Глава 1

Басовитое жужжание шмеля, то нараставшее до громкого рёва, то истончавшееся в комариный писк, вторгалось в сознание спящего, спеша вырвать его из мягкого и теплого мира сна. Выждав момент, когда вредное насекомое приблизилось максимально близко, Игорь махнул рукой, надеясь сбить настойчивого нахала.

Промах!

То ли он был ещё слишком сонным, то ли шмель имел обширный боевой опыт, но его рука впустую вспорола пространство.

– Ну и чёрт с тобой, – полупроизнёс, полуподумал Маслов, засовывая руку под щеку: – Жужжи себе, мне пофиг.

Шмель, несомненно оскорблённый таким его поведением, немедленно вернулся, принявшись с новой силой терзать его слух, заставляя человека просыпаться.

– Вот же зараза, – постепенно выбираясь из теплого ничего, Игорь, выпростав руку из-под головы, принялся шарить рядом с собой.

Его обидчик несомненно мог праздновать победу – приходя в себя человек вспоминал события своей жизни и сейчас, водя рукой у головы, искал будильник, стоявший в изголовье кровати на скромном армейском табурете. Что поделать, мебель на Базе Портала, было строго армейского образца – простая, местами грубая, но надёжная.

– И куда же ты делся? – Сонным голосом, не открывая глаз, так можно было хоть чуть-чуть оттянуть момент пробуждения, произнёс он и довольно всхрапнул, когда его ладонь наткнулась на нечто твёрдое.

– Попался! – Пальцы скользнул вверх, отыскивая широкую клавишу отключавшую зуммер, но вместо плоскости верхней крышки, они продолжали ползти вверх, словно будильник, созданный трудолюбивыми руками китайских рабочих, вдруг встал на попа.

– Во же….! – Ёмко и нецензурно охарактеризовав и часы и рабочих, Игорь, понимая, что проиграл этот раунд, резко сел встряхнув головой.

Табуретки не было.

Так же отсутствовала кровать, стены и потолок – он сидел посреди заснеженной равнины практически на опушке тёмного, практически чёрного, леса.

– Ничего себе! Это я где?!

То, что он был не на Земле стало понятно стоило только ему поднять голову к прорехам в низких серых облаках – сквозь дыры проглядывало непривычное, голубовато-зеленое небо с двумя тусклым шариками светил.

– Что за бред?! – Вскочив на ноги он огляделся по сторонам, но никаких следов товарищей не было.

– Это неправильно! Я же только… – Воспоминания последних часов, словно проломив преграду в его сознании, встали перед ним и Игорь, прижав руки к массивному шлему, повалился на колени захваченный вновь обретенной памятью.

– Капитан? Чум? Дося? – Стоя на коленях он покачнулся, выставил руку вперёд и замер, уставившись на неё. Ладонь, была затянута в тонкую серебристую перчатку, бывшую одним целым с оранжево красным рукавом. Скосив глаза и боясь пошевелиться, он посмотрел на вторую руку – её облачение ничем ни отличалось от первой. Тоже самое было и с ногами – яркие штаны переходили в короткие сапожки, металлическим блеском наводившие на мысль об одинаковости материала и на них, и на ладонях.

– За-ши-бись! – Продолжая стоять на коленях он поднял руки к голове, ощупывая массивный шлем с широким прозрачнымокошком перед лицом.

Откуда-то из глубин сознания пришло понимание конструкции замков и Игорь, положив пальцы на небольшие рычажки по периметру жесткого воротника, принялся отщелкивать их желая избавиться от столь массивного украшения.

– Стой! Сдурел?! Снаружи минус семьдесят! Сдохнешь! – Появившийся где-то рядом голос был полон даже не страха – ужаса: – Тебе может и плевать, – продолжил голос возникая то справа, то слева: – А я – создание уникальное! И дохнуть от твоей глупости не собираюсь!

Голос был не мужской, не женский – определить его пол было так же сложно, как и определить пол ежа, встреченного вечером в саду.

– Ты? – Маслов хотел было сказать, выразить своё недоверие к уникальности говорившего, но горло сжал спазм, и он торопливо начал сглатывать тягучую слюну, пытаясь смягчить горло, терзаемое возникшей сухой резью.

– Конечно я. Не ты же! Вас, Странников, толпы, а я…

– Странников? Я – Странник?

– Ну не я же! Я, в отличии от тебя, создание не только уникальное, но и совершенное во всех смыслах! Не то что ты, вот же мне не свезло! С такой кучей костей в одной упряжке оказаться!

За его спиной что-то тихо лязгнуло, вздрогнул ранец, а вместе с ним вздрогнул и Игорь, вдруг получивший очередное знание.

У него был ранец!

