Глава первая

По двору с обычными пятиэтажками шел человек, в надвинутом на лицо капюшоне и черных очках, с пластиковым пакетом в руке. Из под скамейки вылез кот, и жалобно мяукнул. Прохожий остановился, присел возле полосатика, достал из пакета сосиску и положил перед ним. Кот начал жадно есть. Из подъезда вышла, виляя тощими бедрами, девица, лет двадцати пяти – судя по внешности, претендующая на звание первой красавицы, соблазнительницы и модницы.

– Не кормите кошек под моими окнами! – визгливо заругалась девица – Вонь и мухи! Себе несите в квартиру, и там кормите! Но, если из вашей квартиры будет вонять, мы вас быстро выселим!

Прохожий встал, и замахал руками, будто отгоняя мух. Раздался вой автосигнализации.

– Черт! Моя машина! – завопила девица и убежала.

Человек взял кота на руки и пошел к подъезду, откуда, как раз, вышла бабушка.

– Гриша! – крикнула она – Вы куда это, моего Гришу тащите?

Бабушка забрала кота. Человек зашел в подъезд.

– Гришенька! Украсть тебя хотели! И съесть! Изверг! – кричала бабушка вслед ушедшему.

Возвратилась девица.

– Представь, Рита, – пожаловалась ей бабушка – этот, из пятнадцатой квартиры, хотел моего Гришу съесть!

– Да вы что? – ужаснулась Рита – Я и думаю – чего он к коту пристал? Такой у нас дом приличный был, понаехали! Кошек уже едят!

– Наркоман, наверное! – резюмировала бабушка.

***

Скипер, в образе человека, стоял у окна и смотрел во двор.

– День на дворе, а вы все спите! – сказал он и посмотрел на Марину, которая лежала в кровати, уткнувшись лицом в подушку. Ее руки, и видимая часть лица были в синяках и ссадинах, свадебный наряд порван, а на спине багровые рубцы от ударов хлыста.

– Вы хотели убить меня, и править одна! Подговаривали слуг и подданных. Не вышло! – отчитывал Марину муж – И еще – Вы настолько глупы, бесполезны и никчемны, что не смогли исполнить мой, такой простой план!

Скипер подошел к богине, и надел ей на руку золотой браслет, усыпанный драгоценными камнями. Взяв женщину за волосы, он поднял ее голову, и повернул в сторону браслета.

– Посмотрите на подарок от любящего мужа. Нравиться?

Марина смотрела, невидящим, взглядом. Скипер ее отпустил, и хлопнул в ладоши. Появились служанки.

– Позаботьтесь о королеве, полечите ее, и все тут, приберите! – велел он, и добавил, уже жене, слегка сочувственно:

– Не делайте так больше, не пытайтесь меня убить! Тогда, возможно, я буду с вами ласков. Или же, я избавлюсь от вас. Мне не нравятся женщины с испорченной внешностью и шрамами. Берегите себя! Отдыхайте, моя королева!

Скипер, уходя, задел ногой корону Марины, валяющуюся на полу.

***

Человек зашел в квартиру, снял обувь, и скинул с головы капюшон. Это Влад, но его голова лысая, на лице шрамы от ожогов.

В кресле сидел Данко и читал книгу "Тысяча и один рецепт". Увидев Владана, он приветственно поднял руку.

– Чего вышел-то? – отвлекся Ден от книги.

– Да не могу я сидеть безвылазно, задыхаюсь! В магазин ходил.

– Готовить будешь?

– Чем-то, надо заниматься! – сказал Влад и расстроенно добавил – Сейчас хотел машину одной дуры сжечь, смог только сигнализацию включить!

– Терпи уж, восстановишься!

– Как только вернутся силы, поубиваю соседей! – мрачно пообещал Владан.

– Ты же противник убийств! – улыбнулся Ден.

– Уже нет! – злился Влад.

– Не знаю насчет, соседей, но не забывай, если бы не те люди… – сказал Ден.

– Я помню! – ответил Владан.

Да, он помнил день, когда почти умер…

Но не помнил, как выбрался из боя, из стены пламени. Видимо, драконом. Очнулся в лесу, недалеко от Черного камня, лежа на мху среди сосен, и белый мох был красным от его крови. Магия бога пропала, исчезла совсем, и даже призвать змея он не мог.

Потом Влад полз, хотя каждое движение причиняло нестерпимую, невыносимую боль. Его гнал инстинкт, желание оказаться как можно дальше от опасности, от гибели, и в его обожженном, израненном теле находились силы, заставляющие двигаться, преодолевая боль. Потом силы кончились и Владан потерял сознание.

Очнувшись, он увидел людей – женщину, которую принял, по началу, за мужчину, в мужской одежде и вязаной шапке, с пластмассовым ведром в руке, и мужика, которого не разглядел.

