С давних времен на юго-западном побережье Балтийского моря обосновались венды – западные славяне. Их многочисленные племена часто соперничали между собой и совершали набеги на территории друг друга. Даже соседи – германцы, лютые враги, нередко нападавшие на их земли и притеснявшие в правах и вере, не убедили славян в том, что сообща им было бы гораздо легче оказывать сопротивление саксам и защищать свои земли от разорения, а людей – от рабства. Князья, правившие каждый своим племенем, не желали, да и боялись потерять единоличную власть во время объединения в общий союз. Они держались за свой, пусть и небольшой, трон обеими руками, не выпуская его ценой жизни племени и собственной чести. Германцы хорошо видели такое положение дел у соседей и, пользуясь их раздробленностью и слабостью, с упорством дикого вепря навязывали им свою волю, насаждали христианскую веру, уничтожая сопротивляющихся язычников. Непокорных уводили в плен, разрушая их поселения, остальных подчиняли своей власти, заставляя платить им дань. Такие отношения между саксами и славянскими племенами продолжались уже не один век. Набеги происходили попеременно с двух сторон: то саксы шли с оружием на славян, то славяне – на саксов. Все это напоминало качание маятника. И качался он так месяцами, годами, столетиями.

Вот и в десятом веке не было мира между германцами, которыми правил император Оттон I, и теми славянами, которыми правил Мстивой, князь ободритский. Правда, под его твердой рукой находилось несколько племен, объединенных в единый военный союз. Он оказался выгодным и полезным. Князья каждого племени оставались у власти в своих землях, но все военные дела решались сообща во владениях Мстивоя. С ним же, окрепшим в союзе, влиятельным и решительным, начал налаживать добрососедские отношения и король Дании Харальд I Синезубый, которому требовался союзник в борьбе с императором Оттоном I для защиты своей страны с юга. А территория ободритского княжества как раз и была расположена частично у южных рубежей Дании и простиралась дальше по побережью Балтийского моря.

Население союза ободритов в основном было занято землепашеством, скотоводством, охотой. Племена, расселившиеся вдоль морского берега, занимались рыбной ловлей, торговлей и, что греха таить, пиратством, часто успешно грабя проходившие мимо торговые корабли. И все было бы не так плохо, если бы с юга не напирали германцы, диктуя свои правила жизни. К тому времени герцог Саксонии и король Германии Оттон I, могущественный и властный правитель, стал уже императором Священной Римской империи, которую сам же и создал, и подчинил себе Италию. Он давно воевал и со славянскими племенами, стремясь полностью покорить их. Германцы настойчиво навязывали язычникам свою религию, запрещая жителям поселений приносить жертвоприношения, обращаться к своим богам с просьбами, почитать природу. Они завоевывали земли и отбирали скот, уничтожали урожай, убивали мужчин и уводили красивых девушек, делая их своими наложницами или выгодно продавая самых пригожих в рабство в восточные страны. Пора бы положить этому бесправию конец. Но как? «Только объединившись!» – однажды, после глубоких размышлений, Мстивой пришел к верному заключению. Он напористо и рьяно принялся за дело. Посещая одно за другим племена, вел переговоры, убеждал, обсуждал условия, договаривался. Общее управление союзом, в который вошли бодричи, вагры, варны и другие племена, Мстивой взял на себя. Разумные князья, признавшие над собой верховенство единого правителя, были только в выигрыше. Вскоре они в полной мере смогли оценить пользу взаимовыручки для себя и своих племен. Их объединение оказалось этаким мощным кулаком, отбивающим или нападающим.

Шел 965-й год…

Земли, принадлежавшие Мстивою, с севера омывались холодными морскими водами, с запада было рукой подать до земляного вала, отделяющего их от Дании, и почти вся эта приграничная зона представляла собой болотистую местность. С востока к ним близко подступали дремучие леса, в которых скрывались от глаз непрошеных гостей многочисленные капища язычников. С южной стороны простирались обширные поля и луга, и поили их своей живительной влагой мелкие речушки. Просторная усадьба князя была защищена крепким частоколом, да и в окрестностях жители старательно укрепляли свои поселения. С площадок высоких башен, поставленных с разных сторон, дозорные вели наблюдение за округой, и в случае тревоги подавали сигналы.

В одном из таких поселений и жили две девочки, две сестрички, находящиеся под опекой престарелой бабушки. Старшая из них была более разумной и ответственной, но младшая, живая и своевольная, частенько проявляла непослушание.

– Святава, я запрещаю тебе выходить за ворота! – раздался вслед девчушки лет десяти резкий окрик ее старшей сестры.

– Я только одним глазком взгляну на них издалека, Беляна, и сразу же домой, – просительным тоном ответила ей девочка, но не остановилась, а только чуть замедлила шаги. – Ну, хочешь, давай вместе пойдем. Я знаю, что тебе тоже интересно посмотреть, что они делают в лесу.

– Бабушка запрещает туда ходить, – строго проговорила Беляна.

За частоколом, окружавшим селение, послышались мужские голоса и через несколько мгновений в ворота въехали одна за другой две повозки, больше меры груженые сеном. Старшая девочка отвлекла свое внимание от сестры, засмотревшись на красивого и статного Данияра, управляющего своим возом. В их селении он появился весной, когда пожилой многоопытный воевода начал обучать боевому искусству молодых мужчин не только своего племени, но