ГЛАВА 1: ПРОБУЖДЕНИЕ СИЛЫ

Полночный город никогда не засыпал по-настоящему. Огромный мегаполис жил своей жизнью, дышал выхлопными газами, мерцал миллионами окон и светился неоновыми вывесками. Но мало кто из его жителей подозревал, что за привычным фасадом современности скрывается нечто древнее и таинственное – тонкий энергетический слой, невидимый обычному глазу.

Артём Романов стоял на крыше многоэтажки и смотрел на раскинувшийся внизу город. Прохладный ветер трепал его тёмные волосы, а в серых глазах отражались огни ночного мегаполиса. В свои двадцать три он уже успел разочароваться во многом: бросил университет на третьем курсе, сменил несколько работ и сейчас перебивался случайными подработками в сфере веб-дизайна. Но что-то внутри не давало ему покоя – странное ощущение, что его жизнь должна быть чем-то большим, чем-то значимым.

– Опять медитируешь над городом? – раздался знакомый голос за спиной.

Артём обернулся и увидел Мишу – своего лучшего друга ещё со школьных времён. Он всегда появлялся неожиданно, будто умел предугадывать, где Артём проводит время.

– Просто думаю, – ответил Артём, пожимая протянутую руку.

– О чём на этот раз? О смысле жизни или о том, как оплатить аренду в следующем месяце? – улыбнулся Миша, присаживаясь рядом на парапет.

Миша всегда был его противоположностью – яркий, энергичный, с рыжими вихрами и россыпью веснушек. Он умел находить позитив в любой ситуации и заражал своим оптимизмом окружающих. Сейчас, одетый в яркую оранжевую куртку, он выглядел как солнечный луч на сером фоне города.

– И о том, и о другом, – усмехнулся Артём. – Как твоя новая работа?

– Скучно, – отмахнулся Миша. – Но я не об этом. Слушай, ты слышал что-нибудь о странных происшествиях в Старом квартале?

Артём напрягся. Он ничего не слышал, но последние дни его преследовало странное чувство тревоги.

– Что за происшествия? – спросил он, стараясь звучать незаинтересованно.

– Говорят, там люди исчезают. А некоторые видели что-то странное – тени, которые двигаются сами по себе, огни, которые нельзя объяснить. Обычные городские легенды, конечно, но… – Миша вдруг стал серьёзным. – Моя коллега клянётся, что видела, как человек буквально растворился в воздухе прямо у неё на глазах.

Артём молчал, вглядываясь в очертания Старого квартала вдалеке. Это был самый древний район города, с узкими улочками и старинными зданиями, большинство из которых было построено ещё в XIX веке.

– Ты же не веришь в эту чушь? – наконец произнёс он.

– Не знаю, – пожал плечами Миша. – Но я хочу это проверить. Пойдём со мной завтра вечером?

Артём хотел отказаться, но что-то внутри него, какое-то странное предчувствие, заставило его кивнуть:

– Хорошо, пойдём.

Старый квартал выглядел совсем иначе, чем современные районы города. Узкие мощёные улочки, старинные фонари, здания с лепниной и витражами – всё это создавало ощущение, будто ты перенёсся на сто лет назад. В воздухе витал едва уловимый запах древности, смешанный с ароматами из небольших кафе и ресторанчиков.

– Итак, что именно мы ищем? – спросил Артём, когда они с Мишей углубились в лабиринт улиц.

– Не знаю, – честно признался Миша. – Что-нибудь необычное. Странное. То, что не вписывается в обычную картину мира.

Артём закатил глаза:

– И ты думаешь, оно просто будет лежать на тротуаре и ждать, пока мы его найдём?

– Не будь таким скептиком, – отмахнулся Миша. – Открой своё сердце неизведанному!

Артём собирался ответить что-то саркастичное, но внезапно остановился. Его взгляд упал на стену старинного здания напротив – массивного особняка с колоннами, который, судя по всему, когда-то принадлежал зажиточному купцу. На тёмно-красном кирпиче отчётливо виднелся странный символ – спираль с непонятными рунами по краям. Символ словно светился изнутри бледно-голубым светом.

– Слушай, Артём, ты видел это? – внезапно спросил Миша, указывая на тот самый символ.

Артём замер. Значит, Миша тоже его видит? Этот странный светящийся знак?

– Вижу, – медленно произнёс он. – Что это, по-твоему?

– Это не должно быть просто граффити… – ответил Миша, подходя ближе к стене. – Смотри, как он светится.

