Глава 5. «Александра»

«…То были тяжёлые для Империи времена: государство содрогалось под набегами варваров, внутренние распри разрывали ее на куски. Брат презирал брата, сын восставал против отца. К несчастью для всех, дни мудрого правителя, сумевшего хоть ненадолго, но объединить враждующие между собой кланы, были сочтены. Сын и наследник был завистлив и мелочен, а младшие принцы слишком юны и неопытны, чтобы взойти на трон.

Первый Император из семьи Тан понимал, дабы удержать государство от распада, он должен принять в семью человека, за которым пошли бы и богачи, и воины, и простые крестьяне. Волею случая или по велению судьбы им стал Ма Ру, сын небогатых родителей, прошедший путь воина, верно служивший Императорской семье и преданный ею. Золотой Дракон Империи Востока…»

– Вы изволите плыть на… этом?! – голос первого секретаря начальника порта буквально вибрировал от негодования. Сам начальник, как человек умудренный жизненным опытом, от вопросов воздерживался. Тайком улыбаясь в седые усы, он рассматривал утлый ботик с грязной тряпкой вместо паруса, то ли пришвартованный, то ли просто затонувший у причала. Подобная древняя рухлядь была совершенно неуместна в той части порта, где на якоре стояли большие торговые и военные корабли.

– Я не намерена перед Вами отчитываться, – холодно напомнила Милада. Она гордо стояла у причала в кои-то веки одетая и причесанная как подобает. Молоденькая служанка трепетно держала над головой царевны кружевной зонтик, стараясь угодить венценосной особе по мере сил.

Киро стоял рядом с ней безукоризненно прямо, молча воплощая собой образ идеальной тени Императора Востока. Повязка с незнакомым символом охватывала лоб, приподнимая светлые волосы. Лицо Киро было абсолютно бесстрастно. Он был собран, насторожен и опасен.

Милада даже начинала невольно сомневаться, видела ли она этого человека прежде. Ей трудно было поверить, что именно он совсем недавно лежал у нее на коленях, там на поляне, и в зрачках его отражалось небо. То, как она пряталась за него, прижимаясь теснее, чем когда-либо к кому-то из мужчин, казалось теперь пустой фантазией.

Ежели бы у причала присутствовал Его Высочество, царевич Елисей, он бы заметил, что под маской невозмутимости, превозмогая усталость и боль, Киро от всей души наслаждается моментом. К сожалению, Милада не успела настолько хорошо изучить свою тень, хоть и понимала, что представление, разворачивающееся в эти мгновения у причала, ему зачем-то было нужно.

Сама царевна сперва лишилась дара речи от представленного взору убогого зрелища, но быстро взяла себя в руки, достоверно играя отведенную ей роль взбалмошной наследницы.

По трапу, ежели вообще можно было так назвать пару косо оструганных досок, легко спустился молодой мужчина в опрятном камзоле и широкополой шляпе. Двигался незнакомец с той врожденной грацией, что отличает лиц благородного происхождения, как бы скромно они не одевались и где бы не находились.

Приблизившись к ним, мужчина поклонился с витиеватым изяществом, более уместным при дворе короля Заморского, и с достоинством произнес:

– Старший помощник капитана торгового судна «Александра» к вашим услугам, – и замер, кинув быстрый взгляд на тень, словно ожидая дальнейших распоряжений.

– Но где же Ваш корабль, сударь? – вновь влез секретарь, всем своим видом выражая возмущение тем фактом, что капитан судна не прибыл лично поприветствовать высокопоставленных особ.

– Осадка нашего корабля вызывает опасение посадить его на мель в незнакомых водах, – все так же вежливо сообщил мужчина. – Нам даже придется обогнуть Острова с моря. Такому судну сложно будет миновать Акулий пролив.

– Настолько большой корабль? – недоверчиво поднял брови секретарь. – Но где же он?

– Ожидает нас в открытом море.

– Что ж, мы, пожалуй…. поплыли, – произнесла Милада, внутренне содрогаясь. Морская прогулка на насквозь пропахшем рыбой ботике была не самым приятным времяпровождением. Переборов брезгливость, царевна поджала губы и шагнула вперёд. – Не переношу долгих прощаний…

– Возможно, Вы соблаговолите обождать еще немного? – начальник порта, седой, располагающий к себе мужчина, был сама любезность. – Князь Борис Обломский прибудут с минуты на минуту. Хотели лично проводить Вас, Ваше Высочество…

– Весьма хотели! – Его Высокопревосходительство уже бежал вниз по лестнице, несолидно перепрыгивая сразу через две-три ступеньки. Он торопливо приблизился к причалу и, поклонившись Миладе, крепко пожал руку Киро. Тень слегка поморщился, но не произнес ни слова, ценя проявление чувств обычно сдержанного князя, никогда прежде не демонстрировавшего ему свое расположение.

– Только не говорите, что Вы отправили Елисею весть о моем ранении, – выдохнул Киро, обреченно закрывая глаза, словно младший царевич Софийский мог свалиться ему на голову сие же мгновение.

– Долг обязывает, – словно извиняясь, склонил голову начальник порта.

Борис неожиданно рассмеялся.

