1

Легкие пенопластовые снежинки крутились на белых ленточках высоко над головами посетителей, под потолком крупного супермаркета. Его сотрудники в красных шапочках с белыми помпонами то и дело сновали по территории, умело и, в некотором роде, грациозно обходя покупателей, стараясь на них не натолкнуться, чтобы не нарваться ненароком на предновогоднюю грубость. Иные покупатели в последние дни уходящего года стали более вспыльчивые, менее сдержанные и совсем нетерпеливо стоящие в длиннющих очередях в кассы. Женщины, работающие за кассовыми аппаратами, тоже красовались в красных шапочках, а на их плечи были накинуты белые безрукавки, ворот которых опушен искусственным мехом. Одним словом, этакие разновозрастные снегурочки, раз от раза вытиравшие влажными салфетками стекающий из-под шапочек пот. Мощные кондиционеры надсаживались, с большим трудом справляясь с поставленной перед ними задачей, так как нервозность одних людей вперемежку с радостной суетой других прямо-таки накаляла обстановку помещения тем больше, чем ближе становился Новый год.

В одной из очередей, вьющихся змейками, стояла и Ирина, стройная женщина примерно лет двадцати девяти-тридцати, расстегнув куртку и обмахиваясь длинным концом шарфа.

– Уф, жарко! – устало вздохнула она и ворчливо добавила, – и кассиры, как сонные мухи, так медленно работают.

– И, правда, очень тепло, – согласилась впереди стоящая пожилая женщина, повернувшись к Ирине, и приветливо ей улыбнулась. – До наступления нового года осталось всего три дня, а на улице идет дождь. Осенняя погода.

– Снегурки, можно быстрее отпускать очередь? Выпить уже хочется! – из-за плеча Ирины раздался мужской хриплый голос.

Женщины от неожиданности вздрогнули. Ирина оглянулась. Почти вплотную к ней стоял невысокого роста мужчина средних лет, приподнявшись на носки, вытянув вперед шею.

– Зачем же мне на ухо-то кричать? – возмутилась Ирина и сморщила нос. На нее пахнуло перегаром.

Мужчина слегка пошатнулся и нетерпеливо подтолкнул ее вперед.

– Вы, дама, двигайтесь, двигайтесь.

В очереди кто-то хихикнул. Ирина же нервно передернула плечами и бросила сердитый взгляд на не вполне трезвого человека, который тотчас с деланным виноватым видом отступил от нее буквально на полшага. Сзади теснились люди. Ирина еще хотела сказать ему пару «ласковых» слов, но вовремя прикусила язык, вспомнив, что находится в общественном месте, где демонстрировать свое плохое настроение грубостью было не в ее правилах.

– Простите! – извинился мужчина, изобразив на лице улыбку. – Но я слышал, что вам тоже не терпится попасть домой, чтобы отдохнуть после рабочего дня.

– Хм! – хмыкнула женщина и отвернулась, не удостоив плюгавого, на ее взгляд, мужчину большим вниманием и лишним словом.

«Ишь, какая важная, да к тому же высокомерная!» – сходу дал ей мысленную оценку низкорослый человек, продолжая улыбаться, теперь уже самому себе.

Такое короткое пререкание с симпатичной женщиной, хоть и нервной, ему даже подняло настроение. Да и кассиры будто очнулись, и очереди быстрее задвигались вперед. Покупатели, покинувшие супермаркет с тяжелыми сумками и остановившиеся на миг на его пороге, с удовольствием вдыхали свежий воздух.

Вскоре и Ирина вышла на улицу, посмотрела по сторонам – нет ли поблизости свободного такси. Да где уж! На автобусную остановку она идти не захотела, предвидя и там толчею. Женщина приподняла пакет с покупками, как бы взвешивая его, и решила, что он не слишком тяжел, можно и пешком до дома пройтись. Такая прогулка займет от силы минут двадцать. Ирина перешла оживленный перекресток. Дождь едва моросил и не досаждал женщине в дороге. Она шла не спеша по широкой аллее, наслаждаясь тем, что сутолока магазина осталась позади, а впереди у нее предвидится вечер отдыха. Да, сегодня больше никаких важных дел. Раздражение, вдруг нахлынувшее на нее в толкотне покупателей, уже стихло, и к ней вернулась способность спокойно размышлять. Что же ее, обычно уравновешенную и приветливую, сегодня заставило нервничать в супермаркете, почему она так вскипела на того мужичка? Ах, да. Вспомнила. Именно он-то и ни при чем. А вот другой… Выбирая продукты для новогоднего стола, она машинально рассчитывала их для двоих, учитывая вкусы каждого, свои и Вадима. Но, вскоре опомнившись, часть товара вернула в свои отделы. Этот Новый год она будет встречать одна. Совсем одна. С Вадимом они расстались не так давно, около месяца назад, и ее привычка заботиться о двоих еще не искоренилась полностью. Несколько прожитых вместе с ним лет неожиданно завершились бурным выяснением отношений и оставили, в конце концов, существенный след, можно даже сказать шрам, в ее душе. Вначале их совместная жизнь была ознаменована взаимным пониманием и согласием, хоть и без большой любви. Протекала эта жизнь много месяцев спокойно и гладко, порой скучновато. Но в самом начале нынешней зимы все вдруг изменилось. Вернее, изменилась Ирина. Еще осенью она, счастливая, известила Вадима о долгожданной беременности. А вот его эта новость, наоборот, чрезмерно огорчила, и он даже пытался уговорить Ирину сделать операцию. Ведь им так удобно и хорошо вдвоем. Но, обиженная таким ходом событий, она напомнила Вадиму, которого уже давно считала своим мужем, что ей скоро исполнится тридцать, да и после оперативного вмешательства есть риск совсем не иметь детей. После этого настойчиво заявила ему о сохранении зародившейся в ней жизни. Однако вскоре, вопреки ее желанию, эта жизнь внезапно прервалась кровотечением. Женщина попала в больницу. Спустя время после выписки оттуда Ирина, опустошенная и осознавшая всю горечь потери плода и доверия мужчине, с которым прожила не один год, собрала вещи Вадима, пока он был в деловой поездке, и отвезла их его сестре, а во входной двери своей квартиры поменяла замок. Таким образом, она поставила жирную точку их непредсказуемо прервавшимся отношениям. Ирина твердо приняла такое решение и знала точно, что это навсегда. Теперь ей предстояло как-то вычеркнуть из своей жизни тот неудачный период. Но как, а, главное, чем вычеркнуть? Каким таким волшебным ластиком можно было бы избирательно стереть из памяти то, что все еще выводит ее из равновесия. Как после случившегося поверить в себя, в счастливое будущее, а главное – в любовь? Как понять, какому мужчине можно верить? Не все же такие эгоисты, как Вадим. Ведь она знала, что есть и порядочные представители сильного пола. Вон, как у Зойки. Вот только знать бы, сколько же понадобится времени для того, чтобы окончательно зажила глубокая душевная рана. Ей казалось, что и сердце потеряло чувствительность, как после анестезии, будто его сковало толстым слоем льда. Этакая Снежная королева.

