– С северной стороны на арену выходит Гермус Гантерберг дис Каромирион Хэйв. Ученик восточного Лакрингарса.

Трибуны взорвались овациями, а я скривился.

Что, неприятный противник для тебя? Его школа одна из лучших в стране.

Нет, Ириан. Дело не в этом. Понимаешь, он ведь точно пройдет в академию. Четыре имени, он сын какого-нибудь графа. Да и школа его говорит о том, что силы есть. В Лакрингарс не берут кого попало. Ему это состязание и не нужно вовсе. Просто хочет потешить самолюбие. А для таких как я это единственный шанс.

Ну, допустим, не единственный…

Забудь и не вспоминай.

Я покачал головой и вздохнул. Черт, я готовился к этому дню больше десятка лет. Я всегда хотел попасть в эту академию, но из-за того, что я слабый, у меня нет возможности пройти нормальный отбор. А на турнире все равно, кто ты и как силен. Выиграй всех и автоматом станешь студентом.

– С южной стороны Тирмон из школы Хаш.

Ну, естественно, оваций в мою сторону не последовало.

А ты чего ожидал? Безродный деревенщина. Кто же тебя приветствовать будет.

И правда.

***

– Вы как-то рано, господин ректор, – со своего места встал мужчина с небольшой щетиной, уступая место более пожилому и влиятельному коллеге.

– Да вот, решил посмотреть на бой племянника, – добродушно улыбнулся высокий худой мужчина в белой робе и с такой же белой бородой.

– Гермус ваш племянник? – удивленно приподнял брови его собеседник. – Не знал, что в этом году среди абитуриентов такие важные ребята есть.

– Ну, что вы такое говорите, у нас все равны. Да и если честно сказать, в этом году достаточно потомков влиятельных людей, желающих стать нашими студентами. Они не принимают участия в турнире и, как вы понимаете, не стоит преподавательскому составу об этом знать. В нашей академии главное – это сила магии. Кстати, вот этот юноша уж очень слаб, интересно, на что он рассчитывает?

Ректор посмотрел на арену, куда как раз вышел противник его племянника. Ничем особенным он не выделялся. Самый, что ни на есть серый парнишка. Темные волосы, карие глаза. Телосложение худощавое, но, что самое главное, ректор обратил внимание на его ауру. И она его совсем не порадовала. Слабак. Таким не было места в академии, и старик довольно улыбнулся, понимая, что против Гермуса у него нет ни единого шанса. Ведь он сам его готовил, учил, несмотря на то, что это было запрещено законом. Но это ведь родная кровь. Ректор Анимурикос не сомневался, что его племянник победит в турнире абитуриентов, и хотел лично вручить ему студенческий билет.

– Начинают, – встрепенулся его младший сотрудник.

Перед правым глазом преподавателя появилась пентаграмма. Он не желал пропустить ни единого паса, который совершит племянник величайшего мага.

Ректор хмыкнул и сам приготовился наблюдать за шоу.

– Что он делает? – ошарашенно посмотрел он вперед. – Это же магический поединок! Так нельзя!

– Деревня, – пожал плечами его собеседник. – Сейчас ваш племянник… что происходит?

– Вот же тварь, – прошипел озлобленный ректор, смотря на победителя.

***

Ну, что, Ириан, ты готов?

Я начал слегка подпрыгивать в ожидании начала боя. Я готовился к этому. Сколько же я готовился. Это мой шанс. Возможно, единственный в моей жизни.

А я что? Это тебе придется драться.

Нам, приятель. Нам. Смотри во все глаза и подсказывай.

Так уж и быть. Помогу чем смогу.

Вот ты несносный человек. Как будто тебе это нужно меньше, чем мне.

Я присмотрелся к высокомерному лицу противника. Он уже думает о том, кто будет следующим его оппонентом. Оценил мою силу? Молодец. А теперь я оценю твою.

– Бой! – раздалась команда, и я тут же бросился бежать вперед.

Что он делает?

Плетет магнитное поле. А он хорош, такой молодой и уже такое сложное заклинание знает. Только вот оно долгое очень. Нет, с его защитой от магии это не проблема. Если бы против него был нормальный маг.

