Впервые ассоциация превращается в универсальную категорию, объясняющую всю психическую деятельность, у английского врача Давид Гартли (1705–1757). Согласно его теории идеи связаны между собой в соответствии с порядком и связью материальных процессов, происходящих в нервной системе. Детерминирующими факторами ассоциации Гартли считал смежность во времени и частоту повторений.