Артём почувствовал, как внутри него что-то странно отзывается на этот символ. Будто некая струна, о существовании которой он даже не подозревал, вдруг начала вибрировать.

– Не трогай его, – предупредил Артём, когда Миша протянул руку к спирали.

Но было поздно. Пальцы Миши коснулись светящегося рисунка, и в тот же миг символ вспыхнул ярче, а потом начал меркнуть, словно впитываясь в стену. Через несколько секунд от него не осталось и следа.

– Ты видел это? – возбуждённо спросил Миша, поворачиваясь к Артёму. – Он исчез!

Артём не ответил. Он ощутил странное напряжение в воздухе, словно перед грозой. Всё вокруг – звуки, запахи, даже само течение времени – казалось, замедлилось.

– Нам нужно уходить отсюда, – сказал он, схватив Мишу за рукав. – Сейчас же.

Но было уже поздно. Из-за угла показались три фигуры в тёмных капюшонах. Они двигались странно – не шли, а словно перетекали, как дым или туман. Их лица скрывались в тени, но Артём мог поклясться, что видел слабое свечение, исходящее из-под капюшонов.

– Что это за маскарад? – нервно усмехнулся Миша, но Артём почувствовал его страх.

Фигуры приближались, и воздух вокруг них словно сгущался, становился холоднее. Артём ощутил, как волосы на затылке встали дыбом.

– Бежим, – прошептал он и потянул Мишу за собой.

Но фигуры оказались быстрее. Они мгновенно окружили друзей, отрезав пути к отступлению. Теперь Артём мог разглядеть их лучше: под капюшонами скрывались не лица, а тёмные пустоты, в которых мерцали странные огоньки, напоминающие звёзды в бездонном космосе.

– Отдайте то, что не принадлежит вам, – прошелестел один из них голосом, похожим на шорох осенних листьев.

– Мы ничего не брали! – воскликнул Миша, пятясь назад. – У нас ничего нет!

– Ложь, – проскрежетал другой. – Мы чувствуем энергию Печати.

Третья фигура протянула руку – длинную, с тонкими пальцами, похожими на ветви засохшего дерева – к Мише:

– Отдай добровольно, и мы пощадим твою жизнь.

Артём встал между другом и странным существом:

– Отойдите от нас!

Фигура издала звук, похожий на смех:

– Какая храбрость… и какая глупость.

И тогда она атаковала. Из её руки вырвался поток тёмной энергии, направленный прямо в Артёма. Всё произошло за доли секунды. Артём инстинктивно выставил руки перед собой, ожидая удара…

Но вместо этого почувствовал, как изнутри поднимается что-то мощное и горячее. Его ладони внезапно вспыхнули ярким голубоватым светом, и из них вырвался поток энергии, встретившийся с тёмным потоком существа. Две силы столкнулись в воздухе, породив волну, которая отбросила и Артёма, и тёмную фигуру в разные стороны.

Артём упал на мостовую, чувствуя, как его тело пронзают тысячи иголок. Каждый нерв, каждая клетка его существа, казалось, горела огнём. Он слышал крик Миши, шипение тёмных фигур, но всё это доносилось словно сквозь толщу воды.

Внутри него происходило что-то невероятное. Энергия, вырвавшаяся из его рук, не была случайностью или внешним воздействием. Она зародилась внутри него, пробудилась от спячки, словно дремавший вулкан.

Артём попытался подняться, и к своему удивлению обнаружил, что его руки всё ещё светятся, окружённые тонкой аурой голубоватого свечения. Он смотрел на свои ладони как завороженный, не понимая, что происходит.

Тёмные фигуры отступили на несколько шагов, явно не ожидая такого сопротивления.

– Хранитель, – прошипел один из них с нескрываемой злобой. – Мы не знали, что ты пробудился.

– Я не… – начал Артём, но осёкся. Что-то внутри него, какая-то часть его существа, которая только что пробудилась, знала, что это не ошибка. Знала, что эти слова адресованы именно ему.

– Это меняет наши планы, – продолжил второй. – Но не исход. Мы вернёмся за тобой.

И прежде чем Артём успел что-либо ответить, фигуры растворились в воздухе, оставив после себя лишь холодный ветер и ощущение нереальности происходящего.

– Что… что это было? – выдохнул Миша, помогая Артёму подняться. – Что ты сделал? Как ты это сделал?

Артём смотрел на свои руки. Свечение уже почти исчезло, но он всё ещё чувствовал этот жар внутри, словно в его груди зажглось маленькое солнце.