Ага.

Я наконец-то подлетел вплотную к высокородному парню. Только сейчас он понял, что я не собираюсь рожать огненные стрелы и ледяные копья. На миг в его карих глазах появилось понимание, а на лице испуг. Не ожидал, богатенький? Мое лицо озарилось злобной гримасой, а улыбка превратилась в оскал. Рука легко преодолевает барьер, ведь он рассчитан только на магию, а вот сама магия появляется прямо внутри. Простейшее заклинание, выброс сырой энергии. Его и заклинанием-то не назовешь, если честно. В любом случае, противника откинуло в сторону. Вот и все.

Ты же понимаешь, что это одноразовый фокус?

Ага. Но ведь у меня есть ты, а ты уж точно не одноразовый.

Я хрустнул шеей и обернулся на затихшие трибуны.

– Победил Тирмон, выпускник школы Хаш, – немного ошеломленно произнесла девушка.

Оваций снова не последовало. Люди только удивленно перешептывались, а где-то вверху какой-то старичок пытался сжечь меня взглядом. Интересно, дедушка парнишки? Небось расстроен, что какой-то деревенщина победил такого знатного мусью?

Идиот, посмотри на робу. Это ректор академии.

Твою мать. А чего он злится-то на меня?

А я откуда знаю? Может, он на твоего соперника деньги поставил. В общем, даже если каким-то чудом выиграешь, не жди легкой жизни во время учебы.

Ну, моя жизнь никогда не была легкой, привык уже.

Я ушел с арены, сопровождаемый все той же тишиной. Спокойно поднялся в комнату для ожидающих абитуриентов и широко улыбнулся. Здесь все так же были в шоке.

– Что, не ожидали? – снова оскалился я.

Вот любишь ты людей провоцировать.

Тебе ли не знать. Меня все равно будут ненавидеть. Так почему бы не получать от этого удовольствие?

Я пожал плечами и сел в кресло у большого окна, ведущего на арену. В полном одиночестве.

– Блин, ну, ты крут!

Я от неожиданности чуть не подпрыгнул, ко мне подсел здоровенный черноволосый парень.

– Спасибо, – удивленно кивнул я в ответ.

– Я Рамус, – протянул он ладонь.

– Тирмон, – ответил я на рукопожатие.

Что скажешь, Ириан?

Средней силы парень. Ничего особенного. Судя по растрепанным волосам и простенькой рубашке тоже чернь.

– Я бы никогда до такого не додумался, – покачал он головой. – Как же ты сообразил?

– Так это же элементарно, – пожал я плечами. – Он решил покрасоваться и поплатился за это.

– Разумный подход, – подошел с другой стороны еще один парень.

Высокий и худощавый юноша с копной светлых волос смотрел прямо на меня. Хотя это мне так кажется. Как он может смотреть, если у него глаза белые? Ни зрачка, ни радужки!

А вот он силен. Но слеп.

– Форст, – представился он.

Мы также представились и пожали и его руку.

– Ты молодец, что не сдаешься. Правда, в этот раз тебе повезло. Ты ведь весь резерв опустошил?

Черт, как же не по себе от его взгляда.

– Ничего, он тут быстро восстанавливается, – хмыкнул я. – А ты, слепец, видимо, видишь куда больше, чем кажется.

Он улыбнулся в ответ.

– Тир, ты чего? – толкнул меня Рамус.

Он что, уже меня в друзья записал? Имя даже сократил.

Форст в ответ лишь засмеялся.

– А ты не ведаешь жалости, приятель. Уважаю таких, – хмыкнул он.

– Если ты себя не жалеешь, вышел сюда даже несмотря на свой недостаток, почему я должен жалеть? – пожал я плечами.

– И все же это как-то неправильно, – почесал затылок здоровяк.

– Смотрите. Лимар Гирмант выходит, – кивнул на арену Форст.

– А это кто? – удивленно посмотрел я на него.

– Ты не знаешь Гирмантов?! – распахнул глаза Рамус. – Это одна из самых богатых купеческих семей. Половина ювелирных магазинов принадлежит им.

– Не знаю, – покачал я головой. – Я не любитель бижутерии.

