Крейк, несносный мальчишка, зачем ты это сделал?!

Я почувствовала всплеск родовой магии, причем такой силы, что меня едва не сбросило со стула. Любая элари знает, когда наш дар используют неподалеку, но кровные родственники вынуждены мириться с болезненными ощущениями. Он. Это. Сотворил!

Найду и убью. С любовью, но убью!

Я вскочила, но тут же шлепнулась на пол, наступив на подол длинной холщовой юбки. Больно стукнулась коленями и охнула, пропахав ладонями по шершавому полу. Пожалуй, сначала уши надеру! Или я не Дайна Холфрост!

Дернула ручку – и окно с надрывным скрипом распахнулось. Некогда выбегать через главный вход, к тому же лэра Адис наверняка бдит, а мы снимаем комнату всего лишь на первом этаже.

Мягкая трава пружинила под ногами, и башмачки тут же намокли от росы. Отовсюду раздавались крики:

– Туда! Туда! Скорее!

Ферн Всемогущий, как же быстро! Представляю, что Крейк там устроил! Окружающих наверняка снесло магией того, кому он помог. Брат давно не использовал наш дар, зато теперь проявил себя во всей красе. А ведь обещал не высовываться. Если выживем – выпорю! Выжить бы… И сбежать! Оставаться в столице больше нельзя.

– Я видел его там!

Легко перемахнув через постриженные кусты – лэра Адис экономила на чугунной ограде, предпочитая растительность и раз в месяц обновляемую защиту от воров, – я оказалась на узкой улочке, вымощенной крупным камнем. Булыжники больно впивались в подошву из тонкой кожи, но переобуваться было некогда. Только бы найти брата живым и здоровым. И не пойманным…

Ноги сами понесли меня вперед, к площади. Она носила скромное название Площади двух фонтанов – и вполне оправдывала его. Располагалась на самой окраине Ринарии, поэтому помпезности центра столицы и близко не было. Две тоненькие струйки воды, обрамленные гладкими мраморными бортиками, расположились друг против друга. А между ними я увидела Крейка…

Изумрудные глаза брата сверкали, и даже издалека я чувствовала силу элари. Он вцепился в плечо худенькой девушки, жавшейся к нему и дрожавшей, как осиновый лист. Надеюсь, он ее не выжег?! У ног Крейка и его подопечной валялись три обожженных тела, к счастью, еще подававших признаки жизни. Интересно, что они хотели? Ограбить? Надругаться над девушкой?

Крейк, ну как ты умудрился связаться с магиней из королевства Рэстин?! Не человеком, не полукровкой, а настоящей магиней?! Да еще и огненной! Судя по скромной одежде, одной из младших дочерей какого-нибудь мелкого барона. Зато мой брат довел ее дар до третьей ступени, принцессы, не меньше.

Правда, стоит отдать должное Крейку – он сдержался и не использовал четвертую ступень. Стонавшая троица под его ногами не превратилась в головешки, а ведь могла бы. Но магию элари увидели, значит…

– Ловите его!

Медлить было нельзя. На площадь стягивались не только зеваки, но и свободные стражи императора, в толпе мелькала их серебристая одежда.

Я бежала так, что холодный осенний воздух буквально раздирал легкие. Зато рядом с Крейком оказалась на пару мгновений раньше, нежели наши противники. Противники… Клянусь, я не хотела этой войны! Быстро закрыла собой непутевого братца, решив, как всегда, идти до конца. Все летит в Бездну! А я так старалась не привлекать внимания к нашей семье…

– Прости, Дайна, – заскулил Крейк, обнимая дрожавшую от ужаса девушку.

– Ответишь, – отрывисто бросила я. И вскинула руки. У меня просто не было другого выхода…

Ослепляющие молнии слетели с ладоней за долю секунды. Я контролировала их силу, но болезненные уколы и рваные царапины получили все, кто пытался подойти ближе. Императорские стражи падали как подкошенные – мои молнии были способны не только ранить, но и парализовать на несколько минут. Теперь главное – сбежать отсюда и увести Крейка.