– Я не знаю, – честно ответил он. – Но я чувствую… Я чувствую, что это только начало.

Миша хотел что-то сказать, но Артём вдруг заметил кое-что на противоположной стороне улицы. Женская фигура, стоящая в тени. Она была одета в длинное тёмное пальто, её волосы, схваченные в тугой пучок, отливали серебром в свете уличных фонарей. И хотя её лицо было плохо различимо в темноте, Артём почувствовал её взгляд – пристальный, изучающий, пронизывающий насквозь.

Их глаза встретились всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы Артём понял: она видела всё. И не просто видела – она знала, что происходит. Женщина слегка кивнула ему, а затем развернулась и скрылась за углом здания.

– Ты видел её? – спросил Артём, указывая в сторону, где стояла незнакомка.

– Кого? – Миша растерянно огляделся. – Там никого нет.

Артём нахмурился. Неужели ему показалось? Нет, эта женщина была реальной. Такой же реальной, как тёмные фигуры, странный символ на стене и энергия, вырвавшаяся из его рук.

– Идём, – сказал он, направляясь в сторону, где исчезла таинственная наблюдательница.

– Стой, ты куда? – окликнул его Миша. – Нам нужно убираться отсюда! Те… те существа могут вернуться!

Но Артём уже не слушал. Что-то тянуло его вперёд, что-то более сильное, чем страх или здравый смысл. Та женщина знала ответы на вопросы, которые у него даже не сформировались.

Она ждала его на маленькой площади, окружённой старинными домами. Фонтан в центре не работал, но в его чаше ещё оставалась вода, отражавшая лунный свет. Женщина стояла возле фонтана, её силуэт чётко вырисовывался на фоне тёмного неба.

Когда Артём приблизился, она повернулась к нему. В лунном свете он смог лучше разглядеть её лицо: тонкие, словно вырезанные из мрамора черты, глаза цвета грозового неба, высокие скулы. Она была красива той строгой, классической красотой, которая никогда не выходит из моды. И она была старше, чем показалось вначале – ей было за сорок, но возраст лишь добавлял ей достоинства.

– Я знала, что ты придёшь, – произнесла она, и её голос оказался именно таким, как Артём его представлял – глубоким, бархатным, с лёгкой хрипотцой.

– Кто вы? – спросил Артём, останавливаясь в нескольких шагах от неё.

– Меня зовут Валерия Невская, – она слегка наклонила голову. – И я наблюдаю за тобой уже довольно давно, Артём Романов.

Артём вздрогнул от того, как легко она произнесла его имя.

– Откуда вы знаете, как меня зовут?

– Я знаю о тебе гораздо больше, чем просто имя, – ответила Валерия. – Я знаю, кто ты такой.

– И кто же я? – чуть насмешливо спросил Артём, пытаясь скрыть своё волнение.

– Ты – Хранитель, – просто ответила она. – Один из тех, кто рождён с особым даром. С силой, которая способна изменить мир.

Артём хотел рассмеяться, сказать, что это абсурд, но не смог. Потому что внутри он чувствовал – она говорит правду. Или, по крайней мере, то, что считает правдой.

– Те существа… они назвали меня так же, – медленно произнёс он.

– Тени, – кивнула Валерия. – Древние сущности, служащие Тьме. Они почувствовали твоё пробуждение и пришли, чтобы уничтожить тебя, пока ты не научился пользоваться своим даром.

– Пробуждение? Дар? – Артём покачал головой. – Вы говорите так, будто я какой-то избранный.

– Не избранный, – поправила его Валерия. – Рождённый с определёнными способностями. Как кто-то рождается с абсолютным слухом или фотографической памятью. Просто твои способности… более редкие и более опасные.

– И в чём же они заключаются? – спросил Артём, уже зная, что не услышит простого ответа.

– Ты способен управлять энергией, – ответила Валерия. – Энергией, которая пронизывает всё сущее. Люди называли её по-разному: магия, эфир, пневма… Но суть одна. Это сила, которая создаёт и разрушает, исцеляет и ранит. И ты рождён с редким даром видеть её, чувствовать и направлять.

Артём молчал, переваривая услышанное. Часть его всё ещё сопротивлялась, считала всё это бредом, но другая часть – та, которая только что отразила атаку Теней – знала, что это правда.

– И что теперь? – наконец спросил он.

– Теперь ты должен решить, – Валерия сделала шаг к нему. – Твоя сила пробудилась, и обратного пути нет. Ты можешь попытаться игнорировать её, но это лишь отсрочит неизбежное. Рано или поздно она проявится снова, и если ты не научишься контролировать её, последствия могут быть… катастрофическими.