И в нём, он словно наяву увидел обтянутый лимонно желтой тканью плоский короб у себя за спиной, было что-то очень важное, жизненно необходимое для его выживания.

– Эй! Не спи, замёрзнешь! – Появившийся перед ним объект более всего походил на небольшое, блестящего металла, яблоко, в которое шутник-огородник воткнул матово-сиреневую линзу фотоаппарата. Дополняя образ плода вниз из шарика торчала суставчатая веточка-плодоножка с небольшими сетчатыми овалами-листочками, вращавшимися в разные стороны.

– Ну? Как я тебе? Совершенство! Молчишь? В шоке? – Изламывая ножку шарик закрутился перед ним, демонстрируя сверкавшие даже в этот пасмурный день бока.

– Эээ… Ну…

– В шоке. – Констатировав таким образом мычание человека, шарик сложил листочки, и ветка начала втягиваться в рюкзак складываясь как телескопическая удочка.

– Не буду тебя больше мучать, – с явным удовлетворением произнёс голос исчезая из поля зрения Игоря: – Я же не зверь, понимаю, что осознание своего несовершенства и уродства принесёт тебе боль. Но – не вешай нос, Странник! Всё не так плохо – я с тобой. И, как высшая форма жизни, несу ответственность за тебя.

– Мы в ответе за тех, кого приручили, – поднимаясь на ноги тихо пробормотал Маслов, но шарик его услышал.

– Да-да-да. Именно так. И вот ещё что. Запомни свои обязанности, организм. Ты должен полностью мне подчиняться, выполнять все мои приказы и…

– А не слипнется? – Поинтересовался Игорь, похлопывая себя по телу и подпрыгивая – холод начал проникать под его костюм заволакивая окошко шлема морозными узорами: – Я, знаешь ли – свободный человек.

– Свободный, – не стал спорить шарик: – Но, глупый. Что, низшая форма, холодно?

– Сейчас согреюсь, – продолжая подпрыгивать шмыгнул носом Маслов: – Костёр разведу.

– Здесь атмосфера из инертных газов, – тут же доложил его спутник: – Упс… Промашечка с костром-то.

– П-п-придумаю, что ни. ни будь, – холод, празднуя победу, уже пробовал его на зуб, сотрясая тело человека крупною дрожью.

– Ты? Придумаешь? Не смеши меня!

– Зе-землянку выкопаю! – Протерев стекло шлема – ветер забрасывал его пригоршнями снежинок, он посмотрел на черневшие деревья с острыми яркими кончиками ветвей: – Шалаш сделаю. Главное – эту бурю переждать!

– Лучше сразу могилу. – Ехидным тоном произнёс голос: – Тут всегда так. И это не буря, была бы она, ты б уже окочурился. Ладно уж, – тон смягчился: – Придётся снизойти до помощи. Развернись кругом – что видишь?

– Эээ… ничего, – повернувшись кругом Игорь обвёл взглядом заснеженную равнину, чьё белое полотно изредка разрывали серо-бурые камни.

– Не тупи! У тебя воздуха и энергии минут на десять осталось! Холмик видишь?

– Холмик? – Присмотревшись, он увидел небольшую белую горку шагах в двадцати от себя: – Это что ли?

– Ура! Рад, что ты только отупел, но не ослеп! Иди к ней.

– Зачем?

– Затем! Делай, что тебе говорю! Вперёд!

Пожав плечами – правда вместо ожидаемого жеста его тело свело судорогой от холода, Игорь двинулся к холмику.

– Теперь – смахни снег! – Продолжал командовать шарик: – Давай, шевелись! Жить хочешь? Слушай меня!

– Вот что-то уже и не уверен – хочу я так жить, – выделив тоном «так», Маслов погрузил руку в белую массу и его пальцы уткнулись во что-то жёсткое. Взмах руки, нанесённый ветром снег, тотчас закрутил небольшое торнадо и перед ним появился кусок металла пронзительно красного цвета.

– Работай давай, – прикрикнул шарик, выводя его из ступора: – Выше смахивай, ну же!

Ещё несколько взмахов – ледяная крупа легко покидала насиженное место, и перед Игорем появился прозрачный колпак кабины, своим рубленным видом напоминавший остекление самолётов Великой Отечественной Войны.

Ещё несколько взмахов и сквозь прозрачную стенку стала видна небольшая кабина с широким креслом и приборная панель с парой экранов по краям.

– Ручку чёрную видишь? – Оторвал его от осмотра шарик: – Внизу, под колпаком? На себя и поворот вниз!

Колпак кабины откатился назад, стоило только ему выполнить указания шарика. Перевалившись через борт у плюхнулся в кресло и корабль, не иначе как почувствовав вес пилота в своём чреве, тут же закрыл кабину отгораживая человека от негостеприимной внешней среды.

