© АО «Издательская группа «Весь», 2025

* * *

Глава 1. Ночной кошмар

– Мы приветствуем вас на нашем концерте… Сегодня необычный день… Мы стоим на пороге важных открытий… – раздавались голоса со сцены.

Восьмиклассник Артур Верховцев стоял за кулисами и нервно теребил рукав своей белой рубашки. Сейчас произнесут короткое четверостишие, и ему нужно будет выходить на сцену петь песню. Исполнение групповое – только вот где все исполнители?

Артур взволнованно озирался по сторонам – четверо одноклассников, что должны были петь вместе с ним, бесследно исчезли. Он стоял совсем один в крохотном помещении слева от сцены школьного актового зала и с тревогой смотрел на дверь. «Когда же они вернутся? Куда все подевались перед самым выступлением?» – спрашивал он сам себя и не находил ответов.

– А теперь для вас выступит Артур Верховцев с песней «Дорогая школа», – как гром среди ясного неба раздалось со сцены. В ответ послышались слабые аплодисменты, и кто-то вытолкнул Артура на сцену.

Тот от неожиданности чуть не растянулся прямо перед старой колонкой, чем вызвал громкий смех в зале. Лицо его вмиг покраснело, даже уши приобрели ярко-розовый оттенок. Наспех одернув рубашку, Артур нервно затоптался на сцене, не в силах поднять голову и посмотреть в зрительный зал. Глаза его блуждали по деревянным дощечкам пола, а шея под весом головы наклонялась все ниже и ниже. Артур пытался вспомнить слова песни, которую должен был петь. Но ничего не выходило – память предательски выдавала лишь название композиции. От этого становилось очень страшно.

Между тем уже начала играть задорная мелодия, и кто-то из зала выкрикнул: «Просим, просим!» Артур Верховцев посмотрел вперед и почти сразу в ужасе отпрянул. С переднего ряда на него внимательно глядели взрослые женщины с абсолютно одинаковыми лицами, одетые в брючные костюмы ярко-красного цвета. Их рты улыбались, но вот глаза оставались колючими и холодными, словно маленькие льдинки. Позади женщин в строгих костюмах расположились одноклассники Артура – все как один в светло-зеленых кепках. Они с большим любопытством смотрели на него, некоторые откровенно ухмылялись.

С каждой секундой музыка становилась все громче, а сердце мальчика колотилось все сильнее. Теребя вспотевшие пальцы рук, Артур Верховцев старался вспомнить волшебную фразу, которая всегда ему помогала. Однако и тут память его подвела. Голова начала немного кружиться, и в какой-то момент ему показалось, что он упадет в обморок. Но хохот впереди заставил его очнуться и посмотреть в зал – одноклассники показывали на сцену пальцами.

– Он слов не знает! Не выучил! Не смог запомнить несколько строчек! Слабак! Надо будет друзьям рассказать! Лучше видео записать и выложить! Миллион просмотров обеспечен! – эхом отдавались их голоса в ушах. В глазах Артура резко потемнело, и на секунду все исчезло…

Артур Верховцев испуганно сел на кровати: 03:15 ночи, за окном темно, в квартире ни звука. Было очень тихо и очень душно. Непривычно душно, как случается перед грозой. И хоть на дворе стоял уже май, Артур не был готов к таким явлениям природы.

Смахнув капельки пота со лба, он направился к окну, чтобы впустить свежий воздух в комнату. «Что за сон такой дурацкий!» – подумал про себя Артур, открывая окно. Он даже поморщился, вспомнив, что́ выкрикивали ему одноклассники во сне.

Приближался большой школьный концерт, на котором Артуру на самом деле предстояло выступить с песней, и это тревожило его. Он не любил выступать на сцене, да и слова песни были довольно сложными. К тому же директор школы этому концерту придавал большое значение, постоянно говорил о необходимости впечатлить важных гостей и грозился продлить учебный год, если что-то пойдет не так.