– Вась! – крикнула женщина в шапке, показывая на лежащего в кустах Влада. Вася раздвинул кусты, и они увидели лежащего, черного от копоти, покрытого ожогами человека. Женщина шарахнулась в сторону.

– Ох! Ужасти! – пробормотала она.

– Трупак! Сожженый! – констатировал Вася и отошел. Катя перекрестилась.

– Кать, пошли, отсюда! А то и на нас и спалят, как свидетелей! – сказал мужик, ежась и оглядываясь по сторонам.

– Пойдем, скорее! – согласилась женщина, продолжая крестится – Царствие ему небесное, легкой земельки!

Они пошли прочь, но из кустов раздался стон, и пара остановилась.

– Живой, что ли? – тянет шею, вглядываясь в кусты, Вася.

Они вернулись, мужик опять раздвинул кусты и наклонившись над Владом, потрогал его.

– Помогите! – с трудом разлепив обожженные губы, прошептал, вернее, прошипел, обгорелый человек – Я заплачУ!

Вася выпрямился.

– Живой…– неуверенно сказал он.

– «Скорую» надо вызвать! – произнесла Катя.

– Не надо «скорую»! Спрячьте меня, где-нибудь! Отблагодарю, деньги есть! – собрав последние силы, прошипел обгорелый.

– Разборки бандитские! Лучше, подальше держаться! – резюмировал мужик, имеющий только одно желание – поскорее убраться от этого полутрупа.

– Иди за тележкой! – скомандовала женщина.

– Кать! – пытался остановить подругу Вася.

– Иди, говорю! – рявкнула на него Катя – Я тут подожду! И, быстрей!

Вася ушел, а женщина присела на кочку.

– Тебя как звать-то, бедолага? – участливо спросила она.

– Влад. Не бандит я! – прошептал Владан.

– Что случилось с тобой? Как обгорел? – продолжила допрос Катя.

– Авария! – шипел полутруп.

– Да-а? А машина, где? – с подозрением спросила женщина – Мы никаких следов аварии не видели!

Помолчав и подумав, Катя продолжила :

– Ну, ладно. Не хочешь рассказывать – бог с тобой. Мой дом недалеко, довезем на тележке. Потерпишь, пока везем. А там уж… Мы не врачи. Бог даст, выживешь, и поправишься. А денег нам твоих не надо! И так поможем. Что ж мы, не люди, что ли?

– Вы бомжи? – спросил Влад.

– Ах, ты ж… Твою мать…! – разозлилась Катя, замахнулась, но опустила руку – кого тут бить, и так чуть живой…

– Говорю же, мой дом рядом, в деревне. Разве, у бомжей бывают дома? – сердито объяснила женщина.

– Простите! – шепнул Владан.

– Грибники мы, за грибами ходили. И вот, какой мухомор нашли! – Катя кивнула на обгорелого – А вместо спасиба – бомжи! Эй! Ты не помер?

Влад не помер, а впал в забытье.

…У двери в квартиру стояли: Влад, в куртке с капюшоном и черных очках, Катя – одетая довольно прилично и Вася, который ковырялся отверткой в дверном замке.

Катя оглядывалась по сторонам.

– Вась, быстрей можешь? – шептала она – Как бы, полицию не вызвали. Плохо, что ключа нет!

– Ключа нет… – подтвердил Влад.

Наконец, дверь открылась и они зашли в квартиру. Катя пошарила рукой по стене у двери, включила свет, и осмотрелась.

– Ух ты! – воскликнула она – Не врал! Дорого-богато…

Она замолкла и упала. Вася упал рядом. В прихожую, из комнаты, вышел Ден.

– Дождался! – сказал он.

Влад прислонился к стене.

– Вот засада! Добивай, чего уж…

– Я ждал тебя, что бы помочь! – с обидой объяснил Данко – Был уверен, что ты сюда придешь. Добивай – это не про меня, знаешь же!

Вася, лежа на полу, похрапывал. Влад недоверчиво смотрел на Дена.

– Ты, что же, против семьи пошел, против матушки? – спросил он – На моей стороне? Не поверю!

– Я не на чьей стороне! – ответил Данко – Но тебе помогу.

Влад зашел в комнату и упал на кровать.

– Да… Досталось, тебе! – посочувствовал Ден.

– Раньше хуже было. Они меня спасли, которые в прихожей! – сказал Владан – Как ты узнал, что я жив?

– Борич сказал, мне и матушке. Больше, никто не знает.

– Что сказал?

– Что отпустил тебя, позволил уйти.

Влад зло рассмеялся.

