Пролог

– Скажи, что ты сейчас чувствуешь, когда сила снова пробудилась в тебе? – Он медленным шагом обошел меня и снова остановился, резко приблизившись к моему лицу. Его горячее дыхание обожгло мою кожу, отчего по ней побежали мурашки. – Боль? Силу? Слабость? Что?

– Это не важно. Просто сейчас я уничтожу тебя. И покончим на этом.

– Вот как. Ты точно та чистая душа, что я искал? Да ты в ярости, дорогая! – Он победно хлопнул в ладоши. – Неужели ты даже не понимаешь, что сейчас делаешь сама с собой?

– Замолчи! – закричала что есть мочи я, закрыла глаза и ударила Сатану светящейся от силы рукой в живот. Искры посыпались вниз, топя снег под нами.

Тело мужчины пошатнулось и рухнуло наземь, но Дьявол быстро поднялся обратно, будто ни в чем не бывало, а улыбка еще сильнее озарила его лицо. Он сделал еще несколько шагов вокруг меня и остановился, спрятав обе руки за спину. Густой пар повалил изо рта, когда мужчина тяжело вздохнул, не отрывая от меня своего пронзительного взгляда.

– Я убил много людей, Николь. И если ты не сдашься, погибнет еще больше. Чем дольше ты медлишь, тем быстрее души из этого мира становятся демонами, и мне приходится пополнять коллекцию. Ты ведь и так знаешь это, милая. Тогда почему мы просто не закончим на этом прямо сейчас? Я даже могу дать тебе орудие, которым ты завершишь свою жизнь. И все закончится. Более никто не погибнет. А ты станешь моей, – шептал Сатана соблазнительным голосом, стараясь ввести меня в какой-то транс. Но благодаря боли, что я испытывала, ему ничего не удавалось. Мой собственный свет создал вокруг меня щит, защищающий от проникновения в разум.

– Зачем тебе это? Почему нельзя жить спокойно?

– Ты думаешь, я живу в Раю, что ли? В вашем мире много понятий Ада и его визуализаций в кинематографе. Ты должна понимать, чем является мой дом. Он меня устраивает, но я хочу больше. Куда больше. Я желаю мести.

– Без меня у тебя ничего не выйдет, как я понимаю.

– Ты все равно будешь моей.

Глава 1

Мелкие капли дождя падали с неба, образовывая лужи и превращая землю в сплошную грязь. Мои ноги утопали в ней, но я совершенно не обращала на это внимание. Ветер бил в спину, смахивая рыжие волосы на плечи. Ветви деревьев медленно раскачивались, а тени от них, словно лапы демонов, ползли по земле, будто бы пытаясь ее разорвать.

Я вымокла. Одежда насквозь пропиталась влагой и висела на мне камнем. Но я продолжала вышагивать вперед, не спеша домой. А все потому, что это моя любимая погода. Я остановилась, подняв лицо к небу, и закрыла глаза.

Боже, как приятно, когда дождь опускается на кожу и влажными дорожками сбегает по щекам… И, раскинув руки в стороны, продолжила ловить холодные капли своим не менее ледяным лицом.

Сейчас мне хотелось слиться с погодой, раствориться в осеннем дожде, забыть обо всех невзгодах, что свалились на меня. Я так устала… Только приготовилась купить билеты, как поступил звонок от начальства. Сократили. Причину назвали какую-то дурацкую. И вроде я должна была бы устроить разборки, выяснить, что же произошло на самом деле. Но не хотелось. Печалило другое – теперь я застряла в этом городе… Не люблю его. Слишком суетливый, громкий и наполненный печальными воспоминаниями о моей жизни.

– Девушка, с вами все в порядке?

Я сначала не придала значения тому, что ко мне кто-то обратился. Но человек был уж очень настойчив и никуда не уходил. Мне больше ничего не оставалось, как вернуться из мыслей и обратить на мужчину свой взгляд. Я медленно опустила голову и открыла глаза. Передо мной стоял парень, на первый взгляд моего возраста. Он смотрел на меня широко открытыми глазами, во взгляде читалось удивление. Не менее мокрые, чем у меня, темные волосы прилипли к лицу, а с подбородка, стекая по ярко выраженным скулам и широкой челюсти, капала вода.

– Да, все хорошо – я просто очень люблю дождь, – без тени сомнения ответила ему я и улыбнулась.

– Вы не замерзли? На улице довольно холодно, а вы толком не одеты, да и промокли насквозь.

– Думаю, – улыбнулась еще шире, почти засмеявшись, и снова скользнула по собеседнику взглядом, – это не так важно, ведь вы тоже стоите передо мной без зонта.

