ПРОЛОГ: КРОВЬ ПРОБУЖДАЕТСЯ

Пламя пожирало соломенные крыши Красных Холмов, деревушки, затерянной среди величественных гор Верхнего Предела. Крики жителей слились в единый хор отчаяния, пронзающий ночную тьму. Лисандр Вейрог, бывший королевский гвардеец, проснулся от запаха гари и тут же схватился за меч, висевший у изголовья кровати.

– Лисандр! – раздался отчаянный крик с улицы. – Они пришли за ней! Они забирают Элиру!

Сердце мужчины пропустило удар. Его сестра! Схватив лишь самое необходимое – меч и кожаную куртку – он выскочил из хижины. Перед его глазами предстала картина настоящего ада: фигуры в чёрных одеяниях верхом на жутких тварях, напоминающих помесь волка и ящера, методично поджигали дома и хватали пытающихся бежать жителей.

– Элира! – закричал Лисандр, проталкиваясь через толпу обезумевших от страха односельчан.

Его взгляд остановился на центральной площади, где высокий человек в серебристых доспехах держал за волосы его сестру. Рядом с ним стояли ещё трое в чёрных одеяниях, их лица скрывали жуткие маски с изображениями демонов.

– Отпусти её! – закричал Лисандр, бросаясь к площади.

Человек в серебристых доспехах повернулся, и в свете пламени Лисандр увидел лицо, которое заставило его замереть. Это был Варгос Теневой, бывший королевский маг, изгнанный за эксперименты с запретной магией.

– А вот и брат, – протянул Варгос, его голос звучал как шорох сухих листьев. – Ты опоздал, Вейрог. Мы нашли то, что искали.

– Беги, Лис! – закричала Элира, пытаясь вырваться из хватки мага. – Они знают о нашей крови!

– Кровь древних драконов, – кивнул Варгос. – Редкий дар, особенно в такой концентрации. Вы оба – ключи к пробуждению, но пока мне нужна только девчонка.

Лисандр бросился вперёд, занося меч для удара, но один из слуг Варгоса сделал едва заметный жест рукой, и невидимая сила отбросила мужчину на несколько шагов назад. Он с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как внутри нарастает не только ярость, но и что-то ещё – горячее, древнее, пульсирующее в такт сердцебиению.

– Лисандр, они хотят пробудить Древних! – крикнула Элира, прежде чем Варгос зажал ей рот.

– Достаточно болтовни, – проговорил маг. – Время поджимает, а нам ещё предстоит долгий путь.

Один из слуг Варгоса подвёл к нему странное существо, напоминающее лошадь с чешуйчатой кожей и горящими глазами. Маг забросил Элиру на спину твари и запрыгнул следом.

– Я приду за тобой позже, Вейрог, – бросил он. – Когда ритуал будет завершён, драконья кровь в твоих венах станет бесполезной.

Внутри Лисандра что-то сломалось. Жар, который он ощущал прежде, теперь охватил всё его тело. Он закричал – не от боли, а от ярости – и бросился вперёд, но в этот раз его не отбросило. Кожа на его руках покрылась мелкими чешуйками, а из пальцев вырвались языки пламени.

Глаза Варгоса расширились от удивления:

– Невозможно! Пробуждение не может произойти так спонтанно!

Один из слуг мага бросился наперерез Лисандру, но тот взмахнул рукой, и поток огня обрушился на нападавшего, превращая его в пепел за считанные секунды.

– Брат! – закричала Элира, и в её глазах мелькнула надежда.

Варгос дёрнул поводья своего жуткого скакуна и прошипел заклинание. Вокруг него и остальных слуг возникло тёмное марево, которое стало засасывать их, словно водоворот.

– Нет! – Лисандр бросился вперёд, но было поздно.

Варгос, Элира и остальные растворились в воздухе, оставив после себя лишь запах серы и горелой плоти. Пламя на руках Лисандра погасло так же внезапно, как и появилось, и он рухнул на колени, чувствуя невероятную слабость.

Вокруг продолжала гореть деревня, крики становились тише – большинство жителей либо погибли, либо убежали в лес. Лисандр смотрел на свои руки, которые снова стали обычными, человеческими, и не мог поверить в произошедшее.

– Драконья кровь… – прошептал он.

– Она пробудилась раньше времени, – раздался старческий голос за его спиной.

Лисандр обернулся и увидел древнего старика, опирающегося на посох из тёмного дерева. Его глаза светились янтарным светом, а длинная белая борода почти касалась земли.

– Кто ты? – спросил Лисандр, поднимаясь на ноги и крепче сжимая меч.

– Меня зовут Малахия, – ответил старик. – И я ждал этого момента почти три века. Пойдём со мной, потомок драконов. У нас мало времени, а твоя сестра в большей опасности, чем ты можешь представить.

– Откуда ты знаешь про мою сестру? И что значит «потомок драконов»?

Старик вздохнул и посмотрел на горящую деревню.

– Варгос не зря выбрал именно вас. Ваш род – один из последних, в ком течёт неразбавленная кровь Древних. Варгос планирует использовать Элиру для проведения ритуала, который откроет врата между мирами и позволит Древним вернуться в наш мир.

– Каким Древним? О чём ты говоришь?

– О существах, которые правили этими землями задолго до людей, эльфов и гномов. О драконах, титанах и других созданиях, чьи имена давно забыты, – старик оглянулся, словно боялся, что их подслушивают. – Нам нужно уходить. Слуги Варгоса вернутся, когда поймут, что твоя сила пробудилась.

– Моя сила?

– То, что ты видел – лишь малая часть того, на что способен потомок драконов. Но если ты хочешь спасти сестру и остановить Варгоса, тебе нужно научиться контролировать эту силу. И я могу помочь тебе.

Лисандр посмотрел на руины своего дома, на тела погибших соседей и друзей. Он чувствовал, как внутри всё ещё тлеет огонь, который мог вырваться наружу в любой момент.

– Хорошо, – наконец произнёс он. – Я пойду с тобой. Но если ты лжёшь, Малахия, я клянусь, что убью тебя.

Старик усмехнулся, и в его глазах на мгновение блеснул тот же огонь, что недавно объял руки Лисандра.

– Поверь, юный Вейрог, ложь – это последнее, что ты услышишь от меня. Пойдём, нам предстоит долгий путь.

Они покинули горящие Красные Холмы, направляясь к горам, возвышающимся на востоке. Лисандр не оглядывался. Всё, что имело для него значение – спасти Элиру и отомстить Варгосу. И если для этого придётся принять наследие древней крови, пусть так и будет.

Именно в эту ночь началась история, которая изменит судьбу не только Лисандра Вейрога, но и всех Пяти Королевств. История крови дракона, пробудившейся в человеческих венах.