Предисловие:

Никогда не пробовал что-то писать. Данный текст результат попытки заинтересовать знакомых игрой Elite: Dangerous. К моему удивлению текст из просто записок, рассказывающих о механике игры, разросся до размеров книги.

Как-то само вышло.

Хочу поблагодарить всех, кто поддержал меня в этом начинании, помог, критикуя и корректируя мои косяки. Особая благодарность интернет сообществам http://www.elite-games.ru/ и http://oldfangedfarts.ru/

Надеюсь, вам данная проба пера понравится…

P.S. Некоторые персонажи выдуманы, а некоторые имеют вполне живых прародителей.

Глава 1
Повествующая откуда ноги растут

Прохладным летним днём года 3.300 a.d. я вступил на лётное поле космодрома имени А. Нортон. Рука судорожно сжимала личную карту с моими данными об окончании лётного училища, и теперь я направлялся к автомату-психологу, который должен был, проанализировав мою психоматрицу, направить меня к наиболее подходящему экипажу. Дабы я мог гармонично вписаться в уже сложившийся экипаж.

Данному моменту предшествовало множество разнообразных событий.

Во-первых, человечество уже около тысячи лет как расползлось с Земли и колонизировало большую часть Галактики. Представители вида Homo sapiens обнаружили других разумных, но жить с ними мирно не получилось. Повоевали и накостыляли им так, что эти таргоиды убрались в свои неведомые дали и уже около трёхсот лет носа не казали.

Успешно отметив победу над чужим разумом, земляне тут же переругались – не могли решить, кто же теперь будет за главного. Ну, всё как обычно. Некогда монолитное сообщество раскололось на несколько группировок.

Аристократия – те, кто считал себя представителями таковой, быстренько нарисовали себе гербы, придумали-возродили дворянские звания и организовали Империю. На Золотой трон, по слухам сделанный из цельного золотого астероида, уселся бывший Маршал объединенных Земных сил некто Дюваль.

Его оппоненты, в основном представители среднего военного звена организовали Федерацию, а т. к. не смогли договориться о лидерстве, учинили у себя Сенат с регулярными выборами.

Третью силу, точнее силы – представляли различные тыловые службы, счастливо оказавшиеся на окраине боевых действий и благодаря этому сохранившие свои небольшие структуры. Пока большие дяди кроили галактику под себя, они быстренько объединились и провозгласили Альянс. Благодаря своей удалённости от возникших центров силы они успешно отбили несколько атак молодой Империи и Федерации и добились признания со стороны основных игроков.

Плюс к этому, на карте галактики присутствовали различные кланы «свободных людей», различных «независимых», представленных в основном бандами дезертиров, уклонистов, военных преступников и прочих подобных личностей. Данный расклад сил оказался, как ни странно, весьма устойчивым и просуществовал все прошедшие с последней большой войны 300 лет без особых изменений.

Во-вторых, родился я. На самой обычной планете, максимально удалённой от всех галактических потрясений. В дыре, короче. В нашей дыре народ гордился тем, что за прошедшие 300 лет в ней ничего не изменилось. И не изменится в будущем. До начала той войны моя планета была резервно-вспомогательным центром подготовки пилотов и складом различного хозяйственно-бытового барахла. Ни один из кораблей Таргоидов таки и не появился в нашем секторе. При последующем разделе Галактики так же никто про нас не вспомнил, и мы так бы и остались забытыми, если б уже после того, как всё устаканилось, наш тогдашний руководитель не решил бы отправить запрос в бывший центр: «Как жить дальше?». Бывший центр оказался на территории Федерации. Это закономерно привело к тому, что мы стали числиться планетой Федерации. И именно что числиться, так как ни кто из больших Начальников нас так и не посетил, ограничившись отпиской: «Типа платите, ребята, налоги, как и раньше, и все будет ОК». Единственное, что было новым – нас подключили к вновь созданной новостной системе Галнет. На этом все изменения на последующие 300 лет и закончились. На моё счастье.

Новые власти не стали закрывать пилотскую школу и даже изредка присылали нам корабли новых моделей и запасные части к ним. Правда, это происходило не часто. Совсем не часто. Тренажёры так же были древними, ПО в них давным-давно устарело, но силами энтузиастов всё это ещё работало. Вот туда я и двинул после окончания стандартного курса обучения.

Не то что бы меня манили просторы космоса, но альтернатива – проработать всю жизнь на планете фермером или инженером, ну как-то совсем не радовала.