Когда все стражи вповалку лежали перед нами, а горожане, завизжав, обратились в бегство, я резко обернулась к брату и схватила его за руку.

– Крейк, быстрее!

– Дайна…

– А она пусть идет домой! Слышала?! – Я зло взглянула на сжавшуюся от моих слов неудачливую магиню. – Чтобы духу твоего здесь не было через пару секунд!

Несчастные голубые глаза уставились на меня с ужасом и мольбой.

– Мне некуда идти, отец утонул на днях, а мачеха…

Ферн! Только несчастной затюканной сиротки мне и не хватало! Разве мало своих проблем?! Но решение приняла быстро.

– Тогда живо ноги в руки и бегом! Слышали?! Оба – бегом!!!

Но мы не успели. Тело мгновенно стало ватным от наброшенной на голову и плечи толстой дурнопахнущей сети. Рядом застонал Крейк, видимо, не я одна подверглась нападению. Ловушка для элари. Как все просто… Либо они подготовились, либо уловили всплеск запрещенной магии.

Чужой бархатистый голос, пробирающий до костей, заставил меня замереть, и не только от усиленных магией переплетенных веревок.

– Не так быстро, элари. В твоих интересах делать все, что я скажу, иначе погибнешь. Закрой глаза. Это касается вас обоих. – И тот же голос бесстрастно добавил: – Надо же, как вовремя.

Мир померк с легким хлопком, и я провалилась в липкую удушающую темноту.

Глава 1

Голос отца с нотками искренней просьбы всегда завораживал. Казалось, он просит о том, что для меня естественно, вроде как извиняясь. Никогда не могла этого понять, тем более ведь именно ему я была готова отдать все, что у меня есть. Остальные члены семьи не заслуживали и крупицы моей любви к отцу. При этом и Крейка, и маму я обожала. Но отец…

– Дотронься до меня, Дайна, пожалуйста, – одними губами просил он, чтобы больше никто не слышал. Особенно те, кого он лечил.

Я с улыбкой приближалась и обхватывала пальцами локоть отца. Он никогда не просил применить силу элари ни маму, ни младшего брата. Говорил, что только я могу ее контролировать. Отец почему-то не опасался, что выжгу его дар. Ох, да я сама предпочла бы умереть, нежели навредить отцу. И он это знал.

– Спасибо, Искорка, – всегда благодарил он, когда исцеленный больной радостно вкладывал в ладонь отца несколько монет.

Лэр Холфрост брал за свою работу непростительно мало, но мы были не в обиде. Радость выздоровевших людей окрыляла, к тому же мы старались не выделяться среди других жителей деревни. Отец пытался втолковать исцеленным, буквально летающим на крыльях от счастья, что им помог Ферн Всемогущий, наш Бог, именно его и нужно благодарить.

Отец не мог не использовать свой дар, он хотел помогать людям. Впрочем, и семью кормить приходилось, нам надо было на что-то жить. Но Горан Холфрост всегда опасался за маму, за меня, за Крейка. Однако все равно не смог уберечь, потому что выжить элари в Объединенной Империи Доринор практически невозможно. Нам повезло – мы еще долго продержались.

Кто именно доложил стражам императора о целителе едва ли не с третьей ступенью магии, мы так и не узнали. Возможно, огненный маг со слабой крупицей дара, но большим самомнением и давней хромотой. Или торговец с проклятием, наложенным в виде кровоточащих язв на все лицо. Отец вылечил обоих; они благодарили и пытались осыпать его деньгами, но он взял, как всегда, немного. Если же не они, возможно, кто-то в Оррите, нашей деревне, не удержался… Тяжело было думать об этом. Но так ли важно, когда тебе угрожают смертью?

Мы боялись, сколько я себя помню. Когда приглашали местного мага по защите домов, отец всегда его спаивал. А я будто невзначай касалась едва держащегося на ногах мужчины, и мы получали защиту не хуже королевской. Мы всегда боялись. Но это не спасло нас. Они пришли через несколько дней после того, как мне исполнилось девятнадцать.

