Пролог

“Если такова смерть, то моя жизнь была много хуже…”.

Мир вокруг постепенно стал приобретать очертания. Сначала смутные, потом они начали принимать истинную форму. Но так ли она истинна? Особенно для той, кто уже мертва.

Затем в этот маленький мир вошли тени.

Мысли путались. В голове был лишь один голос – мой собственный. И он кричал, наполняя сознание ужасом от потери.

Но что она потеряла? То есть я… Никак не могу вспомнить…

Тени обступали меня, грозясь проникнуть в голову и спутать всё окончательно. Одна из них – сильнее и гуще других, отделилась от основной массы и схватила меня за ногу. Прикосновение тени было обжигающим, я даже зажмурилась и рванулась прочь, в надежде освободиться. Но когтистая призрачная рука держала намертво.

Будто набравшись смелости, остальные тени становились плотнее, сильнее, незаметно смыкая кольцо вокруг меня.

Самая осязаемая, что царапала когтями мою щиколотку, стала проваливаться вниз, в пустоту, утягивая меня за собой. Но я не могу уйти. Я что-то должна вспомнить, что-то найти… Я что-то потеряла…

Эта назойливая мысль крутилась в голове, и я сосредоточилась на ней. Цеплялась за нее, и за крик боли, который всё не смолкал.

Теней становилось больше. Сильнейшая продолжала тянуть меня вниз с всё возрастающим остервенением. Но куда еще ниже? Я, итак, на границе мира. А может там, внизу, другой мир? Тени знают… они всё знают…

Я не хочу в другой мир. У меня есть дела. Я попыталась стряхнуть назойливую тень, но она только сильнее вцепилась в меня. Когти впились в кожу и полилась кровь. Но почему нет боли? Лишь горячее прикосновение всё еще причиняло дискомфорт. Кровь стекала вниз, исчезая в пустоте.

Вспомнить. Вспомнить. Вспомнить. В голове проносились смутные очертания, собранные из осколков разбитой памяти. Лица… много лиц…

Тень усилила хватку, а вторая, меньше и прозрачнее первой, отделилась от своих собратьев и напала на меня сзади. Её руки-щупальца плотно обвили шею. А через пару мгновений она уже проникла в горло. Стало нечем дышать. Задыхаясь, я потянулась через себя, стараясь достать наглую тень руками, но пальцы лишь хватали пустоту. Тени бесплотны…

Когда я поняла, что меня сейчас утащат вниз, я закричала, вторя несмолкающему крику в голове. Закричала, что было сил. И тут я вспомнила! Память врезалась в сознание, как нож в растопленное масло – неумолимо и беспощадно. В голове пронеслось имя “Крис”, возвращая сознанию утраченные воспоминания. Боль не ушла, но ушло чувство пустоты.

Я снова потянулась за тенью, в надежде сделать наконец вдох. И я смогла схватить её, застав врасплох. Она дёрнулась от неожиданности, но мои пальцы крепко держали её. Вторая тень, тянущая вниз за ногу, пустила кровь еще сильнее. И теперь я чувствовала боль. Стремясь покончить и с этой тенью, я ухватила её когтистую лапу второй рукой и сжала изо всех сил, заставляя оторваться от ноги.

Остальные тени в ужасе разлетелись, оставляя меня в пустоте с двумя барахтающимися в руках полупрозрачными сущностями.

– Ну что, дружочки, – обратилась я к ним. – Показывайте, где тут выход. Мне нужно обратно.

Глава 1

Я вдохнула пыль и затхлость, грустно улыбаясь. Этот запах привычнее, сразу понимаешь, что ты дома.

Встала, осматривая себя на предмет повреждений. Так, что мы имеем? Два почти затянувшихся пореза на запястьях. Старые, уже желтые синяки на щиколотке. Я постаралась вспомнить, откуда они. Ах да! Нейтан их оставил, когда играл со мной в догонялки. Странно, по моим ощущениям это было не так давно. Три дня, не больше. А порезы от жертвенного кинжала Марка вообще должны быть свежими. Сколько же меня не было? Мне казалось, не больше часа.

