Пролог

Недалекое будущее

– Прошу! Не надо… не трогайте меня. Я… не хочу…

Женский голос заглушил хлесткий удар, пришедшийся на лицо. Голова девушки рефлекторно отвернулась, рыжие спутанные волосы рассыпались по хрупким плечам. Едва слышное дыхание участилось, стало громче. Она еле сдерживала всхлипы, хотя слезы уже во всю катились по бледным щекам, одну из которых наверняка жгло.

Нависая над жертвой, мужчина резко развернул девушку к себе и заставил устремить на него свой взор. Он явно наслаждался процессом, что было заметно по выражению лица: растянутым в полуулыбке губам, восторженному, но чуть сумасшедшему взгляду и дрожащим в темноте зрачкам, в которых отражался блеклый свет, исходящий из окна.

– Я не просил тебя открывать рот, – злобно прошипел он, хотя на деле выглядел счастливым и воодушевленным. – Мне плевать, чего ты хочешь. Важен лишь результат, которого мы вместе достигнем. Но это только начало пути.

С каждым словом мужчина говорил все тише, из-за чего по телу девушки побежали мурашки. Казалось, она мечтала умереть прямо здесь и сейчас, лишь бы не знать продолжения.

Ее поджатые сухие губы дрожали, покрасневшие глаза с ненавистью и испугом вперились в похитителя, облаченного в черный балахон с капюшоном. Девушка сидела на холодном бетонном полу, вжавшись в угол и сложив руки на коленях. От стены вела цепь, крепко обхватывающая голеностоп жертвы.

Благо, мужчина не оставил ее без одежды. Видимо, пока жертва еще не пришла в себя, он снял с нее вещи, которые после сжег где-то на улице, и переодел в подобие медицинского халата – белую сорочку, длиной чуть ниже колен. Она являлась единственным, что теперь надето на девушке. В это время на улице наступала осень, из-за чего в подвал забредал вечерний мороз. Батарея еще не топила.

– За что вы так со мной?! Что я сделала вам? – закричала она, словно из последних сил.

Мужчина присел на корточки, оказавшись ближе к ней. Коснулся рукой волос, убирая с лица прилипшую из-за слез прядь. Такой нежный жест, но даже в нем ощущалась угроза. Девушка дернулась и отпрянула, насколько позволяла цепь. Вся сжалась, боясь, что ее ударят вновь. Это вызвало смешок у похитителя.

– Ничего не сделала. Разве что вовремя угодила в мои заботливые руки. И ты просто не представляешь, как я рад, что ты здесь.

Он поднялся так же внезапно, как принялся сюсюкаться с жертвой. Повернулся в сторону соседнего помещения, из-за чего потолочная лампа осветила его лицо. Совершенно безумное.

– Ты записываешь, Сэм? – Он смотрел прямо на меня, и я почти выронила ручку из дрожащих рук, до сих пор не веря в происходящее.

– Д-да, – ответила, едва справляясь с желанием закричать от ужаса. Но мне следовало делать вид, что все в порядке. Ведь кто знает, что иначе случится.

Он шагнул мне навстречу, снимая с головы капюшон.

– Отлично. Эксперимент начат. И, боже, как же я счастлив, что ты тоже здесь.

Я потерла лоб и глубоко вздохнула, отставляя ноутбук в сторону.

Не думала, что когда-нибудь буду так переживать во время написания истории. Эта книга для меня особенная. И как бы тяжело ни было, я должна ее продолжить, со временем закончив. Наступить на горло гордости, излив душу на белые страницы. Потом станет легче – уверена. Я завершу книгу, несмотря ни на что.

Глава 1

Настоящее время

Черт… черт, черт, черт. Долбаная книга!

Я со злости ударила по клавиатуре ноутбука, из-за чего на экране появились нечитаемые слова из хаотичного набора букв. Пришлось взять себя в руки и удалить их, дабы не раздражаться еще больше.

