, пожалею так сильно, что снова буду ненавидеть тебя за то, какой слабой я становлюсь с ним – но, даже понимая этого, я не могла поступить по-другому.

Рядом с Арреном я словно теряла свою волю, как будто его желания заменяли мне мои собственные. Пять лет назад, когда взгляд императора упал на Мирру и ее брат вместе с ней переехал в столицу, я каждый день ждала писем, ждала, что он вернется и заберет меня с собой – и вот сегодня это случилось, только совсем не так, как я надеялась.

Забавно, что многие считали, что все было с точностью до наоборот, и что генерал, появившийся при дворе за свои заслуги на поле брани, протащил свою сестру в покои императора. На самом деле, все было не так – это Мирра, удачно свалившаяся на императора на зимнем балу и очаровавшая его своей непосредственностью и живостью, пробила брату дорогу наверх. Представляю, как он был зол, когда она убежала, уже почти став императрицей.

Рывком поднявшись, я принялась осматривать комнату, обшаривать ящички столов и шкафа, ворошить одежду. Больше всего у Мирры оказалось косметики и платьев, совсем немного – книг, и ни одного листка бумаги с ее собственными записями. Раскрыв книгу, я убедилась, что она новая, ни разу до меня никем не открытая, и в ней нет никаких записок, пометок или чего-то еще. Эх, насколько бы мне было легче, если бы она вела дневник! Я бы просто прочитала обо всем, что с ней случилось, и спокойно жила ее жизнью. А теперь мне придется барахтаться в ней, как в мутной водице, стараясь не потонуть. Хорошо хоть, император – называть его по имени не хотелось даже в мыслях – приказал никого ко мне не впускать, а не то какая-нибудь подружка Мирры тут же вывела бы меня на чистую воду.

Тут, словно в ответ на мои мысли об отсутствии посетителей, двойные двери распахнулись, и в них с поклоном зашла девушка неземной красоты, за которой тянулась вереница служанок.

– Ваше императорское величество, я приготовлю вам ванну, – пропела красавица, поднимаясь из реверанса, и отблески светильников ярко вспыхнули в ее золотых волосах. Я, окинув ее изумленным взглядом, спешно кивнула, и она повела служанок в соседнюю комнату – вероятно, купальню. Они гуськом шли за ней, как утята за уткой-мамой, и у каждой в руке был поднос с лепестками, баночками, травами и сосудами с жидкостью. Неужели все это нужно для обычной ванны?

Однако изумилась я не от количества вносимого, а от того, как Мирра могла позволить находится с ней рядом такой необыкновенной красавице? Она что, совсем не боялась потерять благосклонность императора? Мирра, конечно, девушка красивая, снежная фея все-таки, но вошедшее только что создание выглядело так, словно свалилось с небес и лишь по нелепой случайности задержалось в нашем бренном мире. Нежнейшая, как лепестки роз, кожа, легкий румянец, золотые волосы – да любой мужчина, увидев ее, забыл бы про все и кинулся к ногам красавицы. Хотя, может, она приблизила ее специально – чтобы император выбрал ее и отпустил Мирру к ее возлюбленному, этому брату? Нужно, кстати, узнать, как его зовут – тут я остро пожалела, что никогда не читала светской хроники и не интересовалась сплетнями. Сейчас бы знала хоть что-то.

– Ванна готова, ваше императорское величество, – донесся из-за дверей нежный голосочек, и я пошла на него.

– Я пока не величество, – отозвалась я, наблюдая, как служанки покидают комнату так же, как вошли, слаженной процессией. – Не нужно меня так называть.

– Хорошо, – покладисто согласилась девушка и, подойдя к мне, принялась бесцеремонно стаскивать с меня одежду.

– Я сама! – возмутилась я и оттолкнула ее руки. Неужели Мирра стала совсем беспомощной и не могла сама даже снять одежду?

– Хорошо, – красавица не обиделась и лишь безмятежно улыбнулась, отходя к огромному квадратному бассейну и засыпая в него соль из большой банки. – Тогда я просто помогу с волосами.

Хоть мне было ужасно неудобно, но я все-таки разделась и забралась в бассейн – попробую разговорить ее, пока она будет что-то там делать с моими волосами.

И тут же пожалела об этом – едва в ее руках оказалась прядь моих волос, она тут же спросила:

– Вы что-то сделали с волосами? Они как будто стали плотнее, гуще. А что с лицом, зачем иллюзии? Вы и так очень красивы, вам незачем прибегать к таким приемам.

Похолодев, я постаралась как можно беспечнее отозваться:

– На волосы нанесла масло, подарили дома. А иллюзии… Ну, что-то кожа в последнее время суховата, вот и пришлось их использовать..

– Суховата? – задумчиво отозвалась девушка, и я уже решила, что сейчас она побежит из комнаты с криками "Стража! Взять самозванку!", и приготовилась вылететь из бассейна и броситься на нее, чтобы обезвредить, а потом бежать за генералом. Однако она лишь переместилась из-за моей спины к длинному столу, заваленному всем подряд: – Тогда нужно сделать маску.

Маска вскоре оказалась на моем лице, на волосах, а к губе, на которой после императорского поцелуя остался синячок, красавица прижала холодную руку, подержала несколько секунд, нахмурив брови, а когда убрала, то на месте синего пятнышка осталась лишь ровная, здоровая кожа. Вот это кудесница! Теперь понимаю, зачем она Мирре.

– Ты уже давно тут? – задала я, на мой взгляд, самый невинный вопрос, и красавица тут же удивленно ответила:

– Четыре года. Вы же сами привезли меня сюда, госпожа…