Невольно коснувшись кончиками пальцев шеи, и почувствовала очертания знакомой, но давно утерянной вещи.

Мой кулон! Тот самый, который мне подарила Лидия, с необычными свойствами по сдерживанию темной сущности суккуба. Как же я мечтала снова его увидеть! В свое время он мне здорово помог, жаль, я рано его потеряла. Правда, как потом выяснилось, его выкрала Холли.

А Холли тогда пришла на вечеринку вместе с Крисом…

В воспоминания ворвались остекленевшие глаза Криса, и я осела на пол, закрыв лицо руками. Пыталась справиться с рыданием, разрывающим меня изнутри, но ничего не вышло. Крик боли вырвался наружу, отражаясь от серых стен и возвращаясь обратно. Я плакала, била кулаками об пол, поднимая в воздух клубы пыли.

Когда истерика утихла на ее место пришла злость. Такая сильная, что у меня потемнело в глазах. Я найду его! Я повторяла себе это снова и снова.

– Эй, подруга, тебя не смущает, что ты совсем… голая? – справа раздался ехидный смешок. Я тут же вскочила и оглянулась, но в полутьме никого постороннего не заметила.

– Она не только голая, но еще и слепая? – поддакнул другой голос слева.

Я ошарашено крутила головой, но никого в упор не видела. Да и разглядеть что-то в этой беспросветной тьме было проблематично. Глаза так и не привыкли к мраку. Я только и могла, что вертеться вокруг себя, будто слепой котёнок.

– Мало того, что притащила нас в этот неприветливый мир, а теперь невинную овечку из себя строит.

– Покажитесь! – скомандовала я, стараясь произвести на них впечатление.

– Так уж и быть, – заявил недовольный голос, потом я отчетливо расслышала звук, напоминающий щелчок пальцев, и вокруг меня зажглись ярким пламенем факелы.

Несколько секунд мне потребовалось, чтобы привыкнуть к свету. Потом я рассмотрела едва различимые силуэты, парящие над полом примерно на уровне метра. Они были похожи на два облачка, сотканных из серого дыма. Один – плотнее и больше, другой – прозрачнее и меньше.

– Мы – тени, – ответило меньшее облачко, подрагивая в огненном свете. – Слуги Демона. И мы не должны здесь быть. Давай, пошли обратно, а то…

– Стоп, стоп, стоп! – запротивилась я, выставляя вперед руки. – Никуда я с вами не пойду. Хватит, доходилась уже!

Большая тень слегка отпрянула, испуганная моим напором, и обиженно протянула:

– Но мы не можем вернуться без тебя.

– И разгневать тем самым повелителя, – поддакнула малая тень.

– Все умершие должны спуститься в его царство, – снова вступила большая.

– Я никому ничего не должна! – мне пришлось перейти на крик, этот диалог стал слегка раздражать. – У меня… дела.

– Дела у нее… – обиженно проскрипела малая. – Ты нас сюда приволокла. Не оставила выбора. Мы не любим этот мир. Солнце нас ранит. Мы – Слуги Демона. Кто теперь будет делать нашу работу?

Я закатила глаза и спросила, в надежде, что они наконец оставят меня в покое:

– Какую такую работу?

– Забирать души из мира теней и доставлять их Повелителю, – объяснила большая.

Я растерянно оглядела освещенное помещение, в котором оказалась, будто искала поддержку. Но ждать её глупо, я теперь одна. Перевела взгляд на то, что, судя по всему, некогда было мраморной гробницей. А теперь огромные осколки бледного камня разбросаны по пыльному полу.

Малая тень тем временем что-то бурчала, но я ее не слушала.

– Но с тобой что-то было не так сразу. Обычно души спят. А ты нет, еще и лягалась. И хваталась. И кусалась…

Разбитая гробница была пуста. Но похоже, пуста она была не долго. На древнем, изъеденном червями и молью, матраце, отчетливо были видны пролежни – что-то тяжелое долго находилось здесь, наверное, много десятилетий. И по форме очень походило на… тело?