– Успели! – Теперь в голосе звучали нотки торжества: – Ты мне жизнью обязан. Можешь не благодарить. Тааак… Подключаю костюм к бортовому жизнеобеспечению… Запускаю продувку кабины…

За спиной Маслова что-то тихо щёлкнуло, по кабине заметались снежинки, разгоняемые вентиляцией, но их танец оказался скоротечен – не прошло и нескольких секунд, как ветер стих унося с собой и белоснежных танцоров.

– Температура – норма, состав смеси – норма, – безмятежным тоном пробормотал шарик: – Поднимаю забрало.

Серия щелчков и стеклянное окно перед лицом человека поползло вверх, давая ему возможность вдохнуть наполненный техническими запахами воздух корабля.

– Тут что попить есть? – Глубоко вздохнув Игорь едва не закашлялся, настолько сильно всё вокруг было пропитано запахом палёного пластика: – Чем это? Воняет?

– Попить? – В голосе его спутника послышались нотки недовольства и пренебрежения: – Пить, есть, дышать… Какой же ты несовершенный! А чем воняет – так это у тебя спросить надо. Кто корабль раздолбал?

– Я?

– Ну не я же. Держи, – тон шарика смягчился, и выскочившая из-за пазухи костюма трубочка замерла перед губами Игоря.

Тёплая, слабо солоноватая вода отдавала металлом и неприятным химическим привкусом, но Игорю было не до того. Сделав несколько глотков от отпустил трубочку, та тотчас втянулась в глубины костюма, и откинулся на спинку кресла прикрыв глаза.

– Эй! Не спать! – выскочивший из-за плеча шарик навёл на него свой объектив: – Времени и так много потрачено – попил? Всё. Работать пора!

Стекло шлема поползло вниз, и Игорь поспешно положил палец на край окна шлема, не позволяя ему закрыться: – Тебе надо – ты и работай, – прикрыв глаза пробормотал он: – А мне отдых нужен.

– Что? Отдых? По моим данным, – шарик качнулся вверх-вниз, словно меряя человека взглядом: – Ты полон сил.

– Ты меня сначала напои, накорми, спать уложи – а уж потом с работой приставай, – продолжая удерживать край шлема пробормотал в ответ Маслов: – Мне, к слову, и тут хорошо. Тепло, не дует.

– Тепло?! Не дует?! Ресурса корабля осталось на пол дня! Нет, дорогой, – приблизившись, шарик постучал в стекло: – Ты раздолбал – тебе и чинить.

– Зачем чинить? – Зевнув, Игорь поёрзал в кресле устраиваясь по удобнее: – Меня будут искать. Найдут – наши своих не бросают. Лучше СОС включи, если ещё не сделал.

– Искать? Да кому ты нужен?!

– Жизнь – бесценна. Меня спасут.

– Жизнь стоит ровно столько, сколько за неё могут заплатить. А у тебя за душой ничего нет. Всё! – Что-то неприятно кольнуло Маслова пониже спины: – Подъём. Запасы костюма я пополнил. Часа на два-три хватит. Пошли.

– С месте не сдвинусь, – опровергая свои же слова Игорь приподнялся и почесал ужаленное место: – Пока не расскажешь.

– Что не расскажу?

– Всё! С самого начала.

– Ну… – Замолкнув на несколько секунд голос возобновил свою речь избрав наставительно-назидательный тон: – Всё началось многие миллиарды лет назад во время Большого Взрыва, или Рождения.

– А поближе к теме можно? С момента моего появления здесь? И вообще – где я?

– А кто ты – это ты знаешь?

– Я – Игорь Маслов с планеты Земля, или Зея.

– Это был сарказм, – вздохнув, шарик покачался из стороны в сторону: – Забудь. Вижу, что с юмором у тебя проблемы.

– Так где я нахожусь? – Пропустив мимо ушей последнюю реплику продолжил Игорь: – И как я здесь оказался? Помню – шёл с товарищами по дороге, из города, – не стал он вдаваться в детали, решив опустить некоторую часть их похождений: – А потом раз – и тут.

– Ты – на планете.

– Гениально! Это и я заметил. Что за планета, где она? Как далеко от Зеи? Портал тут есть?

– Планета как планета. Морозная. Ну это ты уже заметил. Как ты здесь оказался – свалился с орбиты. Что ты там делал – не знаю. Ты так хорошо гробанулся, что даже у меня, – шарик. Если так можно было сказать, понурился: – Память отшибло. Портал должен быть. Вот только найти его, – послышался грустный вздох: – Не так-то и просто.

– Он что – спрятан? – Почувствовав возможность быстро вернуться домой, Игорь сел в кресле: – Ну так найдём!

