Глава 1

– Грейс, нам пора.

Нянюшка Ирма аккуратно касается моего локтя и мягко направляет по коридору в кабинет мистера Милтона, семейного нотариуса.

Делаю глубокий вдох, сглатывая подступивший к горлу ком и поправляю аккуратную шляпку с невесомой вуалью. Тонкая, почти прозрачная ткань скрывает моё бледное лицо и красные от слёз глаза.

Каблуки туфель на низком каблуке утопают в ворсе бордовой ковровой дорожке, ведущей от холла по коридору до маленького тупика, заканчивающегося окном. В воздухе стоит густой запах новой типографской бумаги и химических чернил. После удушливого запаха лекарств, въевшихся в стены нашего дома, я с жадностью вдыхаю его полной грудью, заполняя лёгкие.

Мы останавливаемся перед массивной дверью, выкрашенной в тёмно-коричневый цвет. На двери красуется начищенная до блеска табличка “Нотариус Милтон Ю.”

– Всё будет хорошо, – ободряюще шепчет Ирма, накрывая пальцами круглую дверную ручку. – Что бы ни случилось, дитя, я никогда тебя не брошу.

Чувствую растерянность и лёгкую, ноющую грусть. Болезнь отца длилась несколько лет и для всех был понятен исход, но как же мне его не хватает!

– Мисс Картер, – невысокий полный брюнет торопливо выходит из-за стола и промакивает белоснежным платком высокий лоб. – Ещё раз примите мои соболезнования. Как жаль, что повод для нашей встречи выдался столь печальным.

Молча киваю, не в силах вымолвить ни слова. Оглядываю помещение, выдержанное в коричневых тонах. Взгляд скользит по нашей немногочисленной прислуге: двум горничным, садовнику, поварихе, кучеру. Кое-кто сидит, опустив голову, кто-то беззвучно всхлипывает и сочувственно смотрит на меня.

Сажусь на свободное кресло, а рядом пристраивается Ирма, настороженно оглядываясь по сторонам.

– Хвала богам его здесь нет, – шепчет едва слышно и сурово поджимает губы.

Хочу поинтересоваться, о ком это она говорит, но именно в этот момент дверь распахивается, с грохотом ударяя о стену. В кабинет неторопливо входит тот, кого я ненавижу всем сердцем.

Лорд Райвэл Саттон. Самый богатый дракон нашего королевства, которого, по слухам, остерегается сам король. И я уверена, что так и есть.

Взгляд холодных голубых глаз направлен исключительно на Милтона. Все присутствующие для него не имеют совершенно никакого значения. Будто пыль под начищенными до блеска сапогами. Широченные плечи обтянуты плотной тканью дорогущего камзола. Серебристые волосы убраны в низкий хвост, а шейный платок украшает редчайший чёрный бриллиант, стоимость больше, чем всё наше поместье.

– Приношу свои соболезнования, мисс Картер, – лорд Саттон занимает последнее свободное кресло по правую руку от меня и снисходит до меня взглядом. Волевой подбородок приподнят, губы кривятся в ироничной улыбке.

Сжимаю кулаки, испытывая стойкое желание стереть эту наглую, совершенно неуместную здесь ухмылку!

Точь-в-точь, как в тогда, когда все мои мечты и надежды на будущее были цинично растоптаны этим… Этим…

Милтон громко кашляет, привлекая к себе внимание, и я выдыхаю с облегчением. Можно ему не отвечать.

– Приветствую всех собравшихся, – говорит низким, хорошо поставленным голосом, но смотрит только на меня. – Покойный лорд Закари Картер доверил мне свою последнюю волю. С вашего позволения я приступаю к процедуре оглашения завещания.

Смотрю в пустоту перед собой. Пальцы нервно комкают жёсткую, чёрную ткань траурного платья. Присутствие лорда Саттона лишает воли, давит на меня будто каменная плита. Надо пережить этот день. Говорят, что время лечит, и я всей душой хочу в это верить.