– Кусалась? – удивилась большая тень. Краем глаза мне показалось, или она взглянула на другую с замешательством? Но я не вникала в их разговор.

– А разве нет? Меня укусила…

Но чьё тело? И где оно теперь? Здесь всё каменное, из расчета, что этот склеп простоит века. И пол тоже – но я не могу понять, какой это камень. Да и толстенный слой застарелой пыли мешает мне рассмотреть. Но что я отчетливо вижу – так это несколько пар следов. Две пары мужских ботинок вошли, но покинули склеп три пары. Последние следы были лёгкие, невесомые, едва заметные. И женские.

Лира! Та самая, ради которой меня и убили. Значит – это склеп семьи Нейтана. Я прочла надпись на ближайшем надгробии, чтобы удостовериться. “Оливер Гилфорд. 1805 – 1836 год. – покойся с миром, любимый сын”. Могила старшего сына Лидии, которого убил Нейт. И Лиру они похоронили здесь же.

– Не кусала, тебе показалось… Мы не хотим здесь быть, – от жалобной мольбы я поняла, что уже просто закипаю.

– Да поняла я! – я оторвала задумчивый взгляд от пыли и праха и гневно взглянула на теней. – Тогда валите куда-нибудь! У меня и без вас забот хватает.

– Мы не можем, – с обидой в голосе протянула большая.

– Почему?

– Тени не ходят просто так. Одни. Это против правил. А вернуться без твоей души нам нельзя.

– Оставайтесь здесь, – недолго думая, согласилась я. – И больше не тяните меня вниз! Я на тот свет не собираюсь.

Несколько следующих минут я только и делала, что выслушивала причитания двух пришельцев из иного мира. И остаться не могут, и вернуться назад боятся. И я, в добавок, такая плохая, что не спешу на свидание с Демоном. Мне так это надоело, что я злобно скрипнула зубами.

– Так, ясно! Замолкните! Я с вами не пойду. Но и вас гнать не стану, раз уж вы тут по моей вине. Но только мешать мне не смейте! Тени… нужно вас как-то назвать.

– Назвать? – переспросила большая, подлетая ближе. – Именем? У нас нет имен. Мы бесплотные.

– Но мы многое знаем…

Малая тень воодушевилась, это было видно по тому, как она слегка раздулась, становясь немного прозрачнее. Похоже, почуяла перспективы такого сотрудничества.

– Ладно! – я призадумалась. Довольно странно называть их тень и … тень. Если они разумны, а похоже, это так, то им нужно имя. И они разные. Одна сильнее и плотнее, другая выглядит хилой, но хитрая, как лиса. Звать их нужно по-разному. – Ты будешь хм… Орландо! А ты тогда – Блум. Договорились?

– М-м-м… заманчиво, – протянул Орландо, немного задумавшись, будто свыкаясь со своим новым статусом тени с Именем. – Рядом с тобой мы сможем питаться…

– Только с моего разрешения! – осадила я его.

– Что!?

– А то прогоню!

– Идет, – нехотя согласился Блум, оглядываясь на приятеля в поисках поддержки.

– Отлично! По рукам, – я протянула к ним ладонь, но поняв, что идея так себе, убрала ее за спину. – Но есть одна проблема – я и правда голая. И в таком виде мне на люди нельзя.

Я вновь коснулась единственного, что было на мне в этот момент – кулона. И перевела взгляд на то место, где, как я помнила, я и очнулась. Внимание привлек предмет, лежащий неподалеку. Ого! А ты-то здесь откуда?

В руках я держала складной нож с красной рукоятью – подарок любимого. И пыталась вспомнить, у кого он был при моей… жизни?

Глава 2

За месяц до возвращения Эвелин.

– Наконец то! Вас двоих только за смертью посылать! – звонко хихикнула Лира, с легкостью спрыгивая с могилы старшего Гилфорда. И сразу кинулась в распахнутые объятия Нейта.

– Ты… – произнес темноволосый на выдохе, целуя свою возлюбленную.

– Молчи, – приказала девушка, отвечая на поцелуй, и обвила хрупкими ручками мощную шею вампира.