– Найдёшь, ага. Как же! Ты размеры планеты представляешь?

– У местных спросим! Тут же живут люди?

– Люди – это ты так себя назвал, странник? Незнакомый термин. Хм, занесу в память. – Шарик смолк, но тут же продолжил: – Нет здесь эээ… людей.

– Это что? Необитаемая планета?

– Может и обитаемая, – блестящие бока покачнулись: – Кто ж его знает?

– Ну… Взлететь, посмотреть с высоты – города увидим. Если, конечно, эта штука, – Маслов постучал пальцами по борту кабины: – Летать может.

– Раньше могла. А сейчас, после твоей феерической посадки, – в голосе послышался смешок: – Я и не уверен. Смотреть будешь?

– На что?

– На повреждения. Полюбуйся, так сказать, делом своих рук.

– Показывай, – сложив руки на груди, Игорь откинулся на спинку: – Только учти – в повреждениях и твоя вина есть.

– Моя? Так ты же пилотировал?!

– А что не поправил?

– Стекло опусти, – недовольно буркнул шарик, оставив без ответа последний вопрос человека: – Давай-давай, убирай руку.

– Зачем?

– А куда я проецировать буду? Убирай пальцы и смотри.

То, что появилось перед носом Маслова назвать кораблём было сложно даже при самом смелом полёте фантазии. Воспитанный на фантастических фильмах, да и имевший кое-какой опыт космических перелётов, он ожидал увидеть модель, разрез, или, на худой конец, хотя бы грубую схему корабля и отметками в местах повреждений. Просто, наглядно и понятно.

– Это что? – Вытянув руку, он ткнул в ряд квадратиков, заполненных буквами и цифрами.

– Как что? Отчёт о повреждениях с перечнем ресурсов, нужных на ремонт. Вот это, – квадратик, на который указывал его палец, вспыхнул ярче: – Модуль перемещения меж звёзд. Для ремонта надо, – квадратик увеличился и стали видны ряды пиктограмм: – Лист железа – восемь штук, катушки керамические – три, провод медный – сто семьдесят семь метров, кристаллы упорядоченного кремния – шесть, стекло – пять квадратных метров, герметик изолирующий – три…

– Стой! – Подняв руки Игорь замахал ими над головой: – Ты издеваешься?

– Издеваюсь? – Квадратик вернулся к первоначальным размерам, а шарик, вновь раздвинув ножку, завил перед его лицом: – Почему издеваюсь?

– Почему? Ты ещё спрашиваешь – почему? Где я тебе здесь, – он махнул рукой в сторону белой равнины: – Лист железный достану?! Или они здесь, – очередной взмах указал на черневший неподалёку лес: – На деревьях растут?

– Не растут. На деревьях, вернее из деревьев можно получить углерод и, из некоторых пород, редкие металлы.

– Металл? Из дерева? Ты – бредешь! В любом случае – для листа нужно железо. Его надо собрать, очистить, переплавить. Потом – под пресс. Ты здесь пресс видел?

– Нет.

– И я нет. И как листы будем делать?

– Просто. Выходишь, ищешь минерал с содержанием железа, собираешь железо и делаешь. Что тут сложного? – В голосе шарика сквозило неприкрытое удивление: – Минутное дело.

– И чем я его собирать буду? Руками?!

– Ааа… Так ты об этом! Вылезай наружу.

– Зачем?

– Лезь. Сейчас всё будет!

Спрыгнув в снег Игорь едва не упал – попавший под ногу камешек крутанулся, выскакивая из-под подошвы и ему пришлось ухватиться за борт корабля сохраняя равновесие.

– Вот зараза! – Пнув округлый обломок – надо же было хоть на ком-то сорвать охватившее его раздражение, он удовлетворённо выдохнул – булыжник, врезавшись в своего скрытого снегом собрата отлетел в сторону сломав несколько веток невинного куста, к своему несчастью оказавшегося у него на пути.

– Ну? И что дальше? – Чувствуя, как раздражение начинает спадать, потоптался он на месте.

– Руку вытяни, – послышался знакомый, лишённый пола, голосок: – Как из пистолета стреляешь. Что такое пистолет, я надеюсь ты знаешь?

– Знаю, чай не тупее тебя, – буркнул Маслов, вытягивая правую руку вперёд.

Хлоп!

Выскочившая откуда-то из-под подмышки гибкая лента металла хлопнула его по локтю и замерла, подрагивая своим кончиком рядом с ладонью.

– Зажми её.

Пожав плечами Игорь подчинился, зажимая в ладони изогнувшийся кончик.

– Теперь – отпусти. Ага, – шарик был явно доволен: – Готово. Теперь просто протяни руку будто хочешь стрелять. Давай-давай, не бойся.