Договор с фотохудожником отправлен через техподдержку.

FERA. Апокалипсис: пособие по выживанию

Пролог

– Вы ждали этого! Вы хотели это! Поехали! – с пафосом орал толстяк-распорядитель с манежа цирковой арены. Зрители поддержали его криками и аплодисментами.

Нынешняя действительность сильно отличалась от того мира в котором я жил еще каких-то пять лет назад. От населения третьего города в России осталось чуть меньше трехсот тысяч человек, да еще и правил городом так называемый Совет. Хотя правил – это громко сказано, скорее не давал перегрызть друг другу глотки, слишком все изменилось.

Так например цирк, находящийся на территории контролируемой “человеком” по прозвищу Князь, уже перестал быть цирком в привычном понимании. Сейчас там уже не продавали шарики, и дети не фотографировались с обезьянкой, здесь не сверкали софиты, и веселые клоуны не лили искусственных слез. Вокруг манежа ярко светились монолиты, подобно каменным когтям замыкая защитную сферу.

Публика на сидящая арене была совершенно разномастная. Народ с местной территории основном состояла из взрослых мужиков, одетых в потрепанную военную форму. Пили они не газировку, а дешевый самогон.

Изменился мир и миропорядок, но не человеческая суть. Случившийся апокалипсис перекроил быт человека, но был не в силах сломать его природу. Толпа требовала хлеба и зрелищ, и организаторы не собирались их разочаровывать.

– Сегодня наш вечер открывают новички. Встречайте! В левом углу перспективный свежак из пригорода! – На манеж вышел парень лет восемнадцати. Несмотря на возраст, он был крупный. Почти детское лицо смотрелось комично при высоком росте и покатых плечах. Пусть фигура еще не потеряла некую юношескую нескладность, но слабаком паренек не выглядел.

– Сегодня нам выпал редкий случай, – потешался конферансье. – Что же, милостью нашего владыки ему дадут шанс. Сегодня новичок покажет нам, как правильно пришельцев окучивать! Шкар!

К краю манежа вывезли клетку с сидящим в ней существом. Оно напоминало человека лишь отчасти, но при этом можно было уверенно сказать, что обладает разумом. Крупная гиеноподобная тварь была лишена растительности на теле, зато имела великолепную гриву, заплетенную в тонкие косицы.

Передние конечности казались более развитыми и больше напоминали руки, чем лапы – очень крупные когтистые руки. По горбу и частично по правой лапе тянулся причудливый рисунок из шрамов. Ну и, конечно, взгляд. У животного не может быть такого осмысленного и полного злобы взгляда. Черные глаза на вытянутой зубастой морде лучились ненавистью.

На другой стороне арены в первом ряду в окружении пустых мест сидел человек. Окружающие даже боялись смотреть на его сияющие изумрудным светом татуировки. Академовец – представитель самого закрытого общества в нынешним Новосибирске и пожалуй самого опасного. Они не вмешиваются в дела остальных, но любой, кто попробует напасть на них отправится на корм воронам. Интересно, зачем он тут? Они обычно не любят такие зрелища.

Уселись мы с Саней в первых рядах, чтобы быть ближе к манежу. Судя по косым взглядам, местному бомонду это не понравилось. Места у самого подиума стоили недешево, и купить их было проблематично.

Восседали тут в основном сливки местного общества и их окружение. Покупка мест обошлась мне в два десятка энергетических кристаллов и кучу нервов. Пришлось напрячь одного знакомого барыгу, чтобы он подсуетился. Мне бы не продали даже за три. Поэтому плевать, что кого-то не устраивает наш внешний вид.

Спутать нас с местными было проблематично. Две белые вороны. Мужчины в массе своей носили довоенные костюмы, а женщины платья. В наше время мало кто мог позволить себе такую беспечность. Практичность и удобство – вот что нынче в моде.

Поэтому наша одежда так выбивалась из общего ансамбля. Костюм моего товарища был из затемненного тактического камуфляжа, щитки, перчатки. А я выглядел для всех совершенным дикарем: длинный плащ расшитый амулетами и оберегами, на шее висела нитка талисмана гри-гри. Для кого-то это хлам. А для меня все эти костяные, металлические и деревянные побрякушки были очень полезными в профессии инструментами.

