Иллюстратор Олена Минько

© Алевтина Афанасьева, 2017

© Олена Минько, иллюстрации, 2017

ISBN 978-5-4474-1508-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Данная электронная книга, включая все её части, защищена авторским правом и не подлежит копированию, перепродаже или передаче третьим лицам без согласия автора.

Всё, написанное в этой книге, вымышлено. Все совпадения случайны.

ОБЛИК ЗВЕРЯ
Легенды Мира Шести Лун. Повесть

* * * 1 * * *

Тем, кого с нами нет, но кто всегда будет рядом…

Всё произошло неожиданно. Пронизывающая боль заставила Нэсу вскрикнуть. Доспех сдавил грудь так сильно, что воздух показался густым и тягучим. Девушка часто задышала, захотела скинуть шлем – это удалось лишь со второй попытки. Каждое движение причиняло невыносимую боль, перед глазами мутнело, к горлу подкатывала омерзительная тошнота с привкусом крови.

Гул битвы затих, растворившись вдалеке, словно сражение переместилось ближе к топким лесным болотам, наконец покинув окровавленное поле. Небо, и без того мрачное, потемнело, как обычно бывало перед грядущими грозами. Нэса удивлённо смотрела по сторонам, словно забыв, как оказалась в самом центре сражения. Реальность отступала, теряла очертания и переставала восприниматься всерьёз.

Девушка не понимала, что теперь любой удар может с лёгкостью раскрошить ей череп. Залитые кровью доспехи заочно роднили с мертвецами. Нэсу уже не считали опасной и не обращали внимания, как если бы она оказалась спрятана под Завесой Спасения.

Выкрики воинов, удары металла, хруст ломаемых копий – всё смешалось и стало ровным гулом. Следом за зрением угасал и слух Нэсы, увлекая её в воронку темноты, не давая сделать ни единого шага назад.

Лес на горизонте был укутан густым туманом. Он тяжело стелился около земли, цепляясь за стволы, будто пытаясь забраться по ним выше. Даже отсюда было видно, как деревья заметно вздрагивали, будто огромный пещерный тролль из-под земли ударял по их корневищам, не то, играясь, не то, норовя раскачать и вырвать. Было ли это из-за армии Гигантов или только казалось из-за кровопотери и слабости, Нэса не знала. Сейчас она ещё хуже различала воинов: те стали тёмными силуэтами. Даже тех, кто был рядом, на расстоянии пары шагов, и отчаянно сражался, защищая королевство и жизнь, она уже не могла рассмотреть из-за толщи брусничной пелены перед глазами. Всё закружилось, будто в танце, которому могла позавидовать самая лютая вьюга в предгорьях Ледяных Земель.

Нэса закрыла глаза и для верности положила сверху ладонь. Показалось, это может помочь остановить круговорот. Сквозь изодранную ткань перчатки ощутила липкую прохладу. С удивлением замерла, глядя на ладонь: будто собственная кровь отличалась от крови убитых врагов.

Стало страшно. Глухо стукнуло в виски, Нэса тяжело осела на землю, всё ещё боясь выпустить меч из рук. Память подсказывала, что на неё всё ещё могут напасть и убить. Только теперь эти мысли были слабы и казались частью сна. Запах металла и крови, впитавшейся в землю, стал отчетливее. Немного мутило, но избавиться от этого было невозможно, только смириться.

Кто-то налетел на неё в ходе схватки, свалив на землю. Рядом, слабо звякнув, упал меч. Успокаивающая темнота обволокла девушку, упрашивая покинуть это место. Всё земное отступило перед зовом, сильным и уверенным, имеющим тайную власть над душой и телом. Он менял ценности на новые, незыблемые и бесконечные. То, о чём Нэса раньше читала лишь в книгах, теперь становилось ясным.

Где-то прозвучал горн, прорывая туманную пелену над полем. Битва не прекратилась, но её ход давно был определен. Натиск солдат, облачённых в серебристые латы с выбитыми на щитах драконами, заметно ослаб. Окровавленные изувеченные воины едва держали оборону и медленно, будто не желая признавать грядущего поражения, отступали. Взмахи мечей уже не были яростными, во взглядах сквозила усталость. Воины принимали удары щитами, и, не успевая отразить, и замертво падали.

Это было похоже на сон, в котором Нэса застыла, словно мотылёк в янтаре. Она лежала среди мёртвых тел, истекая кровью. Все предостережения и уговоры не участвовать в сражении были отброшены. Разве могло быть иначе? Окрестные земли, традиции, родной дом, воины, каждого из которых знала – всё это было частью наследства Нэсы. Их общим прошлым и будущим. В опасный час она, не таясь, вместе со всеми встала под знамёна для защиты королевства. Всё, что было дорого, осталось за их спинами в стенах города вокруг за́мка. Отступать было некуда. Только бороться.

Когда на Нэсу с хрипом повалился солдат, сражённый вражеским мечом, она не почувствовала этого. Радостный гул голосов победителей смешался со стонами поверженных. Горн затрубил победу сильнее, к нему присоединился ещё один, и ещё.

Сознание Нэсы какое-то время боролось с темнотой, отчаянно и безнадежно цепляясь за внешние звуки. Окружающий мир ухнул в небытие, как в бездонную пропасть, и топкая тишина поглотила всё вокруг.

* * * 2 * * *

В тумане ускользающей ночи горели костры. Их свет казался призрачным, словно шедшим из-под воды. В полутьме можно было различить фигуры людей. Кто-то сидел около тела погибшего, в рыданиях раскачиваясь из стороны в сторону, кляня всё на свете. Другие – бродили по полю с факелами, выискивая родных. Пусть найдётся израненным или изуродованным только был бы жив! Телесные травмы можно вылечить: заговорами, целебными настойками и примочками. Если и это не поможет, продать лошадь, скот, все ценности, и позвать мага, чтобы спасти дорогого человека!