– Дайна, забирай Крейка и беги отсюда! – крикнула мать, пока отец судорожно метался, пытаясь найти оружие. У него даже получилось, но толку-то, если снаружи нас атакуют стражи императора? Они знали, что в доме есть элари. А закон был неумолим.

Мама судорожно прижала к себе сначала Крейка, а потом меня, и вложила в мою ладонь черный, поблескивающий серебром камень.

– Одноразовый портал, но перенести он может только двоих. Уходите!

Я с удивлением смотрела на невиданную драгоценность. Немыслимо! Мало, что она стоит сумасшедших денег, так и достать ее непросто. Мама наверняка потратила последнее и подготовилась к нападению, заранее уберегла своих детей… Глаза защипало, и я притянула к себе брата.

– Уходите! – истерично повторила мама, сжимая мою ладонь. – Мы очень любим вас… береги его, дочка.

Эти слова я помнила всегда. Я уберегу брата, мамочка, можешь не сомневаться.

Почему она выбрала точкой выхода именно столицу Рэстина, я и сама не понимала. Все-таки соседнее королевство… Видимо, подальше от нашего дома. На следующий день в местных газетах я прочитала, что в одной из южных провинций королевства Мэррит уничтожили целую семью элари. Тела погибших предали огню…

***

– Значит, элари, – раздался все тот же бархатистый голос. – В твоих интересах согласиться на мое предложение.

Если бы могла, я бы рассмеялась в ответ. Элари что-то предлагают? Немыслимо! Но сил не было даже на то, чтобы подняться. Впрочем, это быстро исправили две пары рук, которые довольно бесцеремонно привели меня в вертикальное положение. Голова немедленно закружилась, и я едва не завалилась обратно. Меня предусмотрительно прислонили спиной к чему-то холодному, и я невольно вздрогнула и открыла глаза.

Все расплывалось, и я с трудом сфокусировала взгляд на противоположной стене. Шершавый необработанный камень с врезанными обручами наручников и свисающими цепями толщиной с мое запястье. Тусклый свет магических светильников под потолком. Небрежно брошенное в углу несвежее сено. Решетки на крошечном окне, в которое заглядывала луна. Темница. Сколько времени я здесь нахожусь?

Повернула голову влево и встретилась взглядом с тем, чей облик никак не вписывался в это жуткое место. Много легенд ходило о столичной тюрьме Первого Королевства. О том, что отсюда невозможно выйти, темницы находятся прямо под королевским дворцом Рэстина, а король лично присутствует при пытках и казнях… Брр. Подробностей знать не хотелось, да и зачем они нужны тем, кто проживает в Мэррите?

Мысли метались, как стайка испуганных лимарий, и я с трудом смогла их усмирить. Родители погибли, Крейк неизвестно где, я сижу в темнице, а напротив меня… Интересно, кто же?

В обитом фиолетовой парчой кресле расположился неизвестный мужчина, одетый неброско, но дорого – кожаная туника до бедра, перехваченная расшитым драгоценными камнями поясом. Незнакомец казался старше меня лет на десять. Большие ладони на мягких подлокотниках, густые темные волосы, ниспадающие на широкие плечи. Волевой подбородок и полные губы, искривленные в усмешке. Я старалась больше не встречаться с ним взглядом – необычные темно-серые глаза с серебристым ободком по краю радужки буквально прожигали насквозь.

Два императорских стража застыли за спинкой его кресла. Я поежилась, обхватила себя руками и невольно заметила два широких кольца, неизвестно как оказавшихся на средних пальцах обеих рук. Светлый металл, украшенный причудливыми символами. Что это такое?!

Но нужно было отвечать на вопрос, заданный моим тюремщиком.

– Предложение? Для элари?

– Именно. – Едва заметное движение головы и жесткий приказ: – Дайте ей восстанавливающий отвар, надеюсь, ее мозг не поврежден. Это было бы весьма некстати.

