Глава 6
«Котик»

Вынырнув на поверхность кристально чистого озера, размер которого оказался гораздо больше прежнего, Антон встряхнул головой. Вода затекла в глаза, уши, и он тщетно пытался от неё избавиться. До берега было метров десять, Ангелина уже вышла на сушу и, обернувшись, ждала Антона. Тот, не достав ногами дна, погреб по собачьи, хотя всегда отлично плавал кролем. Но, почему-то, он словно забыл об этом, и проплыв несколько метров несвойственным стилем, смог достичь дна всеми четырьмя конечностями.

Белое платье Ангелины, намокнув приятно облегало красивые женские формы, слегка просвечивая и открывая взору притягательную наготу. Девушка хлопнула в ладоши, явно чему-то обрадовавшись. Её неподдельная радость ничуть не удивила парня, поскольку каким-то образом им удалось уйти от преследователей. Он выбрался на песчаный берег, не переставая пялиться на свою спутницу. Ангелина, убрав с лица улыбку, пыталась прикрыться руками от наглого разглядывания.

– Зря. Так, ты стала ещё красивее. Мокрое тебе очень идёт, – отдышавшись сказал Антон, но голоса своего так и не услышав.

Вместо слов прозвучало что-то среднее между звериным рычанием и кошачьим мурлыканьем. Причем звучало это отнюдь не как человеческая пародия на звуки животного мира, а вполне даже реально и убедительно.

– Не старайся зря. Я тебя не понимаю, – с серьезным выражением лица бросила девушка и осмотрелась по сторонам.

Парень оторопел, так и оставшись стоять на всех своих четырех конечностях. Посмотрев вниз, на свои руки, он с ужасом обнаружил вместо них мохнатые мокрые лапы.

– Что это за хрень?! – крикнул он, ужасаясь от происходящего с ним.

– Не рычи. Я не понимаю тебя, так же, как и ты меня тогда, – повторила Ангелина, поправив платье.

Антон резко бросился к воде и увидев своё отражение, обомлел. Из чистой, ещё не спокойной, после его заплыва, воды, на него смотрел тигр. Самый обычный тигр, которых он видел на фотографиях, в цирке и в кино.

– Ахренеть, – промурлыкал хищник и обернулся.

– Расслабься, мы недалеко от Фрарихта, вроде бы. Здесь тигры в порядке вещей. Нечто вроде домашних животных, ручных зверьков.

Антон присел, почесал задней лапой за ухом, как будто всегда так делал, и нет в этом ничего необычного для него. Это, несомненно, слегка пугало и обескураживало. Стать животным уж точно не входило в его планы, но за последние сутки всё как-то выбилось из привычной жизни. Его словно выдернули из зоны комфорта и окунули в непонятную игру, забыв рассказать о правилах, если таковые вообще существовали. Тигр, то смотрел в свое отражение, то, повернув голову, глазел на прелестную спутницу.

Впереди, за озером, возвышались горы, вершинами касаясь чистого синего неба, на котором в зените горел солнечный диск. Позади, вдали, прорисовывались очертания города, еле видимые через редколесье. Похожие на пальмы деревья раскинулись среди песков, на сколько хватало взгляда, создавая видимость облагороженной пустыни.

– Ладно, пошли, котик, – улыбаясь сказала Ангелина и поправив мокрые белые волосы, зашагала в сторону города.

Антон, опустив хвост и пребывая ещё в легком шоке от своего нового облика, понуро побрел за ней. Мощные лапы хищника и изящные ножки девушки утопали в рыхлом желтом песке, нагревшемся на ярком солнце. Ангелина тщетно пыталась вернуть своим подсыхающим волосам подобие прически, на ходу проделывая непонятные для Антона манипуляции.

– Это не так уж и плохо, что ты тигр, – подбадривала девушка, глядя на него с очаровательной улыбкой на милом личике.

– Ага, блин. Я в восторге прям. Сейчас запрыгаю от радости, только хвост просушу, – мурлыкнул ей в ответ Антон.

– Ты можешь использовать все преимущества этого хищника. Подумай сам. У тебя теперь скорость, сила, нюх, скрытность и так далее.

– Я с хвостом-то не знаю, чего делать. Он зачем вообще нужен-то?

– Единственный минус – это то, что в городе тебя придется водить на цепи, – шагая мимо пальм, саркастически заметила Ангелина.

– Чего!? Я человек, вообще-то! В конце концов, я свободный гражданин своей страны, у меня права есть! – возмущаясь, рычал Антон.

– А иначе, стражники города тебя убьют или продадут с торгов, если не покалечишь никого, – продолжала говорить девушка, не замечая его гнева.

– Ну, цепь, так цепь. Ладно. У меня столько вопросов, а ты не понимаешь меня, блин.

