Ни один меч нельзя назвать сильным, пока он не закалён

Часть 1

Станция

Рёв мотора разносился по высохшему руслу реки. Охрана бывшей геологической станции уже слышала приближающийся внедорожник, хотя его ещё не было видно из-за поднявшейся за лето растительности. Гостей с нетерпением ждали.

Прошло полгода с того момента, как детектив Горан поселился в диких землях и возглавил негласную организацию Северный картель. Постепенно заброшенное убежище в глуши превращалось в укреплённую базу ПЧЕЛы – одного из нелегальных влиятельных «домов» столицы.

Несмотря на своё маргинальное положение Последний ЧЕЛовеческий Альянс создавался вовсе не как преступная группировка и своим принципам оставался верен. Да и основная деятельность Горана была вполне законной, если не считать того факта, что сам он числился погибшим. В Геополисе Горан с помощью Генри открыл частное детективное агентство. Чаще всего к ним обращались для разоблачения супружеских измен или в поисках скрывающихся мошенников. Это занятие позволяло ПЧЕЛе иметь прикрытие, собирать неофициальную информацию, заводить новые источники, получать доход и параллельно компромат на глотов и соратников по картелю. Сам детектив в офисе практически никогда не появлялся и в столицу заезжал редко, только когда его присутствие требовалось на собраниях в Урбанистическом центре.

Настоящим же делом, к которому готовился Горан, была экспедиция. После идентификации Джейн Доу, детектив отложил её историю в сторону, но затем вернулся к ней. В своём послании Сильвия Дуарте, прототип голограммы, говорила, что пришла из Центра выживших в Мексике, который перестал выходить на связь перед самой высадкой Послов глотов. Горан также знал, что отряды, отправленные в Мексику из Саввата, пропали. Поэтому детектив решил организовать собственную экспедицию, которая требовала тщательной подготовки и крупных вложений. И пока Горан лишь собирал сведения о путях и откладывал кредиты на это мероприятие.

От диких никаких вестей не было. И всё шло своим чередом. Когда же накатывало уныние, Горан навещал доктора Уве, с которым можно было поговорить по душам. Единственное, что беспокоило детектива – слухи, появившиеся пару месяцев назад о том, что глоты готовят новый масштабный проект.

Горан посмотрел на себя в зеркало, провёл рукой по волосам и вышел встречать прибывших.

Автомобиль заехал в ворота. Как только машина остановилась, из неё выпорхнула Анна. Девушка сдала летнюю сессию и заявила о своём намерении провести следующие два месяца на станции. В Геополисе она могла общаться только с Генри и по выходным со Стево, когда тот приезжал на разработки. Горан никогда не встречался с Анной и не говорил ей о своих визитах в столицу, однако регулярно справлялся у Генри все ли с девушкой в порядке, не нуждается ли она в чем-то и как учится.

– Я так рада Вас видеть! – Анна взлетела по лестнице, на секунду остановилась в шаге от детектива, и бросилась ему на шею.

– Ладно, проходи, – пригласил её Горан, дождавшись, когда девушка его отпустит. Он указывал вперёд на открытую дверь станции.

– А Вы что же, не скажете, что скучали? – не сдвинулась с места Анна. – Мне, например, было плохо без Вас.

– Рядом со мной будет только хуже, – заверил её Горан.

Девушка закатила глаза и пошла в свою комнату, оставив мужчину на крыльце.

Через мгновение Стево с вещами, оставленными Анной в машине, поравнялся с детективом и шёпотом сказал:

– Какой же Вы всё-таки невыносимый козёл.

– Если сможешь доказать это Анне, сделаешь всем нам большое одолжение, – ответил ему детектив. – Возможно, она даже обратит внимание на тебя…

– К сожалению, такие парни как я её мало интересуют, – поморщился Стево, продолжая держать сумку навесу, – она восхищается такими как Вы… старыми, душными и токсичными…

– Ладно, – Горан постучал одним ботинком о другой, – скажи ей, что я тоже рад её видеть, просто не хочу проявлять эмоций…

– Вот уж нет. Разбирайтесь-ка сами, – Стево развернулся и скрылся внутри станции.

Горан прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Он уже забыл, как это, когда все они в сборе. А формальным поводом съехаться послужил Экватор года, один из четырёх сезонных праздников, закрепившихся в календаре после Хаоса. Отмечать его договорились на станции, поэтому через два дня сюда должны были прибыть ещё Генри, доктор Уве, и Алекс.

Стояла сухая летняя погода. Стол накрыли на поляне за зданием станции. Эрто Огородник прислал к Экватору корзину свежих ягод, символичную банку мёда и канистру коровьего молока. В диких землях ягоды и грибы не собирали.

Горан взялся самостоятельно установить лучевой щит компании «Селена системс» против насекомых, которые сильно досаждали в жару и вились над столом. Изначально прибор разрабатывали как проект для борьбы с лунной пылью, которую он должен был отталкивать. Но позже его модифицировали под земные нужды: поток электронов должен был служить барьером от летающих паразитов.