Перед глазами был пример родителей, уважаемых людей, долги и честно трудившихся на производстве, имевших все положенные блага – в строгом соответствии со своими заслугами перед обществом.

Не то что я был против подобной схемы мироустройства – всё было по честному, но скучно. Ну и что мне светило? Окончил стандартный образовательный цикл. Далее по плану шло стандартное профессиональное образование по направлению одного из планетарных производств и – стандартная трудовая карьера. На заводе, где трудились отец и мать, или на их брате-близнеце. Годам к тридцати – звание мастера, к пенсии – инженера, может быть даже Главного Инженера Завода. После тридцатника – плановый брак с какой-то местной девчушкой, потом детишки и – и всё. А душа просила приключений, новых ощущений, хотелось увидеть далёкие звёзды, подышать воздухом чужих планет. Короче, обычная юношеская романтика, увы, недоступная при моём запланированном свыше образе жизни.

Наверное, если бы на планете не было того старого центра подготовки пилотов, я бы и стал очередным уважаемым винтиком производственной цепочки… но центр был, и с его микро-космодрома регулярно взлетали учебные корабли. Не скажу, что моё решение стать пилотом вызвало одобрение родителей. Нет, мне пришлось выдержать кучу упрёков и критики в свой адрес. Тут я мог и сдаться, всё же родители вели слаженную атаку, но положение спасло моё юношеское упрямство. И, в конце концов, меня отпустили. Как я сейчас понимаю, с тайной мыслью: сам обломается. Но – не обломался и вытерпел весь четырёхлетний курс подготовки.

Не могу сказать, что он был слишком сложным, скорее задача ставилась отбить у потенциальных пилотов всякое желание покинуть родную планету. Все четыре года мурыжили нас конкретно: выжимали все соки на центрифугах, заставляли месяцами жить в невесомости, кормили древней дрянью с довоенных складов. Пару слов расскажу о наших мучениях.

Первый курс был посвящён нашему физическому состоянию. Тут были изматывающие кроссы в скафандрах, причём мучители частенько отключали систему кондиционирования. Были многочасовые кручения на центрифугах и разбор конструкций кораблей. На этой стадии отсеялись первые курсанты, решившие, что любоваться звёздами можно и с палубы прогулочного шаттла.

На втором нас вывезли на нашу орбитальную станцию и поселили в невращающейся секции. Понятно: нет вращения – нет псевдо гравитации. Так что весь семестр мы болтались в невесомости. И, если поначалу это было весело, то уже спустя несколько дней наш состав понёс новые потери – не каждому удавалось победить банальный сортир в невесомости. А отмывание, после неудачного посещений заветного кабинета «00» так же было не простым делом. Питание из древних тюбиков, на некоторых ещё сохранялась довоенная маркировка, так же поспособствовало прореживанию наших рядов. Те же, кто выжил к концу семестра, снова испытали на себе все прелести физ. подготовки.

Зато третий курс поначалу обещал нам много интересного. Начали мы с изучения основного корабля – Сайдвиндера. Это была, да и есть, наиболее распространённая в Галактике модель. Простая и надёжная. Но и тут нас ждал облом – мы-то ожидали полётов, а нас обрекли на копание в его потрохах, осваивание полевого ремонта и изучение его узлов. На наши вопросы: «А когда уже начнутся полёты?» – преподаватели туманно отвечали, что вот как только изучим мат часть, так сразу. И опять многие не дожили до этого «сразу». Целый семестр перед нами висела морковка – кто сдаст все зачёты по потрохам Сайдвиндера – тот получит допуск к полётам. Сдали. Кто смог. И… получили следующую. Типа на последнем курсе будут полёты.

И на четвёртом мы начали, наконец, летать. Вокруг станции. Отрабатывали взлёт-посадку. Отрабатывали патрулирование в составе звена. Даже каботажные полёты – от нашей станции до соседней.

Несмотря на наличие бортового вооружения, пострелять нам не дали. На все наши вопросы отвечали: «А зачем это вам? Сейчас войны нет, сектор мирный. А если что – вон полиция есть. Она и разберётся».

Так что вся наша подготовка свелась к не напряжным полетушкам. Но это было уже хоть что то.

