Странная находка

«Вышел я летней ночью на балкон уже и не вспомню зачем. Вдруг небо над нашим городом озарила очень яркая вспышка. Я со страху вцепился в перила балкона, почему-то подумав, что сейчас будет взрывная волна или что-то такое. Но ничего подобного не происходило, а зарево в небе быстро стухло, после чего в небе пошла череда метеоров…»

Николай А. 58 лет, житель города *****

Никита Аскаров сладко потянулся в кресле помощника пилота. Светло-серый костюм-скафандр совершенно не сковывал движения. Выход из гиперпространства должен был произойти через двадцать две минуты. На часах корабля раннее утро – 7:25. Никита мысленно позвал записывающее устройство. Со спинки кресла оторвался и взмыл в воздух серый шарик размером с кулак. Поравнявшись с лицом Никиты, он открыл свой электронный глаз. Никита прочистил горло и принялся вести стандартную утреннюю запись в журнал:

– Никита Аскаров, помощник капитана корабля-колонизатора класса Кукушка. Чувствую себя отлично. Жалоб нет. Идёт восьмой день полёта. Наш корабль пересекает очередной участок свободного космоса. По данным разведывательных зондов здесь есть планеты, подходящие под новые колонии. Периодически мы выходим из гиперпространства в тех участках, где ожидается нахождение таких планет. В ходе своей летней практики я ежедневно, как и сейчас, делаю запись в электронный дневник. Часто не знаю, что рассказать ещё этому аппарату, но хоть какую-то запись за день сделать нужно. По таким записям порой оценивают психологическое здоровье пилота корабля дальних рубежей. Расскажу сегодня о себе что ли. Мне четырнадцать лет. Как вы видите, всё такой же, каким и был до отлёта: костлявый, зеленоглазый и русоволосый. Правда этот классный костюм-скафандр скрывает мои недостатки, делая меня похожим на ребят из команды борцов нашей школы, хотя я всегда выступаю в дисциплине плаванья. Да и русый оттенок в этом синеватом свете рубки с моей короткой стрижкой не так заметен. Я очень доволен, что руководство школы определило меня на практику на корабль-колонизатор! Чего я уже только не видел за эти дни: туманности, умирающие звёзды, огромные кометы! С середины вчерашнего дня мы делаем затяжной прыжок в гиперпространстве. Кукушка – не военный корабль, поэтому особо быстро преодолеть половину галактики не способна. Зато запас сладкого на ней достаточно богат. К счастью, капитан пока не обращал внимание на то, как я пристрастился к джему «Первопроходец». Надеюсь, он не такой сластёна, как я… М-да… Думаю, на сегодня для стандартной записи будет достаточно. Следующая плановая запись – вечером или завтра утром.

Шар закрыл глаз камеры и вернулся на базу в спинке кресла. Через пару минут с тихим шелестом раскрылась дверь рубки, и внутрь вошёл капитан. Это был мужчина трудно угадываемого возраста. Хорошо сложенный, что было очевидно даже при наличии костюма-скафандра аналогичного тому, что был на Никите. Его чёрные волосы местами пробивала седина. Внимательные светло-серые глаза. На чуть загорелой коже были едва заметны множество мелких морщинок, возникающих при привычке часто улыбаться, а около глаз – от периодического всматривания в глубины космоса.

– Капитан на мостике, – бодро известил бортовой компьютер Федька.

Никита подскочил с кресла и вытянулся по стойке смирно.

– Вольно, юнга! – пророкотал Сергей Рокинин. Умел он так весело и громогласно что-либо вещать, словно был у него в подчинении не подросток-практикант, а команда морских волков на каком-нибудь судне из древних времён дикой Земли.

Никита чуть расслабился и доложил:

– Капитан, приближаемся к точке плановой остановки! Показатели приборов в норме.

– Отлично! Присаживайся, изучай этапы торможения по приборам. Что не ясно, спрашивай. Не забывай, что вечером спрашивать теорию полёта буду уже я. Не упусти чего,– Рокинин говорил раскатисто, чуть растягивая «о» и «а». Он всегда говорил так при хорошем настроении.

– Так точно! – с готовностью отозвался Никита и вернулся на своё кресло.

Очередная плановая остановка. Выход из гиперпространства с привычным звуком наэлектризованного воздуха в рубке. Приборы показывали, что за обшивкой вблизи корабля нет потенциально опасных для фуры объектов – можно провести непосредственное наблюдение.

– Федька, мысленную перспективу! – приказал Рокинин бортовому компьютеру.

Данные с датчиков корабля через связующие системы рубки и костюмов были направленны в специальную нейронную сеть в теле капитана и его помощника-практиканта. Это неописуемое ощущение, когда корабль становится продолжением твоего тела. Ты можешь научиться по «ощущению в обшивке» понимать примерный уровень радиации за бортом, слышишь естественный радио-волновой шум, ощущаешь идущий от звёзд «ветер» заряженных частиц. Но самое красивое: возможность посмотреть абсолютно в любом направлении, словно ты являешься парящим в космосе глазом.