На устройстве щита зажёгся индикатор, оповещающий о рабочем состоянии. Детектив довольно посмотрел вокруг. И тут же почувствовал, как в плечо его кто-то жалит. На руке сидел большой тигровый комар.

– Оно не справляется с насекомыми на Земле, – проворчал детектив, подкручивая настройки, – как должно справляться с лунной пылью?

Стево знал о сложных взаимоотношениях детектива и современных технологий, поэтому с беспокойством поглядывал на него. Анна качалась в гамаке, который Горан повесил для себя. Генри настраивал свою виртуальную гитару.

– Идите сюда, – позвал их доктор Уве. – Давайте проводим Алекса, который поступил в космическую академию!

Алекс действительно попал в первый набор, который должен был отправиться в Академгородок на терраформированный астероид Фаэтон.

– Ты же наш парень, куда ты летишь? – похлопал его по плечу Уве, когда все подтянулись к столу.

– Один раз пчела, навсегда пчела? – ответил смущённый всеобщим вниманием Алекс.

– Это тост! – поднял со стола стакан Генри.

– Тост! – поддержал доктор.

Участники ПЧЕЛы разобрали стаканы с морсом, и они зазвенели.

– Если надоест в космосе – возвращайся, – напел Генри и взял аккорд, – Хотя я уверен, что скорее тебя исключат, чем тебе надоест…

Пока Генри наигрывал напутствия Алексу, к Горану подошёл один из охранников станции. Охрану детектив набрал из диких, они жили на станции, но не вмешивались в дела ПЧЕЛы.

– Вернулись обходчики, – сообщил охранник, – говорят, что видели на той стороне реки следы мутанта. Похоже, он ранен. Может повести себя неожиданно.

Горан нахмурился: станция уже была обнесена забором, но с мутантами пока до конца не разобрались – почему они поселились именно тут, сколько их было, насколько они разумны?.. А если мутант действительно ранен, вполне возможно, что в диких землях возле станции появился кто-то ещё.

– Закройте ворота, – велел Горан. – Следующей смене обходчиков скажите, чтобы были осторожными. По возможности нужно выяснить, что случилось.

Охранник кивнул и удалился.

Детектив покрутил свой бейдж, убрал его в карман и вернулся к столу. Генри уже отложил в сторону гитару, и Горан присел рядом с ним.

– Детектив, – Генри воспользовался моментом, когда шумной компании не было вокруг, – агент Ларин сказал, что ВСЧ закрывает дело о Вашей гибели, поэтому до конца лета Вашу квартиру в Геополисе выставят на аукцион. Если хотите оттуда что-то забрать, то Вам лучше сходить и сделать это в ближайшее время.

– Ларин прямо так и сказал? – уточнил Горан: он никогда не давал повода бывшему помощнику думать, что остался жив, и тем не менее агент уже не первый раз делился с Генри весьма специфической информацией.

– Ну, он просто предупредил, – пожал плечами Генри.

– Хорошо, загляну туда на неделе, – сказал детектив. – А агент Ларин никак не упоминал 10-летие прилёта глотов? Департаменту взаимодействия известно, что намечается?

В конце года исполнялось 10 лет с того момента, как Послы глотов официально высадились на Землю. В беспокойстве детектива по поводу этой даты крылась настоящая причина сбора на станции. Под этим предлогом пришельцы могли протащить любую новую инициативу. Но никакой даже приблизительной информации о готовящихся мероприятиях не было.

– Пока никто ничего, – отрицательно покачал головой Генри.

– Если что-то услышишь… – начал детектив.

– Сразу же, – пообещал Генри.

В этот момент к ним подошла Анна в венке из лесных цветов:

– Что такое важное вы тут обсуждаете, что лица мрачнее могильной тени?

Мужчины переглянулись.

– Пойдёмте, – пригласила девушка, – сейчас идёт специальная трансляция из студии «Обратного отсчёта» со страшными историями про Экватор. Вы, например, знали, что раньше в этот день в полночь люди искали цветок папоротника? Он распускается только там, куда ударяет молния, поэтому в темноте он сияет огнём и потрескивает от неизмеримой энергии. Но сорвать его не так просто, потому что его охраняет нечисть.

– Ты знаешь, что такое нечисть? – остановил её детектив: в современном мире нередко упоминали Высшие силы, но противоположное им по значению понятие нечисти незаметно для всех пропало. Как будто в их жизни остались только настоящие чудовища. А о призраках, чертях и русалках Горану приходилось слышать только в далёком детстве

– «Не-честь»? – произнесла по слогам Анна, пытаясь выявить происхождение слова. – Нечестные?.. – она запнулась. – В общем, нужно сорвать цветок и бежать, не оглядываясь. Тот, кто завладеет цветком, обретёт тайные знания, – девушка заметила, как мужчина, положив подбородок на руку снисходительно улыбается. – Вы не верите в легенды?

– Я вообще мало во что верю, – ответил Горан.

Генри подмигнул девушке и встал, готовый последовать за ней. Горан кивнул ему, чтобы он шёл, а сам остался сидеть за столом в глубокой задумчивости.