Всё же когда ты сидишь в кабине пусть крохотного, но независимого кораблика и только от тебя зависит, куда он двинется – эти чувства с лихвой компенсировали мучения всех предыдущих лет. Те немногие из нас, которые дожили до этого момента, отрывались по полной. И, увы, те, кто потерял голову, были отчислены по причине «лётная недисциплинированность». К счастью, мне удалось этого избежать, и я попал в скромное число выпускников. До финиша нас дошло около двух десятков, притом, что на первом курсе нас было около трёх сотен.

На выпуске нам вместе с прощальными словами нам выдали личные карточки пилота. Эдакий паспорт, куда уже были занесены наши физические и психологические данные. Перед нами раскрывался, наконец-то, весь космос – с одним ограничением. Психологический контроль. Этот судья был неподкупен, по крайней мере, так нам втолковывали. И был Судьёй последней инстанции для начинающих пилотов. Он сравнивал наши учебные успехи, наши психологические портреты, привычки и направлял нас туда, где наши таланты или их отсутствие могли наиболее полно раскрыться. По договору всех Сил Галактики новые пилоты имели равный шанс попасть на службу в Федерацию или Империю или куда ещё.

Согласно неписаной традиции на свидание с психологом шли по одному, и секрет назначения действительно оставался секретом. Если же ты был не согласен с назначением – ты мог ему и не следовать, но это навсегда закрывало для тебя путь в космос.

Как я и не оттягивал этот момент, пришла и моя очередь.

В душе я, как и все выпускники, надеялся получить направление либо в действующий флот, где, с учётом мирного времени карьера шла ровно по выслуге, либо в крупную транспортную компанию. Это давало шанс посетить дальние уголки изведанной Галактики. Немного ниже по престижности шло назначение в картографическую службу. В ней ты мог облететь массу звёзд в поисках неисследованных систем и заработать приличные деньги, заодно увековечив своё имя на карте, но мог и сгинуть, выпрыгнув около чёрной дыры или сверхгиганта. Рулетка.

Так что, зажав в потной ладошке свою карту, я подошёл к Судье.

Сунул карту в приёмную щель. Аппарат загудел и задумался. По моим ощущениям думал он долго – минут пять, я уж решил, что он завис. Уже начал оглядываться в поиске техника, как Психолог зажужжал своими потрохами и выплюнул мою карту вместе с распечаткой первого назначения.

Странно, но эмблема Федерации или Империи отсутствовала. Увы, большие дяди от меня отказались. Эмблем малых Сил также не было. Строка ниже, где должна была помещаться эмблема транспортной компании или иной фирмы, прельстившейся моими талантами, также была пуста.

Единственной заполненной была строка с указанием типа рекомендованного корабля. Там красовалось одно слово – Сайдвиндер.

Всё. Более ничего.

И что это должно означать? Чешу затылок и иду отлавливать техника. Благо курилка рядом, а в ней ясно видны несколько техников в серых комбезах.

– Извините, говорю, – по-моему, Психолог того, сломан.

Наверное, мой вид сказал им больше чем слова, они даже ржать не стали, а молча поднялись и подошли к аппарату. Прогнали тесты.

– Нет, всё верно, а что случилось то?

– Вот, – протягиваю им распечатку. Один из них взял, покрутил в руках, посмотрел на свет и передал дальше, по кругу. Когда все вдоволь насмотрелись и вернули распечатку мне, один, наверное, наиболее авторитетный, огорошил меня.

– Ты, паря попал… Конкретно!

– К-куда?

– В вольные пилоты. Станция обязана теперь выдать тебе этот Сайдвиндер, одну заправку и… и всё.

– И куда мне дальше?

– Да куда хочешь. Космос большой.

Сказать, что я был в шоке – это ничего не сказать. А вы встаньте на моё место. Только выпустился, надеялся на карьеру, полёты, исследования – и что? Как котёнка в пруд. Либо барахтайся и плыви, либо тони, в смысле забудь про звёзды и сиди на поверхности. Обидно стало – аж до слёз. И страшно. Я ж маленький, зелёный, а космос-то он… уххх!

– Да не бойся ты! – начали меня успокаивать техники, – это же лучший выбор! Не на дядю горбатиться, а на себя. Да хоть с каботажа начни, транспортных заявок море висит. Не жирные, жирные куски у корпораций, но на хлеб с маслом хватит.

– Да?

– Да! Пошли лучше твой кораблик посмотрим, – говорит мне обладатель роскошных усов, судя по всему, он в этой банде старший. На нагрудной бирочке его комбеза значится: «Ст. тех. Янсен».