Да и физические кондиции у нас другие. Постоянные походы и тренировки вытопили из тел все лишнее. Вон, тот же Саня до начала всего этого был задохликом. Не то что полным, но около того, и то сильно изменился.

Теперь рядом со мной сидел молодой мужчина чуть выше среднего роста. Чернявый, правда, на цыгана похож, но это мелочи. Теперь в этом молодом волке уже не узнать того щеголя, что когда-то встретился мне в деревне у деда.

Да я и сам изменился. Стал крепче, что при моих метр восьмидесяти с хвостиком смотрелось внушительно. Прическу я тоже поменял. Аккуратно выбритые виски и французские косички сменились гривой, в который вплетены все те же амулеты. Можно было бы и по-другому, но так удобней, да и не так легко теперь найти хорошего парикмахера.

В общем, среди местной публики мы выделялись даже сильнее белых воронов. Скорее, как два бойцовых пса среди комнатных собачек. И места наши должны были располагаться выше, среди подобных нам вояк. Там початые бутылки переходили из рук в руки. Публика гвалтом и криками требовала прекратить расшаркивание и уже приступить к делу. Люди отдыхали после работы кто как мог. Новый мир вытащил всю гниль наружу.

Конферансье продолжал свою речь, не обращая внимания на требования скорее приступать. Особо юморные метали на арену объедки. Конечно, все это оседало на металлической сетке ограждения. Защитный экран слегка мерцал и вибрировал от редких попаданий, но зрителей это не останавливало. Толпа жаждала зрелищ.

Уверен, если бы не охрана, в ход пошло бы и что-нибудь помощнее. Огнестрел на время посещения цирка у зрителей забирали, но глиняные кувшины и боевая магия вполне могли послужить заменой. Между рядами ходили вооруженные до зубов люди Князя, одним видом успокаивая самых отмороженных. Шутить с Князем и его бойцами было глупой затеей. Толстяк распорядитель тем временем продолжал:

– Пленный чужак посмел нарушить законы нашего города и за это понесет наказание. Три боя на арене! – хорошо поставленный голос легко перекрывал гвалт арены. Наверняка, тут не обошлось без магии, но видимых артефактов распорядитель не носил, так что, возможно, это его личный талант.

– Что он хоть сделал? – спросил Саня. Он недавно прибыл в Новосибирск по моей просьбе и еще не был в курсе всех местных новостей.

– Точно не скажу, лишь краем уха слышал, что порвал кого-то из людей Князя.

– Да и хрен на них.

– Согласен. Князь тут закон, но он хотя бы как-то сдерживает в узде всю эту свору ублюдков. – Я показал рукой на окружающую толпу беснующихся людей.

– Закон? В гробу я видал такие законы. Да его люди больше беспределят!

– Ты конечно прав, но внешнюю видимость приличий они соблюдают. Никто не хочет новой волны передела территорий.

– Убедил, речистый. Но его люди на востоке нам много крови попили. Даже чуть до крупной войны не дошло.

– Бывает. Сейчас у каждого, Саня, свои интересы.

– Народу многовато сегодня, может, кто лишнего сболтнул?

– Просто большой отряд из похода вернулся. Говорят, притащили нечто серьезное.

– Ладно, побоку.

Тем временем распорядитель закончил описывать силы противников и готов был дать отмашку для начала. Шкара выпустили из клетки, лишние люди покинули манеж, и защитные монолиты замкнули прозрачную полусферу вокруг поединщиков.

Шкар втянул воздух, внимательно оценивая оппонента, и пошел на противника вдоль борта арены, недовольно порыкивая на своем языке. Второй боец резко выдохнул, принимая стойку, но остался на месте, поджидая.

– Три к одному на шкара, – сказал Саня. – Матерая зверюга, пару раз сталкивался с их десантом, ели ноги уносил. Сейчас эта гиена паренька на лоскуты порвет.

