Символисты представляли себе искусство как знак неких непознаваемых сущностей, отражение мира видений и грез. Художники-символисты пытались передать в своем творчестве неуловимые смысловые оттенки и психические состояния. Многие из них оказывались последователями многочисленных мистических и спиритуалистических учений, весьма распространенных в это время не только на Западе, но и в России.