В гробовой тишине мистер Милтон вскрывает первый конверт из тонкой белой бумаги. Монотонно зачитывает перечень действий при запечатывании самого завещания и даёт краткие пояснения. За ним следует очередь второго конверта из плотного серебристого картона с большой печатью рода Картер в форме восьмигранника.

Кабинет оглашает громкий хруст надломленного сургуча. Вздрагиваю от резкого звука и не глядя нащупываю тёплую ладонь нянюшки. Так немного легче.

“Я, лорд Закари Картер, будучи в здравом уме и твёрдой памяти…”

Папа распределил небольшую денежную сумму поровну между всеми слугами. Каждого отметил по имени и фамилии, рассказал, как ценил его работу и попросил дальше заботиться о родовом поместье.

Внутри разливается обжигающее тепло. Так всегда бывает, когда дар чувствует магию в драгоценных камнях, а рядом со мной находится редчайший бриллиант, точнее его владелец. Магия против воли струится по венам, заполняет каждую клеточку моего тела. Забыв о ненавистном лорде бросаю все силы на то, чтобы сдержать всплеск силы, и выдыхаю с облегчением, когда магия затихает.

Как выясняется, ненадолго.

“Моей единственной дочери Грейс Картер, единственному родному человеку, завещаю все денежные счета, всё движимое и недвижимое имущество, но с одной поправкой.”

Ирма ободряюще сжимает мою ладонь, но буквально через несколько секунд мой мир рушится на мелкие осколки.

“В течение трёх месяцев Грейс должна выйти замуж за лорда Райвэла Саттона. До момента заключения брака лорд Саттон является её опекуном и единоличным распорядителем всего имущества рода Картер. В противном случае Грейс отправится в закрытую Академию Благородных Девиц и ей будет навсегда заблокирован магический дар. ”

Глава 2

Растерянно хлопаю ресницами, уверенная, что мне послышалось. Звон в ушах заглушает все посторонние звуки. Сердце пропускает чувствительный удар, и я хватаю ртом воздух, не в силах поверить, что папа, мой единственный родной человек, мог так со мной поступить!

– Грейс, дорогая! – сквозь удушающую пелену тумана пробивается встревоженный голос Ирмы. – Грейс, ты в порядке?

Мотаю головой, чувствуя мертвенную пустоту в груди, разъедающую остатки светлых чувств. Не может быть!

Он не мог так со мной поступить!

Краем глаза замечаю, как прислуга торопливо поднимается со своих мест и стремится уйти. Напряжение, повисшее в воздухе, можно потрогать рукой. Стискиваю зубы с такой силой, что они едва не крошатся, и заставляю себя посмотреть на того, в чьих руках теперь моя жизнь.

На губах лорда мелькает ироничная ухмылка. Смотрит на меня как на доставшийся ему приз.

Бессердечное чудовище! Уже предчувствует, как будет использовать мой дар, чтобы приумножить своё богатство?

Встречаемся взглядами, и меня прошибает крупная дрожь. В отражении его глаз вижу себя – маленькую, хрупкую, беспомощную.

“Слишком лёгкая добыча,” – именно так он однажды сказал.

Нет. Не в этот раз!

Порывисто вскакиваю с места и спешу на выход. Мне необходим глоток свежего воздуха и отсутствие лорда поблизости. Ирма спешит за мной, но в тот момент, когда я оказываюсь у двери, она захлопывается перед моим носом.

– Не торопись, – от ледяного спокойствия Саттона меня трясёт. – Остальные – на выход. Оставьте нас.

Милтон спешно протискивается мимо и вместо с потерянной Ирмой скрываются за дверью.

Я остаюсь наедине со своим злейшим врагом.

– Что такое, Грейс? – Райвэл неторопливо поднимается с места и надвигается на меня будто хищник на крохотного мышонка. – Я думал, ты будешь рыдать от счастья и благодарить ваших богов за щедрый подарок небес.

Отчаянно кусаю губы и чувствую острый металлический привкус.

“Не поддавайся на его провокации, – уговариваю себя, стараясь сохранить остатки самоконтроля. – Он знает все твои слабости!”