Марк стоял в стороне, взирая на них с немым удовлетворением.

Они это сделали. Вернули его сестру из загробного мира. Воплотили в жизнь план, казавшийся безумным и кровавым. Да, ценой многих невинных жизней, но жизни для двухсотлетнего исчадия ада уже не имели значения. Почти все… кроме одной.

Когда Марк понял, что жаркие ненасытные поцелуи у этой парочки перерастают в нечто большее, он предпочел ретироваться.

Сел в свой автомобиль цвета красного бархата, и с наслаждением закурил. С досадой отметил, что пора бы пополнить запасы любимых сигарет с яблочным ароматом.

Что ему делать теперь? Можно ли вновь найти место в жизни, если тебе осталось бессчётное количество лет? Он призадумался. Маленькие городки, типа Криспа, уже приелись. В них нет той кипящей жизни, которой так недоставало умершей душе. Как заново начать строить то, что разрушилось так давно? Марк давно понял, что некоторые вещи не подлежат восстановлению. То, что произошло с Мэлани несколько десятков лет назад – главное тому подтверждение. Его жизнь превратилась в пытку, длящуюся мучительно долго.

Он будто смотрел невозможно нудный сериал, который от сезона к сезону становился всё скучнее и однообразнее, но не мог найти в себе силы прекратить просмотр и выключить телевизор. Но однажды это предстоит сделать.

Сестренка могла бы всё исправить. Снять эту боль, но лишь на время. Это для Нейта Лира – настоящий подарок судьбы, и шанс на новую жизнь. Шанс, чтобы стать лучше. Лишь бы он смог этим воспользоваться. И не просрал всё, как он умел, и любил это делать.

Марк забарабанил пальцами по рулю, обитому замшей, цвета кофе с молоком, не выпуская сигарету из зубов и в задумчивости поглядывая на вход в фамильный склеп Гилфордов. Ему тяжело было признаться себе, что радость от воскрешения сестры омрачается кое-чем еще. Он вспоминал кровь с привкусом корицы… и глаза цвета эспрессо.

– Я тоже рада видеть тебя, братик! – маленькое миловидное личико Лиры просунулось в окно, когда он докуривал уже третью сигарету, и нагло вклинилось в его мрачные мысли. Марк выпустил последнее облачко яблочного дымка и погасил тлеющий окурок, просто стиснув его в ладони. Боль обожгла кожу на долю секунды, а потом он и вовсе забыл о ней.

– Боже! – воскликнул он, придавая голосу энтузиазма и выбираясь своего из Бьюика. – Ты ни капельки не изменилась! Выглядишь… отдохнувшей.

Сестра, недолго думая, заключила его в крепкие объятия. Волны медовых волос рассыпались по его плечам. Девушка задорно хихикнула, отстраняясь, и посмотрела ему в глаза. “У нее глаза матери – подумал он. – Такие же зеленые и теплые, как листва на летнем солнце”. Воспоминания нахлынули внезапно, унося его сознание на многие года назад, в прошлое.

Яркий день, ароматные цветы в графском саду, улыбка Лиримеи, еще не познавшей боль и ужас. Её звонкий смех и воздушное синее платье с множеством кружевных подъюбников. Наставления отца, чтобы сын усерднее работал на благо семьи и поместья, в котором он родился, дабы почтить благородное семейство своим праведным трудом. И запах выпечки, которую мама подавала на завтрак. Ему доставались крохи с господского стола, которые она украдкой протягивала в детские ладошки, но он и этому был рад.

Жизнь казалась прекрасной сказкой, особенно когда лучший друг подарил ему лошадь. Ту белую кобылу он назвал Снежинкой…

– Сколько прошло лет? – прошептала Лира в темноту.

– Почти двести, – ответил Нейт, незаметно оказавшийся рядом.

– Я помню всё, будто это было вчера. Но я видела вас, – она замялась, подбирая слова. Пыльное серое платье шелестело в ночной темноте, как сухой пергамент. – Не знаю как, но каждый ваш шаг, каждое решение… Спасибо! Я… рада оказаться здесь!