Свет факелов выхватывал из темноты лица воинов, иссечённые шрамами и залитые кровью; раскроенные пополам черепа; тела, пронзённые мечами и стрелами; отрубленные конечности – не понятно, кому принадлежащие; трупы лошадей.

Видеть это не хватало сил. Боль накатывала волной, не давая свободно дышать, когда среди холодных тел оказывался близкий человек. Он и уже – не он. Оболочка, покинутая усталой душой, ушедшей по Ту Сторону. Горе камнем сдавливало грудь от тяжких потерь. Для ставших одинокими мир навсегда утрачивал краски. Что могло быть страшнее потери дорогих людей и проигрыш сражения? После этого пусть хоть весь мир летит в пылающую бездну – всё неважно.

Искры душ ушедших поднимались над туманным полем, уносясь к звёздам. Когда в предрассветном сумраке, испуганной птицей послышался вскрик, более громкий, чем прочие, никто не придал этому значения. В море плача он стал лишь ещё одной каплей, едва различимой в общем потоке. Лишь те, кто оказались неподалеку, заметили в голосе нотки ужаса. Только узнать о происходящем не было сил – слишком большое горе лежало на плечах каждого.

Женщина выронила факел, поспешно шепча Оберегающие Слова. По постаревшему за эту ночь лицу потекли слёзы, когда взгляд выхватил огромный силуэт, бредущий сквозь густой туман. Это было как наваждение или дурной сон.

Заслонившись руками, словно это могло уберечь от гиганта, она распласталась на земле, накрывая собой смертельно раненого сына. Слова Защиты не удавались – от ужаса язык отказывал повиноваться, заклинание не плелось в нужную вязь и ускользало. В робкой надежде, что зверь не тронет их, женщина прощалась с жизнью и мысленно благодарила Богов, что сын не пришёл в себя после сражения. Меньше всего ей хотелось, чтобы он снова испытал боль. Уйти, не выходя из забытья – не самая ли лучшая смерть?

Невиданное существо, демон во плоти, шёл по усеянному телами полю. Казалось, он, то растворяется в густом тумане, то появляется вновь. Словно Боги, не желая видеть окровавленные земли, укрыли его пеленой. Зверь призраком двигался в этом киселе. Лишь тяжёлая поступь и хруст ломающихся под лапами костей давали понять, что он реален. Шумно вдыхая воздух, демон что-то выискивал, не особенно заботясь, что его видят люди. Без особых церемоний ходил, исследуя поле сражения и принюхиваясь к запахам, густо вьющихся над полем.

Старуха забыла о магии и робко смотрела на древнего зверя, боясь пошевелиться. Истории, о которых слышала от других, обретали реальность. Детские песенки и сказки из пыльных фолиантов ожили и приобрели иной смысл. Сам азу́р – тёмный пёс Древних Богов сошёл на землю. Можно ли было поверить, что это на самом деле?

Силуэт замер рядом – казалось, ещё шаг и он прорвёт полосу тумана. Женщина лишь крепче прижала к себе тело сына, следя за каждым движением гигантского зверя, будто была очарована им. Сердце птахой билось внутри, готовое разорваться от ужаса. Только что за дело ей до азура, когда в её руках сейчас была суть всей жизни? Быть может, зверь смилостивится, и они останутся живы?

Гигант тяжело выдохнул, словно стараясь отбросить запахи чужой крови и сосредоточиться на нужном, пристальнее считать его. Тряхнул головой и начал лапой переворачивать одно из тел. Закованный в броню труп солдата, мешающий добраться до цели, был бесцеремонно отброшен в сторону. Зверь снова принюхался. Его движения вдруг изменились: он стал осторожным, почти нежным.

Мягко прихватив зубами одно из тел за ногу, зверь ловко забросил его себе на спину. Казалось удивительным, что столь мощное существо способно двигаться грациозно. Поведя лопатками, азур уложил тело удобнее: так, чтобы не соскользнуло при ходьбе. Осмотрелся, задержавшись взглядом на старухе.

Та едва не вскрикнула от ужаса. Замахала руками на азура, словно чёрная птица, оберегающая гнездо. Закричала, путаясь в магических словах, но не сдвинулась с места. Страх смерти проигрывал перед материнской любовью.

В крике женщина закашлялась, а после устало замолкла, ожидая скорой расправы. Лицо исказилось гримасой, в глазах застыла мольба.

В повисшей тишине было слышно тяжёлое дыхание зверя. Он наклонился ниже, принюхиваясь к телу, которое укрывала женщина. Она попыталась отстранить азура, в отчаянии стараясь отодвинуть огромную морду руками. Он легко опрокинул старуху, а после зачем-то ткнулся носом в израненного юношу, то ли нюхая, то ли желая укусить. В отчаянии, женщина встала на колени, снова заслоняя собой сына. Сил кричать или плакать уже не было, она молча раскинула руки крестом и замерла, ожидая приговора.

Зверь взглянул на старуху пристально и отступил. Она будто умоляла: в глазах за слезами стояла решимость защитить. Азур тяжело выдохнул и пошёл прочь, повиливая хвостом.

Стон и слабое шевеление руки дали понять, что сын пришёл в себя. Старуха ошеломлённо смотрела азуру вслед, слабая улыбка осветила её лицо. Сейчас она была самой счастливой среди тех, кто в скорбный час оказался на поле битвы. Тяжёлая поступь зверя какое-то время была слышна, а после всё стихло в туманном киселе.