Сил у него не так много, но посильнее тебя будет раз в десять.

Спасибо за поддержку, старый хрыч.

Да не за что.

Поле боя сменилось. Лимар и его противник, некий Варан, бились в лесу. Бой был короткий и не очень интересный, так как сын купца с легкостью выбил душу из противника огненными стрелами. Он не пытался мудрить или запугивать, бил быстро и прицельно.

Опасный противник.

Ага, только вот с ним мне и придется в следующем раунде биться.

Я тяжело вздохнул.

– Не переживай, придумаешь что-нибудь, – ободряюще похлопал меня по плечу здоровяк.

– Слушай, ты что, мамочка моя? – удивленно приподнял я бровь.

Ненавижу, когда меня трогают, а еще больше, когда пытаются поддержать. Не нужна мне поддержка. И жалость не нужна. Я сам со всем справлюсь.

Ну, не совсем сам.

Ой, иди в баню, это вообще все из-за тебя.

– Прости, – вырвал меня из мыслей понуривший голову здоровяк. – Я понимаю все. Мы же не друзья, чтобы я так тебя панибратски по плечу хлопал.

В комнату зашел Лимар и счастливо улыбнулся.

– Я с вами, ребята! – воскликнул он.

– Поздравляю! – тут же добродушно махнул ему Рамус. – Давай к нам.

– С удовольствием, – он присел на скамейку рядом и протянул ладонь. – Лимар.

Да что же такое-то? Чего они облепили меня?

Ты просто не привык к людям. Потерпи. Зная твой характер, могу с уверенностью сказать, что они сами от тебя сбегут.

Скорее бы.

– А это кто? – посмотрел вниз здоровяк. – Красивая.

Я тоже глянул на арену. Действительно, стоявшая там девушка была довольно милой. Причем у нее не та хищная красота, которую многие так любят. В ней какая-то легкость и наивность. Большие черные глаза и обаятельная улыбка.

Поединок начался. Ее противник оказался довольно хорош. Мощные атаки сыпались одна за другой и разбивались о ее кокон защиты. Так продолжалось очень долго. В какой-то момент соперник просто упал без сил.

– Идиот. Так распалился, что не заметил, как кончилась мана, – покачал головой слепец.

Девушка даже запрыгала от счастья, когда поняла, что выиграла.

– Какая умничка, – с восхищением посмотрел на нее Рамус.

– Так подойди, познакомься, – кивнул в ее сторону вошедшей Лимар.

– Да нет, ты что, – тут же покрылся краской, как помидор, здоровяк.

– Тогда я сам, – сказал мой будущий соперник и встал.

Да уж, с его внешностью склеить девушку не составит труда. Высокий, стройный, слегка подкачанный.

Думаешь, он это для себя?

А для кого?

Знаешь, если будешь больше с людьми общаться, начнешь в них разбираться. Смотри.

Да твою же мать!

– Здравствуйте. Я Ирис.

– Привет, Ирис, – пролепетал здоровяк.

Интересно, а еще больше покраснеть он может?

– Ты очень рисковала, – кивнул Форст после того, как мы все представились. – А если бы он решил просто подождать, пока у тебя закончится мана?

– Тогда я, скорее всего, проиграла бы, – вздохнула, потупившись, девушка.

– Почему ты не использовала боевых умений? – удивленно посмотрел я на нее.

– Я не могу, – еще больше стушевалась она. – Ему же будет больно.

У меня, кажется, челюсть отпала от услышанного. Больно? Больно, твою мать?!

Это называется забота. Ты ничего не понимаешь!

Это называется клуша! Зачем выходить на арену, если боишься причинить боль? Да она бы проиграла, как нечего делать, если бы ее противник не был таким ослом!

Нам бы просто пришлось очень долго ждать. Силы у нее немерено.

– Смотрите, кто-то из них будет моим следующим противником! – сказала девушка, смотря вниз, причем прилипая к стеклу руками.

Последний бой первого круга закончился довольно быстро. Все же здесь собрались вчерашние школьники. Все что-то умеют, но заклинания еще не так хорошо контролируют.

В отличие от тебя.

Ну да, я свои заклинания изучил на сто процентов.

Потому что тебе подвластны всего несколько штук.