– Долг? Да разве кто-то может устоять, когда царевна Арина о чем-то просит? Я был счастлив узнать, что Вы живы, – искренне произнес он, – боялся не успеть нагнать Вас до отплытия. Царевич Елисей с супругой нижайше просят прощения за то, что втянули Вас в свои дела. Их самих задержали в Южном некоторые обстоятельства, но они обещают прибыть в Островное как можно скорее…

Милада наблюдала всю сцену со смешанными чувствами. Великий князь вел себя так, словно ее охранник, а не она сама, был особой царских кровей, угодившей в переделку.

Похоже, Его Высокопревосходительство посетила та же мысль, поскольку Борис торопливо развернулся к ней, стремясь сгладить неловкость.

– Надеюсь, Ваши злоключения не столь ужасны, чтобы Вы решили никогда более не ступать на землю Софийского царствия.

– Благодаря той охране, что предоставил мне царевич Елисей, все обошлось, но я бы хотела поскорее покинуть сей гостеприимный берег! – Милада не умышленно подчеркнула статус тени, словно напоминая из-за кого они тут на самом деле собрались.

– Значит, пора! – резко заторопился Великий князь, первым вскакивая на доску.

Гребцы, привычно взявшиеся за весла, встретили Его Высокопревосходительство приветливыми кивками. Безымянный помощник капитана торопливо проследовал за князем, готовый подхватить того под локоть, ежели Его светлость не дай бог оступится на шаткой конструкции.

Пожав плечами, Милада чинно двинулась следом и едва заметно вздрогнула, когда рука Киро уверенно легла ей на талию, помогая сохранить равновесие. Впрочем, после всего произошедшего, настаивать на жестком соблюдении правил этикета было уже как-то нелепо.

Вен Лин, молча простоявшая несколько часов за спинами провожающих, последней поднялась на борт заметно просевшего ботика.

– Я надеюсь, мы не затонем посреди пролива, – мрачно пошутила Милада, наблюдая, как медленно, но верно удаляется берег. Гребцы орудовали веслами, сноровисто вычерпывали воду, и суденышко, вопреки всем опасениям, уверенно двигалось к горизонту, а не на дно.

– Ни в коем случае, Ваше Высочество, – лучезарно улыбнулся царевне все еще не представившийся мужчина. Он говорил медленно, словно подбирая слова, с характерным заморским акцентом.

– Маркиз, – Киро устало привалился к мачте, убедившись, что с причала их уже не различить, – где ты взял сие… корыто и куда дел мой корабль?

– Мы нашли чудесное место, – чуть поклонился вельможа, каждым новым своим жестом убеждая Миладу, что имеет полное право на титул, звучащий, скорее, как прозвище, нежели официальное обращение. – Недалеко от города есть бухта – туда-то мы и направляемся. Зайти в нее на судне приличных размеров можно только во время прилива, местные рыбаки показали, когда…

– Я бы даже сказал, на судне неприличных размеров, – насмешливо перебил Киро.

– Такой большой корабль как Ваш не так-то просто спрятать, – согласился Борис, обеспокоенно поглядывая на тень, как бы случайно коснувшегося рукой раненого бока.

Киро поймал взгляд князя и буквально заставил себя выпрямиться.

– Ну а сия посудина тебе зачем? – уточнил он.

– А чего добру пропадать? Парни подлатают, будет как новый, а рыбаки себе другой купят… им там на целую флотилию хватит, – обезоруживающе улыбнулся Маркиз. – И маскировка прекрасная.

– Маскировка? Слишком уж ты у нас хозяйственный… для дворянина, – продолжил шутливую беседу Киро.

Гребцы вовсю ухмылялись, прислушиваясь к разговору.

– Годы лишений приучают к бережливости, – тонко заметил Маркиз, переводя взгляд на царевну. – Однако, Ее Высочество скучает. Мы ведем себя неподобающе, господа.

Милада позволила себе улыбку. Она уже слабо представляла, что вокруг происходит, но из последних сил старалась сдержать недовольство. Смиренно ожидать чего-либо было вовсе не в ее характере.

– Капитан судна встретит нас на борту? – полюбопытствовала царевна, чтобы хоть как-то поддержать беседу.

– Наш капитан? – поднял бровь старший помощник. – Судном владеет Ки Ран из семьи Тан, Ваше Высочество.

– Кто…? – нахмурилась царевна.

– Он! – мужчина обреченно переглянулся с Великим князем и изящным жестом указал на тень Императора Востока.

В то же самое мгновение из-за скал появился корабль – и Милада снова потеряла дар речи…

…в третий раз за этот длинный день.

Как царевна приморской державы, она способна была оценить оснастку судна, будь то торговый или военный корабль. Она ожидала увидеть бриг или джонку, старую и неряшливую, начавшую покорять моря задолго до рождения самой царевны. Подобные корабли можно было встретить и у торговцев, и у пиратов. Впрочем, последние, плавали на всем, что способно было держаться на воде и развивало приличную скорость при попутном ветре.

– …?! – Милада заворожено смотрела на величественную громаду белых парусов и высокие борта, неторопливо выплывающие из бухты. Трехмачтовый фрегат, достойный стать флагманом заморского королевского флота, смотрелся бы в любом порту Софийского царствия, как лебедь в утиной стае. Медь горела на солнце, ветер трепал стяги, а на носу фрегата распростерла руки женщина, застывшая по воле неизвестного мастера в вечном наслаждении полетом. Лицо статуи было сотворено столь совершенно, что эмоции читались на нем, как на живом.