Глава 4. Две тени

«…Наполненный коньяком термометр

не ободряет больного, а лишь

приводит его в еще большее уныние…»

…Со слов софийского придворного лекаря

– Я бы хотела знать, что мы собираемся делать дальше, – резче чем собиралась произнесла Милада.

Они остановили подводу на тракте, и за тот золотой, что безымянная тень небрежно бросила вознице, он готов был везти их даже на край света, не то что к городским воротам. Киро кривился, явно недовольный и даже смущенный такой заботой, но с тем, что своим ходом до города ему не добраться, не спорил. Они вольготно устроились на каких-то тюках, и невероятно уставшая за долгий переход Милада с удивлением отмечала, что убогая скрипящая телега, пахнущая отнюдь не розами, кажется ей самым уютным местом на свете.

– Мы должны были прибыть в порт сегодня утром и сесть на корабль, который уже давно ушел в море без нас, – произнес Киро.

– Царевну не может подождать ее собственный корабль? – удивилась тень.

– Я собиралась плыть на торговом судне частным образом, дабы не привлекать лишнего внимания, – огрызнулась Милада, окончательно выведенная из себя снисходительным тоном похитительницы. – И я не понимаю, почему моя тень, – царевна особенно подчеркнула слово «моя», – вдруг уверовала, что Вы не сдадите нас прямо в руки наместника или кто бы Вас там не нанял?!

Тени переглянулись.

Киро едва уловимо кивнул, словно разрешая женщине ответить. Казалось, им даже разговаривать не обязательно. Сия общность раздражала Миладу необычайно.

– Я бы хотела получить ответ! – капризно потребовала она.

Безымянная тень неохотно подняла глаза на Ее Высочество, царевну Островов.

– Я нарушила правило, которое любая тень чтит превыше собственной жизни. Я сделаю все, что прикажет Ваша тень, ибо он сохранил мне жизнь, хоть по законам Империи я должна быть уже мертва, – женщина говорила спокойно, но какие-то смешанные чувства, словно отзвук ужаса от той непоправимой ошибки, все еще звучали в ее голосе. Впрочем, существовала вероятность, что Миладе сие просто почудилось.

Царевна как будто бы впервые разглядела свою похитительницу. Узкие черные глаза и пухлый детский рот на чуждом смуглом лице. Женщина-тень была лишена возраста, словно времени для нее не существовало. Жить, не расставшись с миром теней – все равно, что не жить вовсе… кажется так говорил Киро.

По коже царевны пробежал озноб, и она задала первый же вопрос, который пришел в голову.

– Как Вас зовут? Мне же нужно как-то к Вам обращаться!

Тень казалась удивленной.

– Мое имя Вен Лин, Ваше Высочество.

Какое-то время они ехали молча.

– Так что мы станем делать, когда прибудем в город? – возобновила беседу Милада.

Тени снова переглянулись.

– Наместник подкупил главу Вашего охранения, и тот донес, что Вас ожидает корабль. Вы будете торопиться, он предложит сократить путь и выведет карету прямо к месту засады. Я следила за ними по приказу своего… покровителя.

– Так кто же нанял Вас… и для чего? – переспросила царевна.

– Она не скажет, – Киро осторожно откинулся на заботливо снятое с лошади одеяло и закрыл глаза.

– Почему это? – высокомерно приподняла бровь Милада.

– Правила, – тень улыбнулся. – Но я и так догадываюсь, кто ее нанял. Елисей подозревал нечто подобное, посему буквально силой навязал меня Вам прямо в день отъезда, предупредив, чтобы я не мешал заговорщикам и не приставал к охране с распоряжениями пока не станет… совсем уж плохо. Тень, устроившая засаду на засаду… Не так много людей знают, как купить верность таких, как мы, – уже серьезнее закончил Киро.

– И кто же сие такой?

– Скоро узнаете. Сможете даже лично выразить свое негодование.

Милада сделала над собой усилие, скрывая рвущееся наружу раздражение.

– Так что Вы предлагаете? Послать гонца в Софию?

– Слишком долго, – Киро покачал головой. – Мои… друзья берут мелкую работенку по доставке грузов на Острова. Я попрошу Вен Лин, – короткий кивок в сторону тени, – передать весточку. Самое большее на закате второго дня они подойдут к городу. Мы с Вами сейчас отправимся к начальнику порта и будем ждать, не привлекая к себе лишнего внимания.

– А вы уверены, что его не купили так же, как прочих? – настороженно уточнила Милада. Все остальные вопросы царевна решила отложить на будущее.

– Исключено. Новый начальник порта – бывший ординарец генерал-князя Луговского, я ведь прав?

Тень, которой предназначался вопрос, согласно кивнула.

– Насколько я знаю, никто бы не рискнул полезть к нему с подобными предложениями, – Киро заметно перевел дыхание, ему все тяжелее давался разговор. По счастью, телега уже громыхала по подъездному мосту, а сие означало, что долгожданное свидание тени с лекарем уже не за горами.