– Да, в городе не рычи особо. Я тебя всё равно не понимаю, а люди пугаться будут, и стражники… Ну ты понял.

– Ага. Понял, блин. Ещё утром был обычным человеком, а теперь «молчи котик, а то стражники, а-та-та сделают». Дурдом, какой-то, – продолжал недовольно ворчать тигр.

Вскоре, обнесенный высокой, в цвет окружающего песка, каменной стеной город, с множеством смотровых башен, был уже настолько близок, что Антон не мог не восхититься увиденным. Сравнить это всё с киношными образами не получалось. Реальная красота древнего величия буквально завораживала. Тигр сел и обернул хвостом передние лапы, сам не понимая, как у него это получилось.

– Опять этот хвост. Да на кой он мне сдался-то? – мурлыкнул он, и попытался его укусить. Но тот рефлекторно, словно был чужим, убрался от острых зубов, и Антон погнался за ним, закрутившись волчком. Ангелина, увидев эту «картину маслом», захохотала, чем и отвлекла тигра от этого занятия.

– Блин. Я же не зверь, – опомнившись буркнул Антон и обошел свою спутницу сзади. Обнюхал, облизнулся и добавил: – Хорошо пахнешь, самочка.

– Сейчас люди будут встречаться. Веди себя, как человек, – проинструктировала «самочка», словно обучала неразумное чадо.

– Я и так человек, – рыкнул в ответ тигр, почувствовав странный дискомфорт в груди.

Впрочем, неприятные и незнакомые доселе ощущения быстро прошли. Хищник не придал этому никакого значения, мгновенно о них забыв.

– Там дорога впереди. Нам по ней направо, к воротам. От меня не отходи.

– Да куда я теперь от тебя? Завела не пойми куда.

Дорога была довольно оживленной и людей на ней было не мало. Верхом, в повозках и пешком, они сновали в разные стороны, захаживая в торговые лавки, раскинувшееся со стороны городской стены. Антон, уже не мог не осознать, что всё здесь напоминает средневековье со всеми своими традициями тех лет. Но задавать вопросы, коих было немало, он уже не мог.

Очаровательная блондинка и её ручной тигр остановились на обочине дороги, едва покинув пальмовую рощу. На свирепого хищника никто особого внимания не обращал, зато Ангелина удостаивалась взгляда каждого проходящего мимо мужчины. Практически все они, буквально пожирали её глазами, сглатывая слюну, несмотря на то, что многие из них были со своими спутницами, которые нервно одергивали залюбовавшихся. Антон, вдруг, почувствовал, что вот-вот бросится на любого «самца», кто рискнет приблизиться к его девушке, и разорвет тому горло.

– Спокойно, – тихонько проговорила Ангелина, словно почувствовала напряжение тигра.

Между тем, разодетый в яркие одежды, камзолы и халаты, местный люд прижимался к обочине, пропуская повозки, забитые доверху сундуками, деревянными бочками и аккуратно сколоченными ящиками. Два десятка верховых стражников, в блестящих на ярком солнце доспехах, сопровождали этот, видимо ценный, груз, разгоняя зазевавшихся на дороге.

Один из этих конвоиров, проезжавших мимо девушки с ручным тигром, вдруг остановил своего вороного коня и, сняв тяжелый шлем, улыбнулся, склонив голову в знак почтения. Его черные волосы пробивались из-под кольчужного капюшона, серые глаза сверлили девушку, выдавая похотливые желания.

– Рад приветствовать Вас в славном городе Фрарихте, – учтиво произнес он металлическим голосом.

– Чем же он славен, город ваш, а? – злобно рыкнул Антон, вставая на четыре лапы.

– Спасибо Вам. Надеюсь, я задержусь подольше в вашем городе, – мило улыбнувшись, ответила Ангелина.

– Вы издалека, судя по цвету ваших волос и одежд. Что привело Вас в славный Фрарихт? – мельком глянув на тигра, сказал стражник.

Антон почувствовал на своём загривке руку девушки и это было очень вовремя. Она сжала его шкуру так сильно, как могла и тигр снова сел.

– Вам нельзя без цепи. Вас не пропустят через ворота в славный город, – продолжал незнакомец.

– Блин, чем он славен-то? Город-герой, что ли? – прорычал хищник.

Ангелина, сдавив его шкуру еще сильнее, ответила:

– Спасибо. Я знакома со здешними обычаями, просто прошлой ночью нас обокрали, и я лишилась всего своего золота.

Стражник нахмурился и поправив висевший в ножнах меч, спросил:

– Где это случилось?

– В лачуге Хробора. В городе Лачиде, что к северу отсюда, – не моргнув глазом соврала девушка, весьма театрально состроив печальное лицо.