Едва Ирина переступила порог квартиры, как из сумочки послышался приглушенный звонок телефона.

– Привет, подруга! Выручай, – донесся из трубки звонкий голос Зойки, – отвези завтра Катюшку на мастер-класс. Олежка лежит с температурой, а я дочке давно обещала, как поощрение за хорошую учебу в первом полугодии, и даже оплатила это занятие за нас двоих. А?

– Вот, блин! Я же хотела завтра уборку сделать перед Новым годом, – слабо возразила Ирина.

– Если б не температура. Я даже врача вызвала. А Катька рыдает, не с кем ей, видите ли, ехать, – стояла на своем Зойка.

– А что за мастер-класс? – обреченно спросила Ира.

Ирине с первых минут разговора было понятно, что ей не открутиться от настырной просьбы своей давней подруги. Так уже бывало.

– Елена ведет мастер-класс по расписыванию пряников. Кстати, очень интересное занятие. Рисуют не только дети, но и взрослые. Попробуй и ты, прояви себя. Это дело так затягивает. Ну, что скажешь?

– Да ладно. Сама знаешь, что не откажу, поеду, – неохотно согласилась Ирина и печально вздохнула.

Ей так хотелось завернуться в плед, будто в кокон, и никуда не идти, ничего не делать ни сегодня, ни завтра.

– Цем-цем, дорогая, – прозвучал радостный голос Зойки.

Улыбнулась и Ира.

«Что ж, может это и, правда, к лучшему – пряники рисовать», – подумалось ей. Она вспомнила, как подруга всего неделю назад сравнила ее с улиткой, замкнувшейся в своем домике и зациклившейся на прошлых бедах. Тогда она сказала, что, мол, ты погоревала, и хватит. Или запишись к психологу. Но хандру надо обязательно перебороть. Пора выходить в люди, отвлечься, взбодриться. Да и в Новый год, который уже на носу, следует входить с хорошим настроением. А вскоре со свойственным ей пылом принялась тормошить Ирину едва ли не ежедневными незначительными просьбами и поручениями.

Утром Ирина пересекала освещенный солнцем двор, направляясь к соседнему дому, где жила подруга детства Зойка – жизнерадостная, бойкая, пышнотелая. Растолстела она после вторых родов, но ее муж, кажется, был только доволен. По его мнению, любимой женщины должно быть много. Виктор и сам никогда не был стройным, любил поесть и не одобрял никаких Зойкиных диет. Он был старше ее на два года и присмотрел эту веселушку еще в школе. И ему не раз приходилось отбивать, часто – в прямом смысле слова, от нее ухажеров, пока она не закончила учебу. Через месяц после ее выпускного бала они сыграли свадьбу. Теперь Зойка проворно управляла мужем и детьми, впрочем, окружая их безграничной любовью и заботой. Виктор, добряк по натуре, отвечал ей тем же. Семью он старался обеспечивать всем необходимым, а рачительная и умелая хозяйка даром денег на ветер не бросала, но и чересчур прижимистой не была. На редкость счастливая пара. Ирина часто находила у них поддержку в трудную минуту и сама платила тем же, особенно когда нужно было присмотреть за детьми, теперь уже семилетней Катей и четырехлетним Олегом. Бабушки-дедушки находились слишком далеко.

– Ируся, вот адресок, – Зоя подала подруге визитку Елены. – Это поселок на окраине города. Но автобусы ходят часто, доберетесь легко. Жду после занятий на обед.

– А Виктор еще не вернулся из командировки? Ты говорила, что он ночью должен был приехать.