– Не спеши. В здоровом теле здоровый дух. Я слышал, парень неплох, юное дарование – кинетик.

– Сильный или тонкий?

– Сильный. Сам глянь, сколько в нем праны. За раз не меньше тебя, проглота, сможет маны пропустить. Если не дурак и с концентрацией проблем нет, то как кувалдой должен бить. Хотя, пожалуй, ты прав – этот бой возьмет псина. Опыта у нее больше. Вон рисунок видишь, по статусу это сравнимо с нашим боккором или жрецом. – Толком во всей их иерархии я не разбирался, но приходилось повоевать и общее представление об этой расе имел.

– Дурак парень. Ему бы сейчас напасть и забить чужака ударами, а он сиськи мнет. Ух, сейчас ему туго будет. Чем больше времени у шамана, тем он опасней.

– Это да. Хотя я никак в толк не возьму, все ваше это шаманство. В чем суть-то? Вот ты, Зверь, можешь мертвого поднять?

– Ну, теоретически могу.

– Так ты некромант?

– Нет. Тут все тоньше и одновременно запутанней… – мои объяснение прервало начало поединка.

Кинетику все же хватило мозгов на то, чтобы не дожидаться рукопашной. Пусть чужаки и стали последнее время достаточно часто встречаться на матушке Земле, но все же оставались диковинкой. Поэтому легко говорить об уме, когда на тебя не идет человекоподобная гиена.

Внешний вид пришельцев из других миров разительно контрастен, но большинство почти не отличимы от homo sapiens. Наличие или отсутствие ушей, хвоста, носа, когтей и прочее дряни не в счет. Хотя бывало, попадались и те, кто вообще не имел ничего общего с человеком. Так что паренька можно понять. Зубастая образина в первую очередь пугала и ломала привычные шаблоны.

Мне разок удалось встретиться с разумными деревьями – неплохие ребята. Но таких пришельцев было очень мало, и в основном они настроены враждебно. Кстати, шкаров еще можно было отнести к нейтралам. То есть туземцы им особо не интересны, если не мешают их планам.

К чести парня, он смог взять себя в руки. Перекрестившись, взял короткий разбег, сконцентрировал ману и ударил по шкару. Сорвавшееся с его рук марево силы было насыщенным и ярким.

– Охренеть! Ты видел? Это же «Молот Тора»! – Мы оба были просто в шоке. Такой юнец – и такие способности.

Ему хватило ума не бить в точку. Кинетик увеличил радиус поражения в угоду силе и, как по мне, не прогадал. Удар получился слабее, чем мог бы, но и увернуться от него почти невозможно. По логике, после такого все сто с лишним килограмм шкара должны были воспарить над землей, а потом основательно приложится о защитный купол. Как кинетик парень оказался действительно силен и концентрацией владел на приличном уровне. Третий, а то и четвертый ранг по классификаци – редкость даже сейчас.

Хотя это и не избавило его от побочных явлений применения магического дара. Чем больше силы, маны ты пропускаешь в единицу времени, тем больше тратишь праны, жизненной силы. Внешняя энергия – мана – очень плохо уживается с внутренней, праной. Лопнувшие капилляры в глазах и пошедшая из уха кровь – это еще малая плата за оперирование таким объемом силы, что сейчас использовал кинетик.

Вот только чужак ожидаемо оказался непрост, он не собирался подставляться под удар. Шкар вонзил когтистые лапы себе в грудь, рассек толстую синеватую кожу и тут же выбросил их вперед, одновременно припадая к полу манежа.

Капли бледно-красной крови еще в полете рассеялись облаком и встали на пути кинетического удара. Атака кинетика пробила защиту шкара и даже слегка приласкала самого чужака, но совсем не с тем эффектом, который должен был пройти. Чужак плотно припал к полу и пропустил большую часть волны над собой. Острые когти вцепились в пол манежа, но даже так его протащило добрую пару метров. Если бы парень не был так силен, то уже лежал бы мертвым. Так как он ожидал совершенно другого результата.