– Или? – Артём почувствовал, что есть альтернатива.

– Или ты можешь пойти со мной, – Валерия протянула ему руку. – Я научу тебя всему, что знаю сама. Я помогу тебе понять природу твоего дара и управлять им.

Артём смотрел на её протянутую руку, понимая, что стоит на пороге решения, которое изменит всю его жизнь. Если он примет предложение Валерии, он вступит в мир, о существовании которого даже не подозревал. Мир, полный опасностей и тайн.

Но была ли альтернатива? Он уже увидел Теней, уже почувствовал силу внутри себя. И если Валерия права, эта сила будет лишь расти и требовать выхода.

– А если я откажусь? – спросил он скорее для порядка, уже зная свой выбор.

– Тогда я удалюсь и оставлю тебя искать свой путь самостоятельно, – спокойно ответила Валерия. – Но я должна предупредить: Тени вернутся. И в следующий раз тебе может не повезти.

Артём глубоко вздохнул и протянул руку в ответ:

– Я согласен.

Валерия коротко кивнула, пожав его руку. Её пальцы были прохладными, но твёрдыми, а рукопожатие – на удивление сильным для такой хрупкой на вид женщины.

– У нас мало времени, – сказала она, отпуская его руку. – Тени отступили, но лишь временно. Они сообщат своему господину о твоём пробуждении, и он не оставит это без внимания.

– Их господину? – нахмурился Артём. – Кто это?

– Судия Аркадий, – произнесла Валерия, и в её голосе прозвучала неприкрытая неприязнь. – Один из самых могущественных тёмных магов нашего времени.

– Подождите, – Артём поднял руку. – Тёмных магов? Это звучит как…

– Как фантастика? – Валерия слегка улыбнулась. – Привыкай, Артём. Мир, в который ты входишь, полон вещей, существование которых ты считал невозможным.

Она оглянулась по сторонам, словно проверяя, не наблюдает ли кто-то за ними:

– Нам нужно идти. Я расскажу тебе больше, когда мы будем в безопасности.

– А как же Миша? – вспомнил Артём о друге, которого оставил позади.

– Твой друг… – Валерия на секунду задумалась. – Он видел слишком много. Но пока он не представляет интереса для Теней. Я думаю, ему лучше вернуться домой и забыть о том, что произошло.

– Я не могу просто исчезнуть, не объяснив ему…

– Тогда объясни, – перебила его Валерия. – Но сделай это быстро и не говори ему, куда идёшь. Чем меньше он будет знать, тем безопаснее для него.

Артём кивнул и повернулся, чтобы найти Мишу. Но прежде чем уйти, он обернулся к Валерии с последним вопросом:

– Почему я? Почему эта сила пробудилась именно во мне?

Валерия долго смотрела на него, и в её глазах Артём увидел что-то, похожее на сожаление:

– На этот вопрос у меня нет ответа, Артём. Некоторые тайны раскрываются только со временем.

Миша ждал его там же, где Артём его оставил. На его лице читалась смесь страха, беспокойства и любопытства.

– Артём! – воскликнул он, увидев друга. – Куда ты пропал? Я чуть с ума не сошёл!

– Прости, – Артём не знал, с чего начать. – Миша, послушай… То, что произошло…

– Это было потрясающе! – перебил его Миша, внезапно загоревшись энтузиазмом. – Ты видел, как твои руки светились? Как ты отразил ту… ту штуку, которую эти существа в тебя запустили? Это было как в фильмах про супергероев, только по-настоящему!

Артём не мог не улыбнуться энтузиазму друга. Типичный Миша – даже в самой странной и пугающей ситуации он умудрялся найти что-то захватывающее.

– Миша, я должен уйти, – прямо сказал Артём.

– Уйти? Куда? – недоумённо спросил Миша.

– Я не могу объяснить. По крайней мере, не сейчас. Но то, что случилось сегодня… это только начало. И мне нужно разобраться с этим.

Миша серьёзно посмотрел на него:

– Это из-за той женщины? Ты думаешь, что я не заметил её? Кто она?

Артём удивлённо взглянул на друга:

– Ты видел её?

– Конечно, видел, – фыркнул Миша. – Я не слепой. Она наблюдала за нами с самого начала.

Артём на секунду задумался. Значит, Валерия не скрывалась от Миши. Или, возможно, Миша обладал какими-то особыми способностями, позволявшими ему видеть то, что не видят обычные люди?