– Лорд Саттон, – пытаюсь говорить уверенно, но мой голос дрожит и срывается. – Вы думали, что сомнительная радость от брака с вами способна заглушить скорбь по самому дорогому человеку?

– Зная тебя – подозревал, – слегка прищуривается Райвэл.

Чёртов дракон пытается залезть в душу и вывернуть чувства наизнанку!

– Ваша ошибка наглядно показывает, что вы совершенно меня не знаете.

Хочу развернуться и уйти, но лорд Саттон грубо хватает меня за локоть и уверенным движением поднимает вуаль, открывая моё лицо.

– Так-то лучше, – сдавливает подбородок двумя пальцами, не давая отвернуться. Осматривает меня как товар на ярмарке. Пытаюсь вырваться, но тщетно. Алмазный дракон невероятно силён. Куда уж мне с ним тягаться?

– Вы переходите все границы! – восклицаю, задыхаясь от возмущения.

Тело против воли вспыхивает жарким огнём от наглых прикосновений. Крохотная искорка погасших чувств готова вот-вот разгореться до яркого, всепоглощающего пламени!

Нельзя поддаваться!

Упираюсь ладонями в жёсткую ткань камзола и что есть силы пытаюсь его оттолкнуть, но это всё равно что пытаться сдвинуть с места скалу.

– Покойный лорд Картер был бы огорчён твоими манерами, Грейси, – бьёт по больному дракон. – Неуважение к его доброму другу и твоему будущему мужу…

– Никогда! – теряю выдержу и кричу во весь голос. Горло неприятно саднит, но это мелочи по сравнению с тем, что ждёт меня в будущем. – Вы мне не нужны, и я вам не нужна! Для вас имеет значение только мой дар, не так ли? Где вы ещё найдёте бесплатную работницу, способная зарядить силой тысячи драгоценных камней?

– Так уж и бесплатную, – тихо смеётся лорд Саттон, подтверждая мои худшие опасения. – Мне придётся тебя кормить, поить, одевать, даже выходить с тобой в свет. Либо ты отправишься в женский монастырь под названием Академия Благородных… Напомни, как там дальше?

Щёки вспыхивают от негодования! Ладонь чешется отвесить обнаглевшему лорду пощёчину, но я хорошо осознаю последствия. Выход один – спасаться бегством, что я и делаю.

Вылетаю стрелой из кабинета, придерживая тяжёлый подол неудобного платья. Бегу по коридору мимо удивлённых работников и запрыгиваю в карету, едва не теряя туфли.

– В поместье, немедленно!

Карета тут же сдвигается с места, набирая ход. Всматриваюсь в окно, опасаясь погони, но вижу лишь напуганную Ирму, всплёскивающую руками и недоумённых слуг, топчущихся на месте.

Поверить не могу, что ещё год назад я мечтала о свадьбе с лордом Саттоном! Моё сердце стремилось выскочить из груди всякий раз, когда он приезжал в наше поместье. Рядом с ним я мило краснела, терялась, опускала глаза и жадно ловила каждое слово, сказанное в мой адрес.

А потом я узнала жёсткую, неприглядную правду.

Надо что-то делать. Сбегать в никуда – не вариант. Обширные связи алмазного дракона позволят ему достать меня из-под земли. Нужно что-то, что не позволит мне выйти замуж за ненавистного лорда, но в то же время позволит сохранить наследство.

Вопрос только что?

Карета въезжает в ворота и останавливается напротив входа. Спешу выйти, глотая сырой, промозглый воздух и устало поднимаюсь по широким ступенькам крыльца.

– Мисс Картер! Вам письмо!

Навстречу мне спешит дворецкий, держа в руках конверт и по обёрточной бумаге я понимаю: вот путь к моей свободе!

Трясущимися руками срываю печать, вчитываюсь в строки, написанные ровным, округлым почерком и готова прыгать от радости!

“Грейс Картер, рады уведомить вас о том, что вы сдали на высший балл вступительные экзамены в Королевскую Академию Магических Искусств”. Согласно результатам, вы зачислены на факультет прикладной магии. В первый день осеннего месяца вам необходимо прибыть в ректорат, перечень документов прилагаю ниже”.