Я никогда ее не закончу. Эта сраная фантастика уже в печенках засела. И с чего это я решила, что смогу вытянуть подобное месиво? Слишком умная, да? Слишком самоуверенная? Определенно – в этом нет сомнений. Девчонка, решившая, что ей все по плечу. Возомнившая себя лучше других авторов, направленных на определенный жанр.

Фэнтези? Испортим его кровью и отвратительным финалом! Сюжет в этой книге? Зачем, если можно просто выливать туда весь накопившийся негатив, заменяя таким образом поход к психотерапевту?

Любовный роман? Хорошо. Попробуем. Что? Решила запереть парочку в замкнутом пространстве, но в процессе поняла, что из этого путного ничего не выйдет? Конечно, добавим ненужную отсебятину, навязывая читателям любовную линию, которой там и не пахло.

Потом триллер. Да… Это единственное, от чего не хотелось плеваться. Шло тяжело, но хотя бы вышло именно так, как задумывалось. Идеальная книга для начинающего автора, который на деле пишет уже более десяти лет, но все никак не может найти свою нишу, из-за чего люди попросту не интересуются данными сюжетами. Но при этом триллер – явно мое. Я поняла это, как только отредактировала готовую книгу и выложила ее в сеть.

Что ж, начинала писать фантастику пару лет назад, но забросила? Конечно, давай закончим, ведь у тебя нет других идей, которыми горела совсем недавно, верно? И что в итоге? Да просто бред сивой кобылы! Хрень в первой инстанции! Нелогичность, плохо прописанные персонажи, сюжет, придуманный на ходу. И все это затянулось, хотя изначально планировалось быть кратким.

И теперь я здесь, возле чертова ноутбука, яростно смотрю в монитор, проклиная тот день, когда решила взяться за приключенческую фантастику.

Ясно чувствовалось, что проще забросить книгу, чем закончить ее. А после придумать нечто новое – то, в чем больше разбираюсь или же что легче идет. И плевать, будут ее читать или нет. Какая разница, если это все равно превратилось в хобби после того, как я погрузилась и в другие сферы искусства?

Сдерживаясь из последних сил от очередной вспышки ярости, я сохранила документ и закрыла его. Отставила от себя злосчастный компьютер и поднялась на постели.

Как же тряслись руки… Казалось, у меня было достаточно сил для того, чтобы раздолбать всю мебель в квартире. Но зачем, если у меня даже нет денег на то, чтобы после купить нечто новое? Потому оставалось лишь терпеть приступ, стараясь унять разбушевавшиеся эмоции.

Ненавижу. Как я все это ненавижу. И люблю одновременно. Создавать нечто новое – смысл моей жизни. Я обожаю творчество во всех его проявлениях. Чувствую себя в своей тарелке, когда рисую, пишу или же пою. Но стоит оступиться, как я вспыхиваю, словно фитиль самодельной взрывчатки, которая через десять секунд подорвет все, что ее окружает.

Долбанная квартира. Я ни цента в нее не вложила – все досталось за просто так, от родителей. Повезло, что отчим военный и по выслуге лет получил данное жилье для меня. Я тот еще везунчик, не правда ли?

Неблагодарная…

Вместо того, чтобы, как все, закончить университет, найти работу, выйти замуж и прочее, я попросту осела в четырех стенах, изредка покидая собственную опостылевшую спальню. А из университета так и вовсе давно отчислилась, чем разочаровала свою семью.

Неугодная…

Существует столько определений, которыми я могу одарить себя, что можно со счета сбиться.

Мне пришлось выдохнуть, чтобы прийти в чувство. Подобные срывы происходят редко, но довольно метко. Обычно я так сконцентрирована на работе, что забываю даже поесть, не то что психовать.

Бывали моменты, когда я к себе куда лояльнее. Не так осуждаю, плыву по течению, но стоит появиться искре, тут же воспламеняюсь и практически сгораю от ярости. Когда-нибудь меня это погубит, но явно не сегодня.