– Позволил? Меня не легко убить! Я сам ушел, смог. Змей появился – он же всегда приходит в минуту опасности. Дракон огня не боится, но я уже успел обгореть. И я улетел. Позволил он…

– Это не важно! – ответил Ден – Ты можешь не прятаться, добивать не будут, но, из Облаков изгнали. Навсегда. И для всех остальных ты умер. Нет больше Бога Смерти Владана, претендующего на трон. По другому никак, понимаешь же! Один из претендентов должен погибнуть. И ты знал это, когда о правах на престол заявил. Так что, без обид. Кто сильнее – тот и прав. Но, главное – на этот раз все живы, вы смогли изменить судьбу!

Данко сел на кровать, рядом с Владом.

– Давай, я тебя полечу! – предложил он.

– Лечи, только не обнимайся! Больно! – согласился Владан.

– Ок, не буду! – улыбнулся Ден, и взял его за руку.

– Спасибо, брат! – произнес Влад, и сжал руку друга – он был растроган.

– Не представляешь, как я рад, что нашел тебя! – сказал Ден.

– А Маринка? – спросил Владан – С ней что?

– Переживаешь о Марине? – нахмурился Ден – Из-за нее же, все и случилось!

– Что с ней? – повторил вопрос Владан.

– Да нормально! – ответил Ден – Жива, здорова. Где сейчас – не знаю, царство покинула сама, ее не прогоняли. Правда, Борич с ней развелся.

– А не знаешь, Алена не пострадала? Тогда, в битве, после моего ухода, она осталась с Богданом, который ее защитил бы. Но, она ведь считалась казненной… Как бы преследовать не начали, опять, как сбежавшую рабыню.

– Борич никого больше не тронул! – ответил Ден – Так что, все твои женщины в порядке.

– А что с Волховом? – сонным голосом поинтересовался Влад.

– А Волхов исчез. Сбежал, наверное!

– Брат, я посплю, устал! – помолчав, произнес Владан.

– Спи! Во сне, восстановление быстрее идет! – ответил Ден.

Влад лежал с закрытыми глазами, чувствуя, как теплые волны энергии заполняют его тело.

… Да, он помнил день своей смерти. Помнил и встречу с Аленой. Они только на миг, на один крошечный миг, встретились взглядами, и Владан понял, что Алена любит… Не прощает убийства названного брата, но любит, любит, так же, как и он сам …

Он не будет искать с нею встречи, даже не даст знать, что жив, ибо теперь он связан клятвой с другой женщиной. Обидеть жену, предать, изменой ли, или встречей с бывшей возлюбленной, даже если Марина об этом не узнает, он не может. Как не может и быть с женой, обманывая и себя, и ее. Поэтому, Владан умер, сгорел в беспощадном огне Бога Войны. Умер для обеих женщин. Пусть будет так.

***

Марина, бледная, похудевшая, и на вид измученная, сидела на кровати, возле которой стояли служанки и доктор. Скипер сел рядом с женой, взял за подбородок, поднял ее голову, посмотрел в лицо. А Марине слышался голос Сивиллы:

– "Он превратит твою жизнь в ад. Но будущее можно изменить!"

– Заболели, моя дорогая? – участливо спросил король – всего месяц, как вы в замке, и уже заболели? Климат не подходит?

Марина стремительно, по-змеиному, укусила его, он ее оттолкнул, она упала лицом в подушку. Скипер вскочил, кожа вокруг укуса покраснела и опухла, лицо исказила гримаса боли. Он зашипел и потрогал рану. В руке короля появился хлыст, и он принялся стегать Марину по спине. Она так и лежала, уткнув лицо в подушку, вздрагивала от ударов, и сжимала в кулаках красную шелковую простынь. На ее спине, на платье, появились кровавые полосы.

– Тварь ядовитая! – прошипел Скипер и замахнулся еще раз. Доктор бросился к Марине, и закрыл ее, от удара.

– Ваше Величество, королева беременна! – прокричал доктор.

Доктор застыл в поклоне, Скипер замер с поднятым хлыстом.

– Что вы сказали? – переспросил он доктора.

– Ваше Величество, нельзя бить королеву, она беременна! – стараясь быть храбрым, ответил доктор. Скипер опустил хлыст.

– Вы уверены, господин доктор, – тихо спросил он – что она не была беременна, когда прибыла во дворец?

– Уверен, Ваше Величество! – так же тихо, ответил доктор.

Король сел рядом с Мариной, погладил, сквозь платье, места, где ударял хлыст – кровавые полосы исчезли.

Скипер расчувствовался и взволновался.

– Моя благодарность не знает границ! Просите все, что пожелаете, богиня! А если родите мне сына, я подарю Вам пол королевства!

Марина так и лежала – молча, лицом вниз.

– Отдыхайте, Ваше Величество! – сказал демон жене, и, уже служанкам – Хольте и лелейте королеву! Выполняйте все желания!

Служанки поклонились.