– Этому городу никогда не стать славным. Что же Вы собираетесь делать теперь? – изобразив сочувствие, продолжал стражник.

– Меня ждут в славном городе. Мне бы только цепь для моего зверька, – опустив глаза, робко сказала Ангелина.

– Я сейчас, – бросил всадник и развернув вороного, помчался в сторону городских ворот.

– Зверька!? Это я, что ли, зверек!? – возмутился Антон, освобождаясь от ладони девушки, которая продолжала сжимать его шкуру на загривке.

– Сиди тихонько, не привлекай лишнего внимания, – шептала Ангелина.

Несколько минут спустя вернулся стражник, держа в руке стальную цепь. Он спешился и начал подходить ближе, но девушка его остановила.

– О! Я прошу, ни шагу дальше. Мой зверек очень ревнив, и я боюсь, что он бросится на Вас и Вам придется его поранить, а мне бы этого очень не хотелось.

Незнакомец остановился и окинув презрительным взглядом тигра, положил цепь на землю, рядом с обочиной дороги.

– Благодарю Вас, храбрый…

– Просер, – подсказал стражник.

Антон свалился на бок, давясь от смеха, хотя со стороны это больше походило на эпилептический припадок, только без пены из пасти животного.

Ангелина, пытаясь не упасть рядом, продолжила:

– Храбрый Просер. Как только я доберусь до места в славном Фрарихте, я верну этот долг.

– О, не стоит. Это мелочь, – подозрительно глядя на тигра, величественно произнес конвоир: – Но я буду рад увидеть Вас снова. Где решили остановиться?

– В гостином доме «Эльбра», – взяв себя в руки ответила девушка.

Стражник кивнул, сел на коня и умчался догонять повозки, которые должен был охранять.

Как только он скрылся из виду, Ангелина захохотала в голос, повторяя:

– Просер… Просер…

– Храбрый Просер из славного города… Просер, – катаясь в земле, гоготал Антон.

Когда на ошейнике защелкнулся карабин цепи, тигр обиженно и даже обреченно посмотрел в зеленые глаза девушки.

– Не смотри на меня так. Это временно, – сказала она и вышла на дорогу, ведя за собой зверя.

Народ, сновавший у городских стен, не беспокоился появлением хищника, сама девушка вызывала гораздо больший интерес окружающих. Мужских, похотливых взглядов было столько, что Антону пришлось бы очень долго отгонять любопытствующих от своей спутницы.

Городская стена была метров десять в высоту и имела бойницы для лучников, которых, ввиду отсутствии осады, не наблюдалось. Торговые лавки прижимались к зубчатому творению, защищающему город Фрарихт. Пыльная, ужасно знойная под открытым небом дорога, вела мимо пальм, увешанных кокосами, и других растений, название коих Антон не знал. Он обреченно брел слева от девушки, изнывая от жары и вывалив язык.

– Пить хочу, – мурлыкнул он себе под нос: – И ошейник натирает…

– Скоро придём уже, – шепнула девушка, посмотрев на недовольного чем-то тигра.

– Что вообще происходит-то, а? Куда мы идем? Зачем идем? Когда всё это закончится?

Ангелина шла молча, не желая привлекать к себе внимание разговорами с хищником, который что-то возмущённо мурчал, глядя вниз. Мимо сновали люди, в базарной суете, не обращая внимания на тигра, устало плетущегося рядом с шикарной девушкой. Подходя к тяжелым, настежь открытым металлическим воротам, в глаза бросилась одинокая ферма, что стояла чуть поодаль от городских стен. Несколько скромных одноэтажных строений посреди огромного луга, с какими-то пасущимися животными, причудливо освещались полуденным солнцем. Антон поймал себя на мысли, что он охотник и перед ним дичь. Он вдруг замер, пригнулся, отчего натянулась цепь, и Ангелина остановилась, сразу проследив за взглядом хищника.

– А вот этого не нужно. Скоро придём и ты поешь. Потерпи.

Но впереди паслись сочные, свежие куски мяса, которые могут насытить голодного зверя. Кроме того, природный азарт охоты добавлял в кровь адреналин, накачивая мышцы. Тигр приготовился к прыжку.

– Идем, – спокойно, но строго сказала девушка и сильно дернула цепь.

– Ай! – рыкнул Антон, опомнившись.

Стражники у ворот потянулись к рукоятям мечей, завидев перед собой рычащего, пусть и домашнего для этих мест, но всё-таки хищника.

– Всё в порядке. Зверек просто умаялся от жары, – улыбнулась им девушка.

Четверо стражников, обомлев от очаровательной блондинки, успокоились и отошли в сторону, пропуская их вперед.