Глава 8. Атака ради получения материального перевеса

Среди южных отрогов Драконьего хребта

Уж сколько раз твердили миру…

Ни один план не переживает столкновения с действительностью. В другой формулировке: первой жертвой любого сражения является план этого самого сражения. Или ещё глубже: всего предусмотреть нельзя. Так получилось и на этот раз.

Высадка на морской берег в зимнюю погоду – наслаждение не из приятных, даже в отсутствие волн (заклинание «Гладкой воды» было задействовано). Задним числом никого не должнобыло удивить, что хоть один из боевой группы южан хоть что-то да уронит в воду. К несчастью, это оказался ларец с кристаллами для магии земли (тёмно-жёлтые цитрины). Лиценциат, у которого выскользнул ларец, попытался подхватить его на лету. Но получилось ещё хуже: рука дёрнула замочек на крышке, и кристаллы посыпались в стылую воду. Спасти удалось едва ли половину.

Командир группы в ранге магистра магии смерти не упустил случая выругать растяпу лиценциата, досталось также Тёмному и его родственникам по женской линии, но поиски кристаллов в мутной и холоднющей воде тут же были признаны абсолютно бесполезными. Разумеется, этот промах не стал основанием для отмены самой операции.

К удивлению командира (молчаливому, разумеется), дальнейшая высадка, обогрев, принятие пищи и продвижение к перевалу прошли без накладок. Да и перевалить через хребет удалось точно в намеченный срок. Снег оставался лишь в закрытых от солнца распадках.

Как и предполагалось, на ночлег остановились в порядочном отдалении от населённых пещер – настолько далеко, что драконы почти что не были видны, а уж сосчитать пещеры и вовсе не представлялось возможным. Но, уже устраиваясь в палатке, командир снова постарался представить наилучший план диверсии.

Первое, о чём он подумал, – есть ли у кого-то из крылатых возможность спастись? Не кривя душой перед самим собой, он признал: да, есть. На диверсию против всех пещер (судя по географии поселения, их тут около сотни) кристаллов не хватит. Что сделает любой вменяемый драконий начальник, узнав об атаке магией смерти? Ясное дело, пошлёт за подмогой к людям, поскольку без человеческих магов драконы ничего не смогут сделать. Стоит ли установить ловушку для спасателей? Скажем, «Чёрное пятно» на дороге? При удаче это сильно затормозило бы оказание помощи. При большой удаче сколько-то вражеских магов смерти могло погибнуть. Но по тщательном размышлении командир диверсантов отказался от этой идеи. На выручку пришлют магов смерти, а те не могут не заподозрить, что на них самих тоже могут начать охоту. Да и сама идея атаки людей с помощью этого вида магии вызывала отчётливое отторжение. Нет, лучше все ресурсы потратить на драконов. А уж если кто из магов противника по глупости или неосторожности нарвётся на «Пятно», так это будет его собственный промах.

Заместитель командира (маг земли) оценил перспективы атаки по своей специальности и уверил: поскольку пещеры сделаны даже не в скальном грунте, а в сплошном камне, к тому же сложенном из прочных пород (гранита и базальта), то прежнего запаса кристаллов всё равно не хватило бы на запечатывание всех пещер, атакованных магией смерти, – от силы на две трети. А при имеющемся запасе удастся обработать лишь одну треть. Командир ответил спокойно: «Я вас понял», а про себя решил, что сочтёт большой удачей отсутствие дальнейших сбоев.

Часть ночи прошла без происшествий. Именно часть, задолго до восхода солнца южане начали спускаться к жилым пещерам.

План нападения был составлен с максимальной тщательностью. Один из его пунктов гласил: перед применением магии смерти командир обязан аккуратнейше распределить цели среди диверсантов. Свои никоим образом не должны попасть под удар. И эта часть плана оказалась выполненной.

Небо начало светлеть, когда небольшая группа людей, обменявшись несколькими словами (шёпотом), построилась в цепочку и решительным быстрым шагом стала удаляться в сторону изломанных вершин на западе. За световой день им предстояло перевалить через хребет, дойти до океанского побережья и погрузиться на корабль. Времени должно было хватить с запасом. Их могли заметить местные обитатели, но это не имело значения: драконы уже должны были попасть под удар.

Моё утро выдалось весьма занятым. Мне предстояло встретиться с Фиоррой и лететь с ней вдвоём в пещеру к очередным пациенткам, точнее, инициируемым, а их было трое.

На одну из операций я назначил мою лучшую универсалку. Ученица всеми силами пыталась не показать волнения. Это был её первый опыт (разумеется, под моим наблюдением). Разгадать душевное состояние новоявленного мага жизни мог бы я сам, но не посторонний. Две оставшиеся драконочки должны прийтись на мою долю.

Моя коллега сделала точно такие же ошибки, которые в своё время совершил я: работа производилась очень тщательно и потому очень медленно. Был уже полдень, когда Фиорра не без торжественности объявила: «Готово!», а её наставник величественно кивнул в подтверждение.

Как раз в этот миг у порога пещеры приземлился дракон. Я увидел лишь тень, но опознал пришельца, когда он голосом сотника Рруга выкрикнул:

– Срочное сообщение для Стурра!

В Южном поселении драконов

Тугрр был универсалом. Поэтому он числился в слабаках, каковым и являлся. Тем не менее он ухитрялся быть вполне полезным членом общества. Тугрр ремонтировал водные потоки в пещерах – разумеется, если хозяева не могли сделать это из-за чуждой специализации. Он помогал магам земли и как раз по этой причине сам обзавёлся вполне приличной пещерой. Правда, он не мог создать её полностью своими силами, зато улучшил планировку. Супруга втихомолку гордилась способностями мужа, а трое детей радовались простору и удобству жилья. Соседские дракончики завидовали.