– Вот-вот-вот, – вскричал на ухо Саня. – Я про это говорил, магия крови?

– Не совсем, это плата духам за защиту.

«Что?» – хотел возмутиться напарник, но бой продолжился.

Секундная заминка стоила кинетику потери инициативы. Шкар, до этого прижатый к полу, успел сунуть в пасть одну из своих косиц с какой-то мелкой побрякушкой на конце. Движением мощных челюстей перемолол ее и выплюнул небольшое белое облачко в сторону кинетика. Затем резко рванул с места, сокращая дистанцию.

Спасла парня от смерти хорошая выучка. Все же кто-то целенаправленно, пусть и однобоко, но занимался его подготовкой. Парень прикрылся щитом от облака, но то спокойно прошло через барьер. Боец на секунду зажмурился, однако ничего не случилось.

Тут бы все и закончилось, но он встретил кинувшегося на него шкара отличной двоечкой. Усиленной его способностями и прямо в морду. Чужак в последний момент успел убрать мягкий нос из-под удара, но досталось ему все же неплохо. Он поплыл.

На арене казалось, что парень полностью доминирует в бою, удар шел за ударом, а шкар только защищался, стараясь сливать особо мощные удары. Публика ревела от удовольствия: смотреть, как наш лупит ненашего, было приятно всем. Лапы шкара обильно кровоточили, и он постоянно отступал по кругу.

– Нет, это не магия крови, это плата лоа – духам – за помощь. Тут пойми, если тебе надо быстро, много и сразу, то заплатить придется немало. Тот же шкар сейчас потратил прану и, пожалуй, ничуть не меньше, чем кинетик. Не знал, с кем будет драться, вот и изобретал на ходу.

– Ты тоже так можешь? – сколько не объяснял Сашке возможности шаманов, но его кроме своей силы толком ничего не интересует.

– Могу, только не буду. Во мне столько жизненной силы нет, я вешу восемьдесят, а не сто двадцать килограмм, как эта гиена. Я после такого фокуса пару дней валяться буду. Зато у меня контрактов больше.

– Чего? – в который раз вопрошал Саня.

– Не «чего», а «кого». Лоа, я же не просто так с собой все это ношу, – сказал и одновременно указал на свои амулеты. – Это все мои контракты и инструменты, а вот без них придется платить чистой силой и очень дорого.

– Демонология?

– Нет.

– Запутал. Дай своей отравы. – Саня протянул руку, требуя мою флагу. Для хорошего человека не жалко. Трофейная серебряная фляжка перекочевала в его руку.

– Как ты эту дрянь пьешь? – сделав глубокий глоток, он закашлялся.

– Легко. Самогон хорошей очистки. Дубовый экстракт, набор из семи перцев и трав согревают душу и тело.

– Да ты блин ходячий рекламный проспект.

– Хана котенку.

– Ты про что? – вопросительно глянул на меня напарник.

– Смотри, началось. Шкар свое дело сделал.

Чужак действительно перешел в наступление. Удары кинетика с момента прямого контакта потеряли свою убойность и теперь мало отличались от обычных, пусть и хорошо поставленных. Всего лишь грубые физические удары, которые более тяжелый и живучий противник игнорирует. Уж очень разные весовые категории.

Шкар начал огрызаться короткими атаками в ответ, и пусть пока они не достигали цели, но чувствовалось, что так будет недолго.

– Это то, о чем я думаю? Магия иллюзий?

– Нет, – в который раз пришлось объяснять. У Сани любознательности на двоих хватит.. Только непонятно, зачем ему, все равно сам не сможет. Он силен, но способности узкоспециализированы. – Ты видел, как он погремушку сломал и облако на кинетика наслал?

– Мало того, я полгода назад, такое на себе испытал. Мысли путаются, руки свинцом наливаются. Какая-то разновидность проклятий?

– Можно сказать и так, – на этот раз согласился я. – Он на него духов натравил. Они атакуют ментальное и энергетическое тело. Обычному человеку, если целитель не поможет, точно хана. У одаренного гораздо больше шансов выжить и выжечь духов своей энергетикой.