Вен Лин соскочила с повозки и быстрым шагом направилась прямиком к страже. Милада проводила ее задумчивым взглядом.

– Вы знали, что она женщина и пощадили ее? – царевна смогла, наконец, задать интересующий ее вопрос.

– Нет, – Киро усмехнулся. – Все с точностью до наоборот. Я немного отличаюсь от прочих теней. Мое имя иногда создает… иерархические сложности, и я предпочитаю лишний раз его не называть.

– Почему?

– Устраиваете допрос, Ваше Высочество? Я не задаю лишних вопросов, прошу и Вас от них воздержаться, – неожиданно резко оборвал беседу Киро.

– Простите… – не ожидавшая такого отпора Милада растеряла боевой задор и извинилась едва ли не впервые в жизни.

Вен Лин вскочила на телегу абсолютно бесшумно, уверенно располагаясь рядом с возницей.

– На нас напали пираты, такое не редкость в этих местах, – тень обернулась и бросила к ногам Милады какой-то сверток. Вы хозяин обоза и его жена, собираетесь просить приюта у родственников, пока ваш супруг не встанет на ноги.

– Вы стражникам такое сказали?! – вспылила царевна.

– Накройте волосы и ноги, снимите украшения. Так Вы меньше будете привлекать внимание, – словно не заметив реакции Ее Высочества, продолжила тень. – Нам через весь город ехать, я бы предпочла сделать сие быстро и тихо.

– А про себя вы им что сказали?!

– Я тень, мне не задают лишних вопросов.

Милада возмущенно посмотрела в сторону новоявленного супруга, но Киро, успев заранее раздать руководящие указания, дальновидно потерял сознание, позволяя дамам прояснять остальные вопросы самостоятельно.

– А почему Вы не сказали, что он тоже тень?

Вен Лин взглянула на Киро, безвольного лежащего на дне повозки.

– Он был тенью. А бывших теней не бывает, только мертвые.

Окончательно запутавшаяся царевна, не рискнула уточнить, что Вен Лин имеет в виду. Вопросов становилось все больше – и Милада поклялась себе, что рано или поздно получит на них ответы. Пусть не сейчас, но получит.

***

Киро проснулся так же, как просыпался всегда. Мгновенно перешел от сна к яви, всем телом ощущая чей-то пристальный взгляд. Не открывая глаз и все так же притворяясь спящим, он шевельнул запястьем, чувствуя, как послушно выдвигается из-за манжеты крохотный кинжал. Неизвестная угроза была уже совсем близко, чья-то рука скользнула по одеялу…

Пора!

Киро действовал, словно спущенная в мышеловке пружина: неуловимо, быстро и беспощадно…

***

Милада обескураженно стояла возле кровати, боясь шелохнуться, кожей ощущая холодок безжалостной стали, распоровшей высокий ворот платья и остановившийся у самого горла.

Когда Киро взметнулся над кроватью, царевна не успела даже испугаться. Его пальцы стальным капканом сжались на запястье, рука тени вжала ее в резную спинку с невероятной силой…

– Я бесконечно рада, что Вам лучше, – как можно ровнее произнесла Милада. Говорить внятно в такой ситуации было самым настоящим испытанием для ее ораторского искусства.

Голос царевны отрезвил Киро не хуже холодной воды, вылитой за шиворот. Тень с глухим стоном опустил руку и отступил на шаг. Он стоял сгорбившись, побелевшие пальцы отчаянно сжимали изголовье кровати.

– Я в порядке, – на всякий случай соврала Милада, чувствуя, как отчаянно дрожат колени. – А вот Вам еще рано вставать с постели.

– Какой сегодня день? – хрипло спросил Киро.

– Вы пробыли без сознания около пяти…

– Где Вен Лин? – резко перебил тень.

Милада неодобрительно покачала головой.

– Тень вернулась два дня назад. Я приказала Вас не беспокоить.

Киро выпрямился. От резкого движения у него закружилась голова. Пришлось снова вцепиться в спинку кровати, чтобы устоять на ногах.

– Вот именно поэтому, я приказала Вас не беспокоить, – произнесла Милада, торопливо отводя взгляд. Она вдруг сообразила, что охранник ее не совсем одет, точнее совсем не одет. И судя по тому, как Киро воровато потянул с кровати покрывало – сия мысль посетила не ее одну.

– Не стоит утруждать себя, – поспешно произнесла царевна, разворачиваясь к выходу. – Я уже ухожу…

Она успела дойти до самой двери, прежде чем была вынуждена снова остановиться – за спиной раздался голос Киро:

– Прошу прощения… Ваше Высочество. Такое больше… не повторится.

Царевна поспешно обернулась. Нечто подсказывало ей, что тень извиняется вовсе не за то, что осмелился щеголять перед незамужней дамой благородного происхождения в одной нижней сорочке. Ее охранник выглядел неважно: он был бледен, выражение лица и упрямо сжатые губы не могли скрыть того, насколько он измотан и, пожалуй… обескуражен.

