1

В самом конце 1960-х годов на окраине большого города за короткие сроки был построен жилой массив, и с середины лета в новенькие панельные пятиэтажки, называемые в народе хрущевками, начали переселяться осчастливленные новоселы и обустраиваться, попутно приводя в порядок недоделки строителей. А их хватало. Дома, имеющие простые и строгие формы, лишенные всяких архитектурных излишеств, были сданы в эксплуатацию в спешном порядке, невзирая даже на то, что еще не все коммуникации подведены к некоторым домам. Не страшно. До конца лета еще почти полтора месяца, успеется. Главное – акты о приемке подписаны, а на щели в стенах между панелями можно не обращать внимания. Залатаются хозяевами. Важно, чтобы была крыша над головой, а уж какая она там – это другой вопрос. Сейчас задача номер один – успеть достроить школу ко времени. За опоздание по голове не погладят. А детям надо сесть за парты первого сентября. Детский садик? В этом году не всем малышам хватит мест, а вот к концу весны следующего года откроется второй детсад, ряд магазинов в отдельных зданиях, а не на первых этажах жилого дома, завершится прокладывание дорог, район благоустроится и все будет хорошо.

Но люди и не привередничали, с радостью оставив в прошлом коммуналки и совершенно непригодные для жилья помещения в подвалах и бараках, тесные, сырые, холодные. Сюда они съезжались из разных концов города и с упоением облагораживали собственные апартаменты по своим возможностям и вкусу. Знакомились с соседями по площадке, подъезду, дому, присматривались друг к другу, общались и обзаводились новыми друзьями. В общем, налаживали отношения. Как долго продлится дружба: месяц, год или всю жизнь, никто не знал, но в период массовых новоселий были заложены основы добрососедского сосуществования.

Дружбу заводили и дети. Благо, что двор большой, и ребятне было где разгуляться. Правда, на просторной территории, окруженной домами, заядлые доминошники в первую очередь поставили для себя длинный стол с лавками вокруг него, и только потом установили несколько качелей да устроили песочницу для малышей.

Из подъезда дома вышел мальчишка с футбольным мячом в руках. Был он худощавый и не по возрасту высокий, темные прямые волосы коротко подстрижены, и только длинная челка опускалась почти до глаз, озорных, лучистых и синих, словно небо в ясную погоду. Он огляделся в поисках компании, но увидел, как рыжеволосую девчонку прогоняет с качелей упитанный мальчик, капризным голосом приговаривая:

– Уходи отсюда, лиса Алиса, это мои качели.

– Сам уходи, – отмахивалась девочка от назойливого нытика. – Они общие, и вон еще две рядом, никем не занятые.

– На этих хочу качаться, уходи, уходи, – едва не завопил толстяк и, изловчившись, схватил рыжую косичку, потянул резко к себе.

– Ай-ай, – заверещала от боли девочка.

Наблюдавший за неприглядной сценой мальчик с мячом подбежал к ним.

– Девочек нельзя обижать! Тебя разве этому не учили? – строгим голосом обратился он к обидчику, стараясь втиснуться между спорщиками.

– Она рыжая, – нагло заявил хулиган, правда, отпустив косичку. – Мой папа рассказывал, что когда-то, кажется, в Средневековье, таких даже на костре сжигали за то, что они людей обманывали и были колдуньями. Он про это читал.

– А мой папа читал про настоящих рыцарей, которые оберегали женщин, и рыжих в том числе, от всяких разбойников, – незнакомый девочке защитник ткнул противника мячом в грудь, – и хулиганов.

Тот опасливо отступил.

Тем временем девчонка пришла в себя, живо соскочила с качающегося сиденья и смело подошла к неожиданному спасителю.

– Пойдем отсюда, – сказала она, – он маленький и глупый. С ним никто не хочет дружить из-за его вредного характера.

Высокий мальчишка согласно кивнул головой, и вдвоем они не спеша отправились прочь. Ребята оказались почти одного роста, и девочке это понравилось. Она гордо подняла голову.

– Ой, смотрите, жених и невеста, тили-тили тесто, – раздался им вслед противный голос толстяка.

Юная парочка дружно хихикнула, весело переглянувшись.

– А ты действительно Алиса? – поинтересовался, наконец, защитник.

– Не-а, я Лариса, вон из того подъезда, – девочка указала пальцем на дом, в котором жила.

– А меня зовут Андрей, – вежливо представился мальчик, – и мне уже одиннадцать лет.

– Хм, всего одиннадцать, – разочарованно произнесла Лариса, – а кажешься старше. Вот мне скоро исполнится тринадцать.

– Я был самым высоким в классе в прежней школе, – нисколько не обиделся мальчишка на тон девочки, – и самым сильным, потому что давно занимаюсь в спортивной секции. Меня папа туда записал.

Лариса невольно окинула более внимательным взглядом фигуру Андрея и отметила про себя, что выглядит он действительно крепким. И подумала, что рядом с таким тренированным мальчиком ее никто не посмел бы обидеть.

– Хочешь, я провожу тебя домой? – спросил Андрей, а затем, будто прочитав ее мысли, предложил, – давай дружить.

– Давай, – быстро согласилась Лариса и одарила нового приятеля очаровательной улыбкой.