Передо мной в мгновение ока оказалась глиняная кружка с чем-то неприятно пахнущим. Первая мысль – отказаться от предложенного «угощения», но что изменится? Меня все равно заставят, а захлебываться в мои планы не входило.

– Где мой брат? – сдавленно произнесла я, выпив предложенный отвар до капли. Он сильно горчил, на губах остался неприятный привкус, но это мелочи. Сознание постепенно восстанавливалось, в голове прояснялось, и она перестала кружиться. Надо же, не отравили. Впрочем, если бы хотели убить, сделали бы это сразу.

– Выйдите, – резко сказал сероглазый, обращаясь к стражам. Те подчинились беспрекословно и через мгновение скрылись за огромной деревянной дверью.

Когда мы остались одни, незнакомец отрывисто произнес:

– Вопросы здесь задаю я, элари. Однако почему бы тебя не порадовать? Он жив. И только от тебя зависит, как долго…

– Согласна. На все, – быстро сказала я.

По закону Империи всех элари уничтожали там, где обнаружили, и если меня и Крейка до сих пор не отправили в Бездну, значит, у нас есть шанс. Я пойду на все, чтобы жизнь брата продлилась как можно дольше.

– Я не люблю, когда меня перебивают, – жестко отрезал мужчина и мазнул взглядом по моей фигуре. Неприятным, оценивающим взглядом, пробирающим до костей, как холод в снежных горах Мэррита… В прошлой жизни отец возил нас туда.

Я непроизвольно сжалась и подтянула к себе колени, обхватив их руками. Ну что же, все ясно… Если закрою глаза и постараюсь отрешиться от… Выдержу ли…

– Даже не мечтай, – насмешливо произнес незнакомец. – Ты последняя женщина, которую я захочу увидеть в своей постели.

– Правда? – невольно вырвалось у меня. Ферн Всемогущий, что я несу! Но вопреки здравому смыслу стало обидно – меня считали красавицей в деревне и сватались многие, но отец обещал, что я сама выберу, за кого выходить замуж. Что весьма нетипично для любой семьи во всей Империи.

– Расстроилась? – усмехнулся тюремщик, откинувшись на спинку кресла и сцепив пальцы в замок. – Ладно, буду иметь тебя в виду, если передумаю.

– Да как вы смеете! – взвилась я, сорвавшись с жесткой лежанки.

– Ты поняла, что сейчас сказала? – поднял бровь сероглазый и даже не подумал сдвинуться с места.

Ох, и правда, что на меня нашло? Это нервы, страх за брата и себя, невозможная ситуация… И странный тип напротив. Я села обратно и сложила руки на коленях.

– Извините, – выдавила я и ровно добавила: – Что вы хотите мне предложить?

Незнакомец прищурился и заявил бесстрастным тоном:

– Дайна Холфрост из Южной провинции Мэррита, дочь Горана Холфроста, впрочем, рожденная не от него, одна из немногих элари, которая может контролировать свою силу. Вторая магия…

– Что вы сказали?!

Я снова вскочила, на сей раз сжав кулаки. Гнев заполнил меня изнутри, требуя использовать магию. Как смеет этот человек утверждать, что я не дочь своего отца! Он…

Ветер, толкнувший в грудь, отбросил меня назад, слегка приложив спиной о каменную стену. Не больно, но мне наглядно показали, что думают о моей импульсивности. А так хотелось добраться до этого наглого типа и расцарапать его противное лицо. А лучше…

Я вскинула руки, призывая магию молний, и в кои-то веки не собиралась сдерживаться. Мужчина даже не пошевелился, разве что глаза его стали холодными, мне даже показалось, что радужки подернулись белесой дымкой. Меня будто окатило ледяной водой с ног до головы; я мгновенно передумала нападать, села на жесткую лежанку, прижав ладони к груди.

– Не заставляй меня делать тебе больно, элари, – спокойно произнес он. – В твоих интересах усмирить характер, лэра Дайна. Предложенный выбор – не что иное, как формальность.