– Может быть, вас проводить до дома? – улыбнулся парень в ответ, а в его глазах мелькнул огонек. – Не переживайте, я вам вреда не причиню. Время позднее, а вы здесь совсем одна.

Знал бы он, что своими высказываниями только сильнее отпугивает меня от себя. Обычно так изъясняются маньяки, желающие оправдаться перед жертвой, а после затащить ее за темный угол. Не то чтобы я была знакома с каким-то маньяком, но опасения этот парень вызывал однозначные.

– Но вы ведь тоже один, – заметила я.

– Уже нет.

– Я пока не собираюсь идти домой. – Его слова казались мне чересчур небрежными. Да, парень не сказал мне ничего плохого, но нахальство явно прослеживалось. Он говорил так, словно мы давно знакомы, хотя столкнулись впервые. И, надеюсь, больше не встретимся. Он пугал меня. Что-то было не так в его движениях, во всем, что он говорил и делал. Как-то не естественно. Не нравились мне и его угольно-черные глаза.

– Может, тогда я прогуляюсь с вами и предложу свою куртку?

– А смысл? – Я все-таки засмеялась и добавила: – Она уже мокрая. И вообще мне хочется побыть одной. Извините.

Кажется, на сегодня прогулок достаточно. Я уже начала немного подмерзать. И даже несмотря на то, что дождь я очень сильно люблю, мне захотелось вернуться домой и закутаться в плед, забравшись с ногами на диван. И еще возникло желание поскорее убежать от этого парня. Внутреннее чутье говорило, что это не очень хорошая встреча. Конечно, я могу и ошибаться, но у меня совершенно нет сил и желания бороться с этим ощущением.

Я снова опустила голову вниз, сделала один шаг, второй и стремительно продолжила путь домой по совсем не освещенной аллее, в последний момент обернувшись. Парень так и стоял на том месте, завороженно глядя мне вслед.

***

Да, вот за это я люблю кофе. Даже если внутри властвовал холод, пробравшийся под кожу, пока я беседовала с незнакомцем, на душе все равно становится теплее. Этот обжигающе горячий напиток мягко распространяет жар, согревая даже самые отдаленные участки организма. Что мне также всегда нравилось – на меня кофеин действует как снотворное. Так что не успею я и чашку допить, тут же веки начнут смыкаться. Будет здорово, если я доковыляю до кровати раньше, чем усну, сидя на диване.

Я так спешила поставить турку на плиту, что даже свет выключать в коридоре не стала. От пяти минут не убудет, как я решила сначала. Но потом эти пять минут превратились в десять. После в двадцать. Я не то что сварила кофе, так еще и успела присесть за стол около окна, медленно потягивая жидкость.

Мне настолько хотелось поскорее оказаться дома, что до автобусной остановки я неслась на всех парах. И было совершенно плевать, что из-за этого и так сильный дождь еще пуще хлещет мне в лицо.

Всю дорогу меня не покидало ощущение, что за мной пристально наблюдали. И это было подозрительно, потому как ранее мной никто особо не интересовался. Всю свою жизнь я являлась для людей лишь инструментом достижения каких-то целей. Потому что помощь моя всегда была безвозмездной. Не видела смысла требовать что-то взамен, когда тебя просят разобраться в чем-либо. Сейчас я осознаю, насколько была наивна. Люди пользовались мной, как игрушкой, а после еще заявляли, что впервые меня видят.

Конечно, когда-то у меня я крепко дружила с одной девушкой. Учились с ней вместе, да только в отличие от меня сиротой она не была. Жила с родителями, которые отвозили ее на дорогой машине. Обедала в дорогих кафе и одевалась в хорошем магазине, пока я носила то, что выдавали в детском доме.

На что была похожа наша дружба – даже сказать сложно.

Иви всегда казалась честным и добрым человеком, что отличало ее от остальных. Время шло, и, как происходит зачастую, люди меняются. Изменилась и она. Первым толчком стал парень, который был старше нас на несколько лет. Студент колледжа. Высокий красавец с большими синими глазами и черными волосами. Он вскружил голову моей подруге. А я ему просто не нравилась.

В один из дней со мной приключилась беда – автомобиль сбил меня, когда я переходила дорогу. Тогда мне нужны были помощь и поддержка. Но Иви бросила меня на произвол судьбы, забыв о дружбе, хотя я не позволила бы себе так поступить.

Честно, даже после этого мои попытки общаться с подругой не прекращались. А парень все давил на Иви, пока та полностью не разорвала наши отношения, после чего исчезла из моей жизни. Через несколько лет она погибла.