А это не имеет значения.

– Ну, все, второй круг. Я первым иду! – вздохнул наш здоровяк.

– Ни пуха.

– Удачи.

– Сделай его.

Все уставились на меня. Что, я тоже что-то сказать должен?

Скажи ему, что угостишь его свиным окороком, если выиграет.

Зачем?

Просто сделай как говорю.

– Короче, Рамус, если ты каким-то чудом сможешь выиграть, с меня свиной окорок.

Здоровяк внезапно просиял и крепко меня обнял.

– Я его сделаю! – распалено произнес он и буквально побежал вперед.

Молодец! Думаю, теперь он разорвет противника голыми руками.

Что вообще все это значит?

А ты не понял? Посмотри на него. Он из бедной семьи, скорее всего, мясо ест очень редко. А сегодня он несколько раз закатывал глаза, когда Лимар и Форст обсуждали цены на мясные блюда в трактирах.

А если он все-таки выиграет? Я что, должен свои кровные на него тратить?!

Не жлобься. Тебе нужны друзья.

Всю жизнь без них обходился, а теперь вот нужны вдруг стали.

Я посмотрел вниз, на выходящих на арену абитуриентов. Как только их объявили, вокруг Рамуса тут же поднялась земля. Он не медля ни секунды, начал посылать булыжники в противника. Молодой парнишка, пытавшийся защититься от таких сильных и прямолинейных атак, все-таки пропустил снаряд и улетел на другую сторону арены. Бой окончен.

– Да… Сильно нашему толстяку свининки захотелось, – хмыкнул слепец.

– Блин, а он реально сильный, – восторженно посмотрела на вошедшего Ирис.

Заметив взгляд девушки, Рамус тут же опустил глаза и сжался весь. Проходя мимо, он толкнул меня кулаком в плечо.

– С тебя мясо.

– Ну, раз обещал – угощу, – развел я руками.

– А ты крут, приятель! – похлопал его по спине Лимар.

– Да, дурь есть, – снова замялся здоровяк.

Совсем он похвалу принимать не умеет.

Слушай, и чего ты такой добренький-то к нему?

Не только к нему. Они хорошие ребята. Не то, что твои бывшие одноклассники.

Только кажется.

Новая пара соперников покинула нашу комнату ожидания и отправилась на арену. Я принялся внимательно изучать каждого. Любой здесь мой возможный противник. И в первую очередь эти четверо. Сын купца так точно.

– Ну, вот и моя очередь, – улыбнулся Форст. – Мне мяска не пообещаешь?

Пообещай, что если начнет проигрывать, то трость ему подаришь.

И снова какой-то бред. Ну, ладно, потом объяснишь.

– Если вздумаешь облажаться, подарю тебе трость.

Слепой на мгновенье замер, а затем засмеялся в голос.

– Я и так предполагал, что ты не прост, но теперь уверен в этом. Спасибо.

Он, улыбаясь, пошел ко входу.

И что это было?

Форст слепой, и, по сути, он пытается доказать, что это не делает его инвалидом. Он постоянно поддерживает заклинание «око». Ты только что показал ему, что уважаешь его уверенность, не жалеешь его и веришь в его победу.

Тебе не кажется, что это бред?

Нет, ты просто не понимаешь. Одни и те же слова на разных людей действуют по-разному. Если пнешь одного, то он побежит, а другой упадет. Понимаешь?

Нет.

Ничего, со временем поймешь.

– Знаешь, по-моему, ты слишком жесток по отношению к нему, – одернула меня Ирис, осуждающе смотря в глаза.

– А я и не говорил, что я хороший, – пожал я плечами.

Девушка покачала головой.

Я не стал на нее обращать внимания и устремил свой взор вниз. Там сейчас как раз объявляли ребят. Противником моего нового знакомого стало белое пятно. На самом деле это была девушка, но она безумно любила белый цвет. Ладно, что волосы и ресницы белые, кожа как мука, так и вся одежда такой же гаммы. Никакого разнообразия.

– Леди Мороз, – потер подбородок Лимар. – Не повезло нашему товарищу.

– А что такое? – тут же включился в разговор взволнованный здоровяк.