Я корила себя за несдержанность, в конце концов, в руках этого странного человека не только моя судьба, но и жизнь Крейка…

– Будешь слушать или вызвать стражей, чтобы они свернули тебе шею согласно законам Империи?

Внутри все клокотало, возмущение рвалось наружу, но я стерпела. Больше не стану ему перечить. По крайней мере, очень постараюсь…

– Я вся внимание, лэр… как мне к вам обращаться? – смиренно спросила я. Но при любой возможности сама сверну тебе шею!

– Лэр Эрвин вполне подойдет, – спокойно ответил он. – Но сворачивать шеи ты не умеешь, кишка тонка.

У меня едва глаза на лоб не полезли. Он умеет читать мысли?!

И не удержалась:

– Вы из Фолесании?!

Поежилась, боясь даже посмотреть на своего тюремщика. Чего уж греха таить, Третье Королевство в Объединенной Империи не нравилось никому, его магия пугала любого жителя и Рэстина, и Мэррита. В Фолесании одаренных не так много, зато маги обладают ментальными способностями. Одни могут читать мысли, другие – свести с ума, третьи – внушить что угодно, от ненависти до любви. Считалось, что наша раса зародилась именно в Третьем Королевстве. Элари могли усилить любой дар до высшего уровня, но при потере контроля выжигали магию полностью. А без дара любой маг, как известно, погибал…

– Тебя это не касается, – отрезал Эрвин и вдруг зло добавил: – Элари умеют лишать магии и без потери контроля, и не просто так вас уничтожают на месте. Из представителей вашей расы получились идеальные хладнокровные убийцы, которым не обязательно брать в руки кинжал.

Это было сказано с такой ненавистью, что я невольно вжалась в стену. Я не знала других элари, кроме своих родных, но ни один из нас никогда и никому не причинил бы вреда. Но разве это интересно, об элари принято думать, как о преступниках.

– Тогда почему вы не отправили меня в Бездну, а что-то предлагаете? – пролепетала я.

– Прекрати меня перебивать, и, глядишь, к утру доберемся до сути, – холодно заявил Эрвин.

Я кивнула, обхватив колени руками. Буду молчать.

– Род Холфроста весьма древний, хотя и слабый. Рожденные мальчики перенимали традицию жениться только на магинях Мэррита с даром целительства. Почему твой отец пошел другим путем, стоит только догадываться. Видимо, его страсть к твоей матери сыграла с ним злую шутку, да еще и невесту взял на сносях.

Кажется, его забавляло то, что он произносил. Либо хотел сильнее ранить меня. Я до боли впилась ногтями в ладони, заставляя себя молчать, но Эрвин только прищурился.

– В роду Холфрост никогда не было магов стихий, Дайна.

Разве? Когда у меня открылся дар метать молнии, от самых крошечных, способных только уколоть, до ярких и огромных, не щадящих никого, отец посадил меня перед собой и сказал: «Ну когда-то должна была проявиться магия твоего прадедушки». Неужели он врал?!

Эрвин кивнул.

– Можешь не сомневаться. К тому же через столько поколений тебе бы передался разве что первый уровень, и то вряд ли, а вчера ты показала магию полноценного второго. – Он сцепил руки в замок. – Но у меня нет времени обсуждать психологические проблемы вашей семьи. Не для того я затронул тему твоего происхождения.

Да, не для того… Я не могла поверить, но трусливо старалась не думать об этом. Вот останусь одна, переберу все события в памяти, сделаю выводы – верить или нет… Кто же мой настоящий отец?..

И увидела усмешку Эрвина. Мысленно постараюсь больше не нарекать его бранными эпитетами, надеюсь, у меня получится.

– Магов, обладающих даром вызывать молнии, не осталось в Империи. Ты единственная, Дайна. – Он криво усмехнулся. Я чувствовала, что ему не слишком приятно признавать мою уникальность. Еще бы.

Но… постойте, как не осталось? А откуда же…