Стоп. Сэм, хватит самобичевания. Это уже ни в какие ворота не лезет.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Вот так. Намного лучше.

Я пригладила волосы, убирая их с лица, и запрокинула голову. Закрыла глаза, приводя сумбурный поток мыслей в норму, пока этот самый поток не снес меня ко всем чертям. А уже после выпрямилась, заставляя мышцы тела расслабиться.

И почему вдруг захотелось выпить? Чего-нибудь сладенького. Возможно, газированного, налитого в охлажденный бокал.

Нет, это не дело. Один из первых сигналов о том, что у тебя алкоголизм, – это распитие спиртного в полном одиночестве. Не опущусь. Не сдамся. Я закончу эту книгу, потому что уверена, что могу, ведь уже не раз делала это. Преодолевала порог, который, казалось, невозможно переступить, дописывала последнее предложение, ставя точку.

Но явно не сейчас. Не сегодня вечером. Мне захотелось перевести дух, оставить написанное отлежаться, а уже завтра засесть с новыми силами.

Потому я вернула на колени ноутбук и включила какой-то сериал. Сюжет затянул с головой, и я даже не заметила, как уснула.

На утро у меня уже имелись планы. На удивление, я встала вполне себе бодрой, выспавшейся. Сил за ночь прибавилось. А когда в желудок попал кофе, без которого не обходится ни один из моих дней, я даже как-то воспрянула духом. После приняла душ, умылась, собралась и покинула опостылевшую квартиру.

Сегодня мне надо было съездить в магазин и приобрести новый торшер, потому как старый разбился, когда я задела его спросонья несколько недель назад. Первое время казалось тяжелым – привычный источник света отсутствовал, и я обходилась люстрой, свет от которой практически выжигал глаза. Вскоре немного привыкла, но все равно не оставила идею купить новую лампу. Как раз вчера на телефон пришло смс от хозяйственного магазина о скидках на все осветительные приборы. Что-что, а этот знак свыше я не могла пропустить.

После совершения покупки вернулась домой. Но лишь для того, чтобы оставить торшер и переодеться. Ближе к вечеру я встречалась с подругой, Хоуп. Невысокой девушкой с короткой стрижкой и зелеными глазами, предпочитающей модные шмотки удобной и практичной одежде. Строгой, но самой искренней.

Мы познакомились на первом курсе. Если быть точнее, впервые увидели друг друга. И друзьями стали не сразу, как чаще всего случается у молодежи, а лишь спустя время. До этого мы почти не воспринимали друг друга.

Август 2015 года (6 лет назад)

Не могу поверить, что этот день настал. Сегодня нас поселят в общежитие, и я избавлюсь от гнетущего общества своей семьи. Я любила родителей, но их частые ссоры и придирки друг к другу так надоели, что казалось, проще уехать на другой конец света, лишь бы больше не наблюдать подобное.

Я сидела в небольшой аудитории, где собрали всех заселяющихся первогодок. Нас совсем немного – тех, кто приехал издалека, – потому даже половина мест не была занята.

В данный момент мы сидели одни, сопровождающие так и не явились. Студенты до сих пор подходили один за другим. Я рассматривала каждого, кто входит в помещение.

Позади меня на стул опустилась полная девушка с кудрявыми волосами русого цвета. Несколько прядок окрашены в красный. Ее голубые глаза казались грустными, хотя на тонких бледных губах красовалась улыбка. Девушка шутила почти беспрестанно, из-за чего все гоготали, а я делала вид, что реагирую так же.

Сбоку, неподалеку от входа в аудиторию, за первой партой находились парень и девушка. Они очень походили на пару, больше общаясь друг с другом, чем с остальными.

Слева сидел еще один парень – волосы темные, взгляд понурый, одет непонятно во что, будто приехал в том, в чем спал. Лицо серьезное, недружелюбное. Он полностью игнорировал всех и каждого.

Остальные находились где-то позади меня, другие же продолжали прибывать.