Вокруг царила бездонная чернота. Вдали была видна звезда – на вид жёлтый карлик. Где-то здесь по расчётам должна была быть планета, подходящая по условиям для колонизации. Вдруг в головах команды раздался серьёзный голос бортового компьютера:

– Экипаж, тревога!

Для ускорения взаимодействия с экипажем Федька использовал нейронный механизм связи. Таким способом можно общаться с компьютером почти с той же скоростью, с которой человек мысленно разговаривает сам с собой при обдумывании чего-либо.

Никита, в отличии от опытного Рокинина, вздрогнул.

– Наблюдаю механический объект! – рапортовал Федька.

«В нейтральном космосе? Объект?» – в голове Никиты был хаос.

– Сконцентрировать обзор! – приказал Рокинин. Его голос стал резким и напряжённым.

Компьютер выделил приближавшийся объект ярким красным квадратом и приблизил изображение. По форме это напоминало усечённую пирамидку с различными приспособлениями в виде цилиндра на одной из сторон и золотистого диска на другой. Рокинин приказал Федьке:

– Докладывай!

– Объект движется без применения двигателей, – быстро и без интонаций говорил компьютер, – вероятно, используется инерция раннего движения. Расстояние 112 километров. Масса около 450 кг, размеры 2,2х2,7х3,2 метра, металл, ядро – электроника, тип… неизвестен. Анализ на вооружение невозможен. По умолчанию считаю объект крайне опасным.

Капитан и помощник переглянулись. Кукушка не может вести бой. Корабли-колонизаторы уже много столетий не носят оружие. Защита поставлена лишь от различных природных явлений космоса: радиация, метеориты и некоторые другие.

– Попробуй рассчитать по траектории движения, откуда это летит. И перепроверь ещё раз тип начинки. Может быть, это наши братья по разуму Ассаи или Валидуки что-то новое испытывают, – велел капитан.

– Я перепроверил дважды. Тип электроники примитивен, его нельзя отнести к старым, из известных нам, аппаратам Ассаев и Валидуков. Какие будут указания?

Объект следовал без перемены курса. Если он и заметил Кукушку, то каких-либо активных действий за этим не последовало. По инструкции положено доложить в Центр Иных Цивилизаций или сокращённо – ЦИЦ, а затем продолжить путь. Но Никиту обуяло невероятное любопытство, что случилось бы с любым его сверстником в такой ситуации:

– Капитан, а мы ведь можем сами пролететь через эту систему? Сроки у нас же не чётко ограничены, – говорил с едва скрываемой надеждой в голосе Никита. Выросший в цивилизации, воевавшей в космосе последний раз более четырёхсот лет назад и одержавшей тогда ошеломительную победу с полной ликвидацией врага, Никита не боялся иных разумных форм жизни. Ведь с военной мощью землян с тех пор ни что не могло бы сравниться. Более того. Ему, как и многим детям Земли, порой хотелось самому найти иную форму жизни во вселенной.

Надо отметить, что Рокинину самому было ужасно интересно, что же и откуда перед ними пролетело. Внести разнообразие в рутинный полёт, удовлетворить своё любопытство, порадовать мальчишку-практиканта – смесь этих мыслей подтолкнула его к решению по сути безответственному:

– Федька, курс на центр системы со скоростью в 0.9 световой! Максимальный сбор данных о планетах. Проложить маршрут с круговым облётом планет для более детального сбора информации. Основной упор на поиск неестественных для природы явлений, признаков деятельности живых существ, обнаружение искусственных объектов, – бодро дал задание Рокинин.

– Капитан, я бы не возражал, но у нас на борту ребёнок, – ровным голосом произнёс Федька.

– В случае опасности, включай щиты на максимум, открывай экстренный канал с ближайшим аванпостом, заводи гипердвигатели и уноси нас в ранее пройденный безопасный участок.

– Приказ принят, – лишь согласился Федька.

– Ну что, юнга? – улыбнулся Рокинин, – Будет у тебя практика куда занятнее, чем у всего твоего класса! Я уверен в этом!