– Вам следует прилечь, – как можно мягче произнесла Милада. – Со мной все в порядке, поверьте. Я и не думала, что существует на этом свете нечто, способное взбодрить меня утром лучше, чем кофий. Очень… познавательно.

Киро едва заметно улыбнулся, показывая, что оценил шутку.

Пока Милада лихорадочно раздумывала, что бы еще такого сказать, тень отпустил спинку и выпрямился, но тут же пошатнулся – и царевна ни секунды не раздумывая бросилась к нему…

В сей не самый располагающий к публичности момент их и застали. Невысокий худощавый мужчина в военной форме вошел в покои тени в сопровождении Вен Лин и почтительно замер на пороге.

Сохраняя величественную невозмутимость, словно здесь и вовсе не происходит ничего предрассудительного, царевна отступила на шаг, продолжая поддерживать свою тень под локоть. Киро с таким же выражением лица собрал волю в кулак и медленно, с помощью царевны вернулся под одеяло. Милада уверенно поправила подушку и вопросительно посмотрела на незваных гостей. Умение замораживать взглядом пригодилось ей как никогда раньше.

– Прошу простить за назойливость, Ваше Высочество, – произнес лекарь, еще раз поклонившись. – Я лишь хотел лично убедится, что состояние раненого не ухудшилось за ночь.

– Что ж, приступайте. Возможно, Вам удастся объяснить моему спутнику, что ему еще рано вставать с постели, – Милада величественно прошествовала к выходу. Вен Лин она словно бы и не заметила.

Когда высокие створки звучно захлопнулись за спиной царевны, Киро поморщился. Немолодой лекарь, словно чувствуя его раздражение, расторопно осмотрел рану, задал пару вопросов о самочувствии, неодобрительно покачал головой и так же быстро удалился, за что Киро мгновенно преисполнился к нему искренней симпатией.

– Что-то произошло? – проницательно спросила Вен Лин, когда они, наконец, остались одни. От взгляда опытной тени не укрылся ни порез на платье царевны, ни смятение Киро, как бы тот не старался его скрыть.

– Где мы? – отрывисто бросил тень вместо ответа.

– В доме начальника порта. Старый солдат знает свое дело, сюда даже мышь без бумаги от генерал-князя не проскочит.

– Мои люди?

– Готовы поднять якорь по первому Вашему слову.

– Почему только сейчас докладываешь?

– Царевна запретила Вас беспокоить, – иронично сообщила тень, положив на край кровати аккуратный сверток.

Задернутый полог превратил кровать в шатер, но ничуть не мешал разговаривать.

– Почему не нарушила приказ? – в голосе Киро, воюющего со штанами, проскользнуло раздражение.

– Я нарушила, – едва уловимо улыбнулись тень, – но Вы спали мертвым сном, и разбудить не представлялось возможным.

Киро ругнулся сквозь зубы и откинулся на подушки в полном изнеможении. Прежде чем браться за рубашку стоило немного передохнуть.

Какие там враги! Да он с собственными штанами не может справится… Спасибо Вен Лин, додумалась захватить с корабля его одежду в довесок к хорошим новостям. Или Рин подсуетился. Он у них хозяйственный. Пока корабль в его руках, волноваться нечего, команда подберет Киро, где бы он не шлялся и в какие приключения не влипал.

Тень невольно усмехнулся. Даже интересно, что скажет величественная царевна, когда увидит, на чем ей предстоит плыть на острова…

– Чем все эти дни занималась Ее Высочество? – как можно небрежнее спросил Киро.

– Сидела у Вашей постели, – последовал незамедлительный ответ.

– Не понял?

– Вы не ослышались, Ее Высочество почти все время провела подле Вас, – Вен Лин, казалось, забавляло подобное положение дел. Впрочем, голос ее оставался равнодушным.

Киро молчал.

– Ингеборга встретит нас? – наконец спросил он.

Тень кивнула, хоть ее и принца разделял непроницаемый полог.

– Да.

– Я не буду против, ежели ты захочешь к ней вернуться.

– Как прикажете.

– Найди начальника порта, хочу поговорить с ним как можно скорее.

Тень неслышно направилась к двери. Уже на пороге она обернулась.

– Благодарю, принц. Я рада видеть, что вы живы.

Оставшись в одиночестве, Киро поднял руки к глазам и медленно провел пальцем по кромке лезвия, послушно выскользнувшего из ножен на запястье. Алая капля крови отразилась как в зеркале на остро заточенной стали.

Полумертвая тень опасна как раненый зверь: боевые навыки и инстинкты берут верх над разумом. На сей раз лишь чудо отделило их от катастрофы.

Киро стиснул зубы.

Как же он хотел, оказаться подальше от посторонних глаз. Царевне взбрело в голову поиграть в сострадание, и она едва не расплатилась собственной жизнью. Больше такого не должно повторится.

Любой ценой.