Мой взгляд переместился на дверной проем, в котором спустя мгновение появилась девушка. Пушистые кудрявые волосы собраны в неаккуратный хвост, на лоб падала рваная косая челка. Зеленые глаза обрамлены густо прокрашенными черной тушью ресницами, на губах явно липкий блеск для губ. Ее одежда выглядела старой, мешковатой: белая футболка с котиком и потертые синие джинсы с заклепками по бокам.

Я тут же сделала вывод: простушка. А значит, вряд ли мы найдем общий язык, если попадем в одну группу. Конечно, я не модница и не шибко крутая дива, но от этой девушки, Хоуп (как я позже услышала из чужих уст), несло родительской праведностью, от которой я бежала. А я предпочитала общаться с ребятами попроще, веселее, чтобы они компенсировали то, чего мне самой не доставало.

Сентябрь 2015 года (6 лет назад)

Надо же, мы действительно оказались одногруппницами, но предпочитали не общаться. «Привет-пока» – самые частые фразы, которые бросали друг другу.

Чаще всего я не замечала ее. Но когда взгляд перемещался на Хоуп, я испытывала странное чувство. Будто нас уже что-то связывало, хотя мы толком не разговаривали.

Сейчас мой круг общения состоял из двух людей: Михаэля и Лоры. Лора – та самая полная девушка с грустными глазами. Впрочем, насчет нее я не ошиблась. Человек с депрессией, который прячет свое состояние за маской радости. Ее вечные спутники – антидепрессанты. Для всех она веселушка, свободная девушка, талантливая. Я же узнала ее с другой стороны. Но, к сожалению, наша дружба пошла не совсем в верном направлении. Вне университета мы только и делали, что выпивали. Каждая встреча – алкоголь, слезы, беседы, еще раз алкоголь. Это что-то явно нездоровое.

Михаэль также своеобразный парень. Оказалось, мы из одного штата, выросли в похожих условиях, потому что было много общего. Только меня иногда пугали его размышления. Он – человек, который на словах хочет глобальных перемен, но на деле даже пальцем для этого не пошевелит.

Октябрь 2015 года (6 лет назад)

Что ж, начало положено. И все благодаря Лоре, решившей собрать у себя дома почти всю группу. Как ни крути, общаться пришлось с каждым, хотя мне большие компании не нравились. Это не значит, что я одиночка и никогда не бывала в похожих ситуациях. Нет. Просто чувствовала себя неуютно, стараясь отделиться от группы и сесть в стороне.

В этот вечер ко мне подкатывал одногруппник – высокий парень с красивым лицом и поджарым телом, что было заметно даже через слегка мешковатую одежду. Но, черт, какой же он придурок! Хамил всем и каждому, считал себя лучше остальных, хотя и яйца выеденного не стоил. Только со мной вел себя иначе: делал комплименты, нормально разговаривал, подолгу смотрел и пытался держаться рядом.

Увы, но в этом плане я слепая. Подкаты, флирт – это не ко мне. Пока мне прямо не скажут «эй, я тут, вообще-то, пригласить тебя куда пытаюсь, потому что ты мне нравишься», я не пойму, что происходит. Как и на сей раз, пока Хоуп не подсела ко мне на диван и не объяснила происходящее.

В итоге мы провели за разговорами весь вечер и кусочек ночи, пока большая часть одногруппников не отправилась спать. Мы же решили вернуться в общежитие, что сыграло нам на руку. Мы проветрились, познакомились, и я узнала, какое впечатление произвела на Хоуп при первой встрече: стерва с завышенной самооценкой, которая одевается по первому писку моды и слушает современную попсу. Я смеялась всю дорогу.

Декабрь 2015 года (6 лет назад)

Могу с уверенностью сказать, что я самый неудачливый человек на свете. Ну или что у меня самые кривые руки в мире. Обжечь обе ноги кипятком из кастрюли – это надо постараться. Боль была просто невыносимая. Благо, скорая приехала вовремя. Но все те пятнадцать минут ожидания стали агонией. Я орала так, что даже люди с других этажей прибежали, чтобы узнать, что же происходит.