На самом деле, на сегодняшний день в живых не осталось ни одного человека, что когда-то был мне дорог. Будто я проклята. Словно все, кто сталкивался со мной или находился вблизи, умирал. Наверное, поэтому я решила не привязываться к людям, держаться от них поодаль, накопить денег и сбежать в другой штат.

Работала я после учебы в течение нескольких лет, пока государство оплачивало мое содержание. Зарплату откладывала. Сейчас сумма почти собрана, но на полноценный переезд ее вряд ли хватит. Разве что съездить куда-нибудь на короткий промежуток времени.

Ополоснув фарфоровую чашку, я оставила ее на столешнице и прошла в зал. Диван, как мне показалось, никогда не был столь мягок, как сегодня. Он завлекал, убаюкивал, поглощал. Возможно, мне не хватит силы воли, чтобы подняться и пройти в спальню, и я усну тут, перед телевизором.

На экране мелькали различные яркие картинки, звук включать не хотелось. Я считала, что в тишине чувствую себя гораздо спокойнее.

Послышался скрежет. Будто кто-то пытался открыть входную дверь, просунув в замочную скважину отмычку. Я-то знаю, что у них ничего не выйдет, но стало как-то нехорошо на душе, пока звук не прекратился.

Только я снова начала всматриваться в экран, как мое тело парализовало от ужаса. Такая мелочь, но напугала меня, словно передо мной явился дух.

Свет.

Он не горел в коридоре. Но я точно его не выключала! Я помню, как скинула с себя мокрый свитер и запихнула его в корзину для грязного белья, а потом сразу же принялась за варку кофе. Я еще думала, что вот-вот выключу его. Но если сейчас свет не горит, то кто его выключил?

***

Встала я позднее, чем это случалось обычно. Наверное, я вчера очень утомилась, пока неслась домой, потому поднялась почти в одиннадцать. За окном все выглядело серым, когда я подошла к нему и раздвинула шторы. Улицы парили будто в вечернем мраке, а густой туман застилал дороги, покрывая их словно пушистый ковер.

Как и любое утро, сегодняшнее тоже начиналось с чашки кофе. Я любила его. Этот терпкий горьковатый вкус… Я даже сахар не добавляла, как это делают многие, предпочитая именно чистый напиток.

Я запахнула шторы, чтобы не смотреть на муть снаружи и в прекрасном расположении духа продолжить день, и отправилась на кухню. По пути я задела плечом шкаф, но сильной боли не ощутила – лишь слегка пискнула от неожиданности.

На кухне моя рука автоматически потянулась за кружкой, что я вчера оставила на столешнице, но ладонь прорезала воздух. Никакой чашки не было…

Наверное, я вчера так хотела спать, что просто не заметила, как поставила ее обратно в сервант. Достав чашку, я водрузила на плиту турку со свежим кофе. Ждать долго не пришлось. Затем налила напиток в кружку и вернулась в зал.

И все же, что это было вчера со светом? Может, лампочка перегорела?

Залпом вылив в себя чуть остывший напиток, отправилась в коридор, уже готовая поставить посреди комнаты табурет. Да только сначала решила дернуть выключатель. Щелк. Загорелся свет.

Я безучастно уставилась на люстру, так и не убрав руку с рубильника. Вспоминала вчерашний вечер: как зашла домой, включила свет, сняла промокший свитер и обувь; как отправилась варить кофе, забыв о том, что электричество стоит денег, а их надо экономить; как села на диван и только тогда обратила внимание на то, что лампочка в коридоре не горит.

Нет-нет-нет. Хватит. Это перешло все границы. Почему я уделяю такое большое внимание незначительной вещи?

Чертыхнувшись, снова щелкнула переключателем и сделала несколько шагов в сторону кухни, как загоревшийся свет заставил меня оторопеть. Я медленно обернулась. Ладони вспотели, колени затряслись словно лист осины, глаза уставились на рубильник.

Кто… включил… его? Да что вообще происходит?

Осторожно вернулась, остановилась у двери, выключила свет. Комната утонула в полумраке. У меня не выходило унять дрожь и колотящееся сердце. Прижала руку к груди.

Так, Николь, успокойся. Все нормально. Ничего страшного не происходит.

Проглотив стоящий в горле ком, чуть не бегом ринулась на кухню. Лампочка в коридоре больше не включалась. Значит, все нормально. Возможно, просто переключатель заглючил, да и все. А я впечатлительная натура, воспринимающая все слишком близко к сердцу.