Услышав знакомое мурлыканье в комнате, Артур улыбнулся и посмотрел на кровать. Там, радостно раздувая щеки и громко урча, лежал рыжий кот Куки и глядел на своего хозяина. Со времени спасения в городе Мерт он превратился в довольно крупного пушистика.

Чуть меньше года назад Артур Верховцев вновь побывал в этом необычном месте, где почувствовал себя самым настоящим волшебником, который может творить чудеса не в сказке, а в реальной жизни. И если случалось, что здесь маятники побеждали в своих мелких играх, рыжий кот всегда служил напоминаем: все можно преодолеть. Артур вернулся в кровать, обнял Куки и заснул, а проснулся уже утром, когда нужно было собираться в школу. Несмотря на то что была середина недели, уроков ожидалось немного – днем предстояла генеральная репетиция концерта.

У гардероба, как обычно, сидела старенькая вахтерша Лидия Ивановна. Ученики, толкаясь и распихивая друг друга, пробирались в тесное помещение, чтобы оставить ветровки и мешки с обувью на своих крючках. Артур Верховцев торопливо протиснулся к своей вешалке и был неприятно удивлен, увидев, что ее кто-то уже занял – прямо на его крючке висела кепка светло-зеленого цвета. Она показалась ему знакомой и немного насторожила его. Но он так и не смог вспомнить, где мог ее видеть раньше.

Замешкавшись, он случайно столкнулся с парнем из параллельного класса. «Не спи!» – воскликнул тот и противно рассмеялся. Артур нахмурился и решительно повесил мешок с ветровкой на свой крючок, переместив кепку на соседнее место. Через секунду он уже спешил в класс на первый урок, попутно прикидывая, нет ли сегодня какой-нибудь контрольной или проверочной работы. А едва закончились уроки, он отправился в школьный актовый зал на второй этаж.

Когда генеральная репетиция большого праздничного концерта уже шла полным ходом и Артур с четырьмя одноклассниками готовился к выходу на сцену, в голове его промелькнули мысли и про сон, и про зеленую кепку в гардеробе. От этого ему стало не по себе. «Я позволяю моему миру позаботиться обо мне», – на автомате принялся шептать Артур Верховцев.

– Что ты там бормочешь себе под нос? – спросила учительница музыки, проходя мимо.

– Слова песни повторяю, – чуть улыбнулся Артур.

– Повторяй, повторяй. В зале уже сидит директор, и даже из управления образования пришли. Нужно себя показать! Это очень важно, – учительница сделала акцент на последнем слове и строго посмотрела на всех парней, словно они уже успели провиниться.

После этих слов Артур Верховцев еще больше напрягся и тут же отчетливо вспомнил женщин из сна – все на одно лицо и в ярко-красных костюмах. На сцену он вышел предпоследним и от волнения чуть не врезался в деревянную тумбу для выступлений.

«Артур, проснись! Где ты и что делаешь сейчас?» – послышался голос в голове. Артур встрепенулся и ясно увидел себя на сцене будто со стороны. Вот он идет понуро и чуть сгорбившись. Ему показалось это нелепым: как можно придавать такую большую значимость репетиции? Едва поняв это, он выпрямился и спокойно улыбнулся. «Все проще, чем кажется. Все будет так, как нужно мне», – подумал Артур и решительно прошагал на центр сцены.

Пока играло вступление, он осмотрел зал. На задних рядах ютились ребята из других классов, чьи номера были позже по плану. А на передних важно сидели женщины в строгих деловых костюмах и платьях. Их лица были серьезными, но разными, да и костюмов ярко-красного цвета ни у кого из них не наблюдалось. Артур облегченно выдохнул. А когда началась сама песня, остатки страха рассеялись, словно его никогда и не было.

В четвертом ряду сидела Аня Волкова, которая тоже училась в этой школе. Она улыбалась, глядя на друга на сцене. У нее был танцевальный номер, и в мыслях она прокручивала шаг за шагом каждое движение. Она привыкла все делать на отлично, вот и сейчас хотела показать себя во всей красе.