Еще больше внимания я привлекла, когда меня выносили из общежития. Тогда-то и Хоуп узнала о произошедшем.

Она стала единственным человеком, предложившим мне помощь. Сходила за лекарствами, ведь я самостоятельно не могла это сделать. Готовила и приносила еду, всячески отговаривая от того, чтобы я сквозь боль сама себе что-нибудь варила. Держала под руку, лишь бы я спокойно добралась до душевых кабин. Помогала обматывать ноги, перевязанные бинтами, целлофаном, только бы не намочить их водой во время мытья. Она окутала меня заботой, поддерживала и просто находилась рядом.

Мы стали еще ближе.

Март 2016 года (5 лет назад)

Я переехала в свою квартиру, оставив надоевшую общагу, в которой попросту не ощущала себя в своей тарелке. Перед этим разругалась с соседками по комнате, потому только была рада сбежать.

Прожив в общежитии чуть больше полугода, я поняла, что это явно не мое. Соседство с двумя девушками в маленькой комнате и отсутствие личного пространства доставляли сильнейший дискомфорт. Четыре душевых кабинки на этаж не позволяли каждому желающему помыться в нужное время. Да и воды часто просто не бывало. Про кухню вообще говорить не хотелось. Особенно после происшествия, после которого мои ноги почти два месяца восстанавливались. Да и то остались такие шрамы, что смотреть страшно.

Переехав, я сначала решила вопрос с мебелью, а уже после пригласила Хоуп и Лору на новоселье. Две такие разные девушки с трудом находили общий язык. Они – мои подруги, но не друзья друг другу.

Настоящее время

Кто знал, что с Лорой вскоре мы прекратим всякое общение, и моим единственным другом в чужом городе станет та самая девушка, которую я вообще не восприняла при первой встрече.

За годы она значительно изменилась. Мы часто вместе отправлялись по магазинам, чтобы я могла помочь ей выбрать тот или иной комплект одежды – она полагалась на мой вкус. Потому вместо несуразных и странных вещей в ее гардеробе появились классические юбки, удобные, но ничуть не убогие штаны, красивые футболки и кофты. Со временем она сама стала приобретать похожее.

Еще в начале второго курса Хоуп обрезала волосы, ни капли не пожалев при этом. Челка отросла, плойка стала несменным приятелем. Что говорить, когда твоя подруга превратилась в безумно прекрасную девушку, пусть и сама отрицала это.

Я же за годы практически не изменилась. Проводила эксперименты с прической – да: успела побывать и рыжей, и блондинкой; красила волосы в синий и розовый, из-за чего испортила их структуру и отрезала по плечи. С тех времен я прекратила всякие попытки «приукрасить» себя. Русые волосы отросли по талию и теперь спокойно заплетались в косу, которую я чаще всего носила дома.

Прежде чем завершить сборы, я выглянула в окно. На улице стоял обычный весенний день. Ни дождливо, ни солнечно. Тучи заволокли небо, из-за чего окружение смотрелось серым и скучным. Дул легкий ветер, едва касаясь свежих травинок и голых ветвей деревьев, которые слегка покачивались.

Приложение на телефоне сообщило, что температура сносная, прохладная, что не могло не радовать. Я надела свою любимую кожаную куртку, которую в жаркий день пришлось бы оставить на вешалке.

Перед выходом еще раз взглянула на себя в зеркало, отмечая, что за последние годы сумела привести себя в порядок. Благодаря домашним упражнениям, лишние килограммы ушли, я снова влезла в обожаемые черные джинсы и обтягивающую кофту с вырезом на спине того же цвета. Ноги обула в туфли на высокой мягкой подошве, благодаря чему не чувствовался исходящий от бетона холод.

Напоследок подкрасив веки черными тенями, довольно улыбнулась. Поправила волосы, отбрасывая их на спину, и покинула квартиру.