– Но,– продолжил Скипер, обращаясь к жене – если вы, моя королева, и вы, доктор, обманываете – я узнаю это, когда родится ребенок. Если он не мой – вы не представляете, что я с вами сделаю!

Король покинул покои, трогая рану на лице, и морщась.

Доктор сделал знак служанкам, они тоже ушли, а он, трясущейся от пережитого страха рукой, достал из кармана носовой платок, и вытер пот со лба.

– Пронесло! Я сказал, как договорились, Ваше Величество! – тихо произнес доктор.

Марина села.

– Я отблагодарю! – также тихо, ответила она.

– Но, потом… Вы уверены, что он… – с тревогой спросил врач.

– Уверена! – перебила его богиня – Я же говорила вам – не о чем беспокоится. Отец ребенка – брат моего мужа, у них одни гены. Можете идти!

Доктор поклонился и ушел. Марина положила руку на живот.

– Прости, малыш! – сказала она – У нас нет другого выхода. Знаешь, что бывает с детьми преступников? А твой папа по закону Облаков преступник, потому что проиграл… Победил бы – и преступником объявили бы Борича.... А раз проиграл Влад – тебе бы даже родится не дали…

Марина тяжело вздохнула.

– У тебя будет другой отец, и пусть он…– она поморщилась – монстр, но тебя не обидит, как своего сына. И он король… А потом и ты станешь королем. А я… – ее голос задрожал, она прикусила губу, что бы не плакать – я, что-нибудь, придумаю.

***

Скипер любил бывать в тронном зале, и сидеть на огромном черном троне – это напоминало королю Западных Земель, как он получил власть, напоминало о его силе и могуществе, и о том, что будет с теми, кто стоит на его пути.

Сейчас он сидел на троне и пил вино – праздновал. То, для чего он обихаживал глупую облачную богиню, свершилось – скоро у короля родится ребенок.

Скипер мечтал о сыне, ему был нужен наследник, продолжатель рода. У короля было много наложниц и рабынь, которых похищали во всех городах и весях Яви, и доставляли правителю. Некоторые погибали сразу, в первую ночь. Не многие выживали, но они уже не интересовали короля – Скиперу не нравились женщины с испорченной внешностью и шрамами. Некоторые из выживших оказывались беременными, но, умирали, не поносив ребенка и трех месяцев – ядовитый плод демона убивал мать, ибо тела обычных женщин были слишком слабыми, что бы быть для него сосудом.

Но мать Скипера, богиня Бела, выносила и родила его, тоже ядовитого, вполне благополучно. И не умерла после родов, и, как король смутно помнил, они были счастливы, потому что мама очень любила своего сыночка. А потом она бросила их, его, и новорожденного брата, и покинула Землю. Почему так случилось – никто ребенку не удосужился объяснить.

Значит, думал Скипер, что бы выносить и родить его сына, ему нужна богиня. Но все богини относились к выкинутому с Облаков богу, ставшему демоном, с презрением. И только Марина проявила интерес, по своим причинам. Он же обратил на нее внимание, потому что она похожа на Люси. Очень похожа.

Теперь она послужит сосудом для его ребенка. А если Марина обманула, и беременна не от него – что же, Скипер насладится ее мучениями в полной мере – богиня бессмертна, и будет страдать долго-долго, пока ему не надоест.

***

Влад, в кепке и темных очках, шел к подъезду, из которого выходил Колян, накачанный парень лет двадцати пяти.

Качок остановил Владана, придержав за плечо.

– Слушай, мужик, ты это брось, женщин обижать! – сурово сказал он.

– Кого я обидел? – ответил Влад, стряхнув Колянскую руку.

Открылось окно на первом этаже, в него выглянула Рита.

– Вон, Рите нахамил, и бабку обидел! А кошек есть, вообще, последнее дело! – нахмурился качок.

– Пошел ты! – огрызнулся Влад и открыл дверь подъезда.

– Э, ты кого посылаешь! – толкнул его в грудь Колян.

Влад пошатнулся, едва не упал, но ударил Коляна в ответ, кулаком в лицо. Качок рассвирепел и нанес ответный удар. Влад упал, кепка и очки слетели… Колян увидел его лысую голову и рубцы от ожогов.

***

Алена страдала и мучилась долго. Но, постепенно, тяжелые воспоминания заволоклись пеленой времени. Богдан всегда был рядом, и трогательно заботился о девушке. Со временем, видя, что Алена успокоилась и начала забывать прошлое, он изменил поведение. Нет, он так же заботился о ней, но поглядывал на девушку, не скрывая свой любви, интереса, и желаний. Смотрел на нее жадными глазами собственника, и часто, будто случайно, касался Алены, или обнимал. Теперь, когда Влада не было, а Богдан стал взрослым, он посчитал, что ничего их с Аленой любви не мешает. Но не приставал – понимал, что еще рано, должно пройти время.