– Чем ты теперь хочешь… – начал было Нейт, но Марк его перебил.

– Как это, ты видела?

– Не знаю, – сестра призадумалась. – Это было, как сон. Но он был связан с вами, – она добавила – с вами двумя. Я видела всё, что вы сделали ради моего возвращения. Эта тварь, Сатинэя, получила то, что заслужила! По её милости я несколько лишних лет валялась в этом холодном гробу.

Девушка сжала кулаки и зло плюнула в сторону склепа.

Образ ведуньи из Глисона всплыл в сознании Марка. Морщинистая старуха, с лицом, изъеденным оспой. Они охотились за ней добрый десяток лет, но она всегда умудрялась ускользать от них в самый последний момент. Полувековой опыт не пропьёшь, как говориться… Неуловимая Сати, так они прозвали её между собой. У нее были координаты Угла Равновесия, но карга была упряма, как стадо ослов. Они убили всю её семью прежде, чем она наконец сдалась и открыла им это место. Оказалось, охотиться за новоодарёнными ведуньями было проще. А для Нейта – еще и веселее.

“Ты не смеешь взывать к Закону Равновесия, дрянной мальчишка! Демоны Бездны придут за тобой!” – слышал он её скрипучий голос в своей голове, даже по прошествии нескольких лет. Тогда Нейт сжёг её заживо, ведь только так можно было убить старуху.

– У меня же есть для тебя кое-что, – протянул Нейтан, шаря в карманах кожаной куртки. – Это, конечно, мелочи. Мы поедем в город, и ты выберешь себе всё, что пожелаешь. Но вещичка моей матушки… Черт, где же она…

– Что ты ищешь? – напрягся Марк, залезая обратно в машину и поворачивая ключ зажигания. Бьюик охотно отозвался на призыв хозяина довольным урчанием мотора.

– Кулон. Я же, вроде, брал его с собой.

– Расслабься, любимый, – Лира повисла на его шее, запустив руки в темные волосы вампира. – Я не хочу носить безделушку покойницы, пусть этот камень раньше и принадлежал госпоже Гилфорд. Девчонка сделала лучшее, что только могла – откинулась, и вернула тебя в мои объятия. Ты купишь мне… топаз, не сомневаюсь. Он больше подходит к глазам, чем аметист.

Последние слова она довольно промурлыкала ему на ухо, проводя ладонью по скулам Нейта. И, прижавшись к нему всем телом, страстно поцеловала.

Марк с тоской отвернулся, будто проверяя, нет ли чего интересного в бардачке. Призывно зажег фары, намереваясь покинуть навсегда это гиблое место и смыть, наконец, кровь Эвелин со своих рук.

Нейт и Лира забрались на заднее сидение, и автомобиль покатил в сторону поместья, распугивая редких ночных животных своим рёвом. А где-то на востоке заалела тонкая полоска рассвета, возвещая приход нового дня.

“Гросслинг – неожиданно подумал Марк. – Вот куда я поеду… Там и останусь. Пока всё окончательно не осточертеет”.

Глава 3

Шел сильный ливень. Стена воды застала меня на подходе к мотелю, и вымочила до нитки мой нехитрый наряд.

Увидев убогий номер придорожной гостиницы, и стены в пожелтевших обоях, изъеденных пятнами черной плесени, я с облегчением развалилась на кровати, раскинув ноги и руки в стороны. Я устала, смертельно устала. Может, это последствия смерти и возвращения из иного мира?

Я мгновенно провалилась в глубокий сон без сновидений, едва голова коснулась подушки, и была несказанно рада этому.

Проснулась, уже когда серый дневной свет заливал маленькую комнатушку. Одна. Теней не видно, похоже, они вышли прогуляться. Солнца не наблюдается, да они ведь его и не любят. Наверное, такая погода им по душе.

На негнущихся ногах прошествовала в ванну и умылась ледяной водой. Затем, помучившись с местным водопроводом, приняла едва теплый душ и укуталась в застиранное до дыр полотенце. В какую задницу меня занесло?

Тени встретили меня, подрагивая серыми облачками над кроватью.