Звёздная система при предварительном осмотре состояла из девяти планет: одной малой у самой звезды, трёх планет примерно близких к Земле, четырёх гигантов и ещё одной малой на самой окраине. Особенно своей красотой из больших планет выделялся гигант с коричневым пятном идущей на его поверхности бури. Планету, схожую с Землей они обнаружили, уже пролетев через всю систему и миновав её звезду, как раз скрывавшую на тот момент планету от прямого обзора. Та сама планета была третьей по счёту от своей звезды. Сутки – период оборота планеты вокруг своей оси – были почти равны земным. Период вращения вокруг звезды – год планеты также почти совпадал. Этой космической страннице повезло находиться в «поясе жизни», где излучение звезды не слишком мощное, но ещё и не совсем слабое для поддержания воды в жидком состоянии – основы многих форм жизни во Вселенной. А ещё на этой планете был океан! Океан стабилизирует планетарный климат, создает массу благоприятных условий для зарождения и сохранения жизни даже в случаях космических катастроф: падения астероида или радиационного удара при рождении новой звезды. Было бы даже странно, если она оказалась бы необитаема. Жизнь во Вселенной – не такая уж и редкость. Глядя на огромный песчаный пляж трудно представить, что звёзд над головой в миллионы раз больше, чем песчинок под ногами. У многих из них планеты попадают в «пояс жизни». Иногда звёздные системы имеют планеты или даже спутники планет-гигантов, в которых есть климатические условия для поддержания жидкой воды. Да и вода не всегда является основой жизни. Стоит на планете каким-то веществам случайно запустить цепную реакцию самовоспроизводства, как когда-то случилось с нуклеиновыми кислотами на Земле, и через несколько миллионов лет вы найдёте там тысячи существ, живущих по глобальным правилам естественного отбора и адаптации.

На загадочной планете нашлись обитатели, схожесть с людьми у которых была невероятна. Сергей и Никита молча рассматривали фото, сделанное Федькой в широтах планеты близких к экватору. На снимке обитатели планеты лежали на берегу одного из морей, кто-то был в воде, кто-то просто шёл мимо.

Никита спросил без конкретного обращения:

– А что они делают у воды?

– Не могу знать, – ответил Федька, – Нет базы данных по космической биологии.

Капитан несколько секунд молчал.

– Может быть, они так накапливают энергию или питаются? – высказал наконец свои мысли Рокинин, – Они очень похожи на нас, но люди же не лежат под столь сильно палящим солнечным светом. По замерам там сейчас очень жарко. Для нас это было бы неразумно.

– Вы думаете, у них кожа похожа на листья растений? – Никита улыбнулся. Но Рокинин ответил довольно серьёзно:

– Никит, я – не биолог. Я тут даже предположить не могу. Но честно тебе признаюсь, что смотреть на них жутковато. Ожидая встретить тут иную цивилизацию, совершенно не по себе от встречи с существами, внешне копирующих людей.

Подумав, Никита согласился с капитаном. Они могли встретить кого-то, как Ассаи или Валидуки – существа сильно отличающиеся от людей по облику, условиям на родной планете, техникой. Могли даже наткнуться на кого-то похожего на человека, но враждебного, как когда-то люди встретили Дребней – цивилизацию, желавшую поглощать всё на своём пути, что и привело к уничтожившей их войне. На всё это есть инструкции и рекомендации от ЦИЦ. Конечно, они уже частично нарушили их, взявшись за самостоятельную разведку, но тем не менее. А тут… Чуть ли ни люди перед ними. На окраинах ещё не освоенной части Галактики!

– Федька, – после некоторого молчания заговорил Рокинин. Напряжение в его голосе, сохранявшееся с момента контакта с неизвестным аппаратом, почти исчезло, – открой канал связи с ближайшим аванпостом. Не с ЦИЦ. В этом деле что-то не так. Пусть первыми об этом знают в армии.

– Слушаюсь! – стандартным бодрым тоном ответил компьютер.

Капитан облегчённо вздохнул. Внезапно накатившая тяжесть покинула и Никиту. Решение было принято. Они сделали не мало: обнаружили интересную загадку космоса. Но лучше ей заняться специалистам, а не их маленькой колонизаторской Кукушке.

– Капитан, – подал встревоженный (Федька имел некоторый спектр эмоций) голос бортовой компьютер.

– Да? – Рокинин уже начал привычно растягивать слова.

– Что-то блокирует сигнал!.. Внимание!!! Движение! – Федька снова перешёл на нейронный канал связи и «кричал» остаток фразы уже в головах экипажа.

Со стороны одинокой луны этой планеты к Кукушке на стремительной скорости двигались два небольших дискообразных объекта со светящемся покрытием бортов. Федька выделил их на обзоре ярко-красными кругами. С большой дистанции они выбросили впереди себя серебристый сгусток чего-то, что быстро достигло Кукушку и создало вокруг них облако, похожее на почти прозрачную дымку. Федька тем временем успевал докладывать.

– Тип кораблей неизвестен! Сканировать не удаётся! Вектор движения – мы! Движение невозможно! Мы окружены неизвестной субстанцией, поглощающей наше ускорение!

– Максимум защиты! Вся энергия на щиты! Приготовиться к прыжку в гиперпространство! Отбросить груз! – командовал Рокинин.