За нее еще ни один мальчик не заступался, все только больно дергали за косы да дразнили то лисой, то рыжей-конопатой. А она вовсе не такая. У нее нет ни конопушек, ни веснушек.

– И ты будешь меня всегда защищать, как настоящий рыцарь?

– Да, обещаю, – торжественно произнес Андрей.

Ребята вошли в подъезд, поднялись на второй этаж. Остановились.

– Вот здесь я живу, – Лариса показала на входную дверь.

– Так мы с тобой соседи! – радостно воскликнул мальчишка. – Но я тебя раньше не видел, хоть живу здесь уже две недели.

– Пока родители приводили квартиру в жилой вид, покупали и расставляли мебель, я гостила в деревне у бабушки, и приехала сюда только вчера.

– У меня тоже есть бабушка, она живет с нами, и еще у меня есть сестра Надюшка. Ей пока восемь. Пойдем, я вас познакомлю, – Андрей распахнул незапертую дверь, и первый переступил порог, увлекая за собой Ларису.

Навстречу им тотчас вышел пес, преграждая дорогу, вдумчиво обнюхал незнакомку, и только получив похвалу от хозяйского сына, отступил.

– Не бойся, он дрессированный, папа его воспитал, – успокоил Андрей гостью, и слегка потрепал пса по загривку. – Молодец, Рекс!

Вскоре все члены семьи уже знали о соседской девочке, после чего ребята отправились играть в детскую комнату, самую уютную из трех.

Через несколько дней две семьи с одной площадки совместно праздновали новоселье. За общим столом, накрытым вскладчину, звучали тосты с пожеланиями доброго соседства, по необходимости взаимопомощи и, по возможности, верной дружбы. Детям такой поворот событий нравился, они были в восторге.

Лето подошло к концу. Первого сентября к новой, еще пахнущей свежей краской, и пока единственной на весь микрорайон школе отовсюду тянулись вереницы людей, в руках которых колыхались яркие букеты. Их несли дети и родители, с волнением сопровождавшие своих чад в мир знаний. Над переполненной школьной площадкой звучала веселая музыка, толпа гудела, то там, то сям раздавались смех и тревожные крики детей, затерявшихся в толчее. А народу все прибывало.

Сквозь живую плотную массу пробирался Андрей. Издалека заметив высоко поднятую на палке дощечку с надписью «2-А», он устремился к заветной цели, крепко ухватив сестру за руку. Иногда он останавливался и, вытянув шею, смотрел, не сбился ли он с правильного направления. Затем продолжал путь, порой прокладывая его локтями. Наконец, он остановился.

– Надюшка, вот твой класс, – сказал Андрей и сунул в руки сестры портфель. – Смотри, не отставай от одноклассников. А я пойду к своим.

Мальчик подождал, пока его сестра присоединилась к шеренге и встала с кем-то в пару. Свой 5-Б класс он нашел быстро, затем посмотрел по сторонам в поисках соседской рыжеволосой девочки. Она оказалась недалеко. Среди своих семиклассников она выделялась не только ярким цветом волос, но и высоким ростом. Трудно было бы ее не заметить. Андрей помахал ей рукой и улыбнулся. Лариса ответила ему тем же.

Через несколько минут стихла музыка, из рупора раздался зычный голос, призывающий всех к порядку, а детей – к построению, и толпа задвигалась, засуетилась, разделилась. Вскоре внимательный взгляд обладателя зычного голоса, директора учебного заведения, отметил, что большой двор перед школой заполнился однородной коричневой массой, в праздничный день разбавленной белыми фартуками, бантами и гольфами девочек. Это выстроились ученики в школьной форме. Все, как один, под линеечку. За их спинами стояли родители пестрой нарядной толпой. Директор довольно хмыкнул и, повернув голову, кому-то кивнул.

Началась церемония и высокопоставленные должностные гости вещали с высокого крыльца о значимом событии в жизни школьников и о многом ином, затем передавали эстафету другим выступающим и все речи прерывались продолжительными бурными аплодисментами.

После торжественной части, посвященной открытию нового учреждения, после поздравлений всех и вся с началом учебного года, школа широко распахнула свои объятия ученикам.

По окончании уроков Андрей с сестрой и Лариса спешили домой, как было велено родителями, где две семьи снова сели за один стол, чтобы отпраздновать еще одно радостное событие – предстоящую учебу детей в новой школе.

Дальше пошли будни, взрослые работали, школьники учились, выполняли домашние задания под строгим присмотром бабушки и Рекса. Ребята обивали пороги обеих квартир, помогая друг другу разбираться в трудных задачках, потом вместе гуляли или развлекались дома в непогоду. Только три раза в неделю Андрей ездил на тренировки после уроков, тогда на прогулках девочек сопровождал пес, их надежный охранник. Если вначале кто-то из одноклассников и высказывался нелестно о цвете волос Ларисы, то вскоре оставлял всякие попытки ее дразнить, завидев рядом с ней рослого крепкого мальчишку, которому не раз приходилось втолковывать неразумным простую истину, что девочек обижать нельзя. Но чаще он, все же, достигал мира дипломатическим путем.

Так шли день за днем, год за годом.