Глава семейства проснулся этим утром необычно рано. В пещере было почти непроглядно темно. Через считаные мгновения он понял, что беспокоило его во сне: изменения в потоках земли. А ещё через секунду стало ясно: вход в пещеру запечатан.

Странными путями ходит судьба. Тугрра спасла зависть. Он, начиная с дошкольного возраста, когда универсальная специализация жёстким приговором поставила барьер на пути к военной карьере, завидовал сверстникам, которые осознанно готовились именно к этому роду деятельности. Те, в свою очередь, поддерживали это чувство – иногда неощутимо, но чаще вполне осознанно. По той же причине юный универсал прилежно посещал уроки тактики и тщательно слушал все военные истории от старших. Всё это и поспособствовало догадке: кто-то осуществил диверсию. Тут же последовала ещё одна догадка: те, кто это сделал, могли использовать не один вид магии.

На короткое мгновение паника взяла верх. Дракон-универсал мучительно захотел разнести эту новую каменную стенумагией земли. Он предполагал, что сил на это хватит. С большим усилием Тугрр одёрнул себя. Остатки трезвого ума подсказали: да, хватит, но сколько дней на это понадобится? Да ещё снаружи вполне могло быть «Чёрное пятно», о котором он был наслышан.

Дракон ещё раз огляделся вокруг себя. Костёр давно прогорел, и единственным источником света было верхнее окошко. Пролезть через него взрослый дракон, конечно, не мог, но глянуть – вполне.

Тугрр осторожно поднялся с подстилки. «Бесшумно перемещающийся дракон» – это оксюморон (конечно, если не используется телемагия). Хотя хозяин пещеры старался не разбудить жену и малышей, ему это не удалось. Правда, драконочки, недовольно поскулив, тут же уснули снова, но сын, похоже, почувствовал эмоции отца, и от этого сон у дракончика пропал.

От одного взгляда чувство ужаса вернулось. Тусклого освещения оказалось достаточно: один… два… три… четыре драконьих трупа только в пределах видимости. Значит, не все пещеры запечатали. Одного дракона он опознал: мудрый Харрин, маг земли. Единственный на сто с лишним пещер в этом поселении. Попутно дракон заметил: молоденькая травка чуть подувяла в пределах большого (не меньше тридцати ярдов) круга. Ну да, «Чёрное пятно».

Паника исчезла, вместо неё появилась холодная ярость. Дракон ещё раз пристально рассмотрел верхнее окошко. Проделать из него полноценный лаз можно, но на это уйдёт два дня, если учесть, что ночь понадобится на восстановление. Сын, правда, мог бы пролезть прямо сейчас…

С этой секунды размышления превратились в тактическую задачу. А Тугрр был хорошим тактиком.

Дракон повернул голову в сторону жены.

– Трри, мы в ловушке… – начал глава семейства жестяным голосом.

К чести Тррины, дослужившейся в своё время до помощника десятника, она ухитрилась не прервать мужа ни единым словом. Ни когда он излагал факты, ни когда предложил отчаянный план по выходу из ловушки. Только после того, как Тугрр замолчал, супруга спросила:

– Ты уверен, что сможешь за два дня пробить ход наверху?

Врать дракон не хотел.

– Нет. По трёх дней мне наверняка хватит.

– На самом деле двух. Если хотя бы я вылезу, то мы сможем продержаться здесь долго. Делай проход под мой размер.

Увидеть улыбку было невозможно, но интонация драконьего голоса была слышна отчетливо:

– Умно придумано, Трри.

– Я тоже хороший тактик.

Это было признанием заслуг.

Младшие драконочки всё ещё спали. Сын, правда, не уяснил всего положения, но его испугали голоса родителей. Страшило также отсутствие хвороста для костра, а дракончик хорошо знал, что папа и мама об этом заботятся в первую очередь. Темнота в пещере почему-то пугала меньше. А то, что за завтраком самая большая порция досталась именно ему, дракончик просто не заметил.

После еды отец объяснил, что происходит. Тот не произносил ни звука, только кивал. Теперь верхнее окошко давало достаточно света, чтобы увидеть жесты. Для пущей убедительности отец поднял сына до уровня окна.

– Видишь этот круг? Внутри него действует магия смерти.

Кивок.

– Ты хорошо запомнил то, что я тебе рассказал?

Кивок.

– Повтори.

Дракончик повторил без запинки. И не только сила драконьей памяти сыграла тут роль.

– Теперь слушай боевой приказ. Ты сейчас пролезешь сквозь это окно. Я тебе помогу, тебя вынесет за пределы круга. Ты пойдёшь по дороге, ведущей вон в ту сторону…

Детёныш был слишком мал, чтобы твёрдо знать, где право, где лево.

– Именно пойдёшь. Бежать нельзя, быстро устанешь. Идти предстоит долго. Вот какие ориентиры тебе встретятся… – Последовало перечисление.

Кивок.

– Повтори.

Малыш повторил.

– Начнут лапы болеть – отдохни. Постарайся найти воду, снег не ешь. Отдохнёшь – поднимайся и иди дальше. Ты – будущий дракон. Ты должен дойти. Первому же встречному взрослому дракону расскажешь то, что услышал от меня. Помни – мы все здесь тебя ждём.

Отец рассчитал правильно: дракончик почти без усилий пролез в окошко. Тугрру было много труднее, но всё же он подхватил сына телемагией, донёс его за пределы круга и поставил на землю.

– Мы ждём! – донёсся голос отца.