Глава 1

Как всё-таки здорово, что я не курю! И так не спортсмен ни разу, а прокурил бы лёгкие, уже бы сдох. Опять мама была права, спа… э… поклон ей… ой! Корень сволочь, чуть не грохнулся. Так, мысли нахер, просто бежим. Эльфы заразы просто быстро идут или, скорее, перемещаются, а мы люди негордые, приходится энергично шевелить окорочками.

Ну, не совсем чтобы прямо сломя голову галопом, немного шагом и бегом догоняем рейнджеров. Сразу стало ясно, что ждать меня они не станут, отстану, значит, плохой боец и в рейнджеры не гожусь. Хорошо хоть, что различаю их уже без труда, разобрался в порядке движения. Идут, сменяясь тройками. С каждого траверза по трое авангард, трое их страхуют, трое резерв и трое в арьергарде.

В каждый момент времени две тройки в полной готовности к внезапному столкновению. Причём, ясно мне отчего-то, что реально нападения они не ждут, идут так по привычке, потому что всегда так ходят. Можно сказать, просто гуляют.

Даже поглядывают на меня весело, одобряюще улыбаются. А я чуть не купился. Очень, знаете ли, в определённый момент стало интересно, когда же привал. Были бы у них морды как обычно кирпичом, обязательно бы спросил. Да разучился уже доверять эльфам, а уж их улыбочкам и подавно.

Иду, угрюмо стиснув зубы, или бегу и не думаю о привалах. Не будет привала. Насколько я понимаю в психологической подготовке и сволочных натурах эльфов, вместо привала меня будут бить. То есть попытаются. От предвкушения будто открылось второе дыхание, бегу себе, экономно дышу, всем своим видом демонстрирую, что собрался так бежать вечно. В ответ на добрые улыбки криво ухмыляюсь.

Прошли три часа, потянулся четвёртый. В лесу стало темнее. Ральчи вдруг участливо спросил:

– Устал?

– Устал, – честно ответил я.

– Хочешь отдохнуть? – продолжил он, сбавляя шаг.

– Хочу, – не стал я отнекиваться.

Он остановился и разрешил:

– Ну, отдыхай.

Я тоже встал. А сам краем глаза отмечаю, где другие эльфы. Тоже остановились, частью притаились в охранении, остальные невзначай приблизились.

– Да ты присаживайся! – благодушно сказал Ральчи.

– Ага, – ответил я, а сам стою.

– Садись, не бойся! – проговорил Ральчи, усаживаясь на траву.

– Угу, – кивнул я и дальше стою.

Ощущение направленной на меня агрессии сзади и справа, шаг вперёд и прыжок через Ральчи. За его спиной приземляюсь на руки и в кувырок немного набок, чтоб лук не примять. Вскакиваю в полу-приседе. Атакуют двое, справа Скипа. Резко рву дистанцию, удар вразрез под диафрагму. Это о-о-очень больно, но жить будет.

Его напарник взглядом мне за спину выдал начало новой атаки. Резко присел и подсечка. Удачно. А я ещё подскочу и ногой добавлю промеж лопаток. Чивагор собственной персоной воткнулся в землю своей охуевшей личностью. Так, кто тут за пиздюлями следующий? Без затей рывок через пустоту и ладонью в лоб. Аж пятками кверху!

Двоим достаются болезненные удары, третий успевает отойти. Всем рейнджерам меня хорошо видно, грамотно окружают. У каждого простая задача устоять всего секунду, и на помощь придут товарищи. Молодцы! Красавцы просто! Да только я не люблю, когда меня бьют. И кое-что умею. Прыжок через пустоту, удары энергией. Что-то клиентов многовато…

– Блять! – возмутился я. – А кто ж в дозоре остался?!

Ральчи уже перестал валять дурака, подошёл за своей порцией. Получил подъёмом ступни в нос, слетел с копыт на спину и прогундосил:

– Да какие нахуй дозоры при такой раздаче?! Все должны отовариться!

Тогда Файрин и Бьёри последние. Без глупостей оглушающие удары энергией с предельной дистанции. Слегка контуженые эльфы валятся в траву и сильно ругаются:

– Ёбучий маг! Падла! Дерись по-человечески!

– По-человечески драться с пятнадцатью рейнджерами? – уточняю иронично. – К тому же вы напали внезапно.

– Но ты же ебучий маг! – очень убедительно возразил Ральчи.

– А вы дебилы? – сказал я полувопросительно.

– Не! – горячо заговорил Скипа, поднимаясь с земли на четвереньки. – Говорят же тебе! Это всё потому, что ты ебучий маг!

– А вы? – серьёзно спросил я.

– А мы не дебилы! – оторвав от земли лицо, воскликнул Франчи.

Чивагор поднялся на ноги и заворчал:

– Да дебилы блять! Мне лично с тобой давно всё ясно, только кто бы тут меня слушал?

– Чего ж тогда тоже полез? – удивился я.

– Как ты себе это представляешь?! – возмутился старый рейнджер. – Ты бы пиздил моих бойцов, а я б со стороны любовался?!

Он слегка наклонился, отряхивая колени, и заговорил вполголоса:

– И у меня тоже оставались кое-какие сомнения, – Чивагор выпрямился. – В общем, считай, что на первую ступень сдал. Как ты стреляешь, я видел в бою. Дерёшься на уровне. В лесу пока двигаешься не очень, но это явно временно, видно, что есть в тебе солдатская злость.

Появилось сообщение от модулятора:

«Поздравляем!

Во имя всеобщего блага!

Вам подтверждена первая ступень рейнджера эльфов! Для человека это очень высокая оценка!

Ваш новый статус: легендарный, избранник судьбы, рейнджер 1-го уровня.

Согласно статусу как другу поселения Вам вменяется в обязанность выходить с оружием на защиту посёлка от нападения.

Сила духа плюс 1, итого 91».

– Очень мило, – сказал я. – Так будет привал?

– Да, – ответил Чивагор. – Почти дошли до поста. Там отдохнём… к дозорным не принято приходить с пустыми руками.

Эльфы поднялись, отряхнулись и пошли дальше, как ни в чём не бывало. Больше мне с сочувствием не улыбались, и аллюр сменили, шли немного медленнее. Это, конечно, не потому, что им только что досталось, они меня так жалели, угу.

Через четверть часа впереди раздался тихий свист. Рейнджеры ещё убавили скорости, пошли совершенно открыто. Нас встречали два эльфа в тёмно-коричневых замшевых костюмах с луками за спинами, один с вислыми усами с виду средних лет, второй совсем пацан, судя по юной мордашке.

– Приветствую, – сказал Чивагор. – Разрешите у вас передохнуть и воспользоваться воздухом.

– Привет, – ответил эльф, что выглядел постарше. – Будем рады оказать гостеприимство. Полезайте.

Ральчи подошёл к толстому э… допустим, ясеню, взялся за еле различимую в сумерках верёвку, полез наверх и вскоре скрылся в густой кроне. За ним Скипа. Чивагор сказал мне:

– Давай теперь ты.

Я полез по верёвке. Мимо пролетел листик характерной формы, в памяти всплыли строчки:

– Листья дубовые падают с ясеня, вот ничего себе, вот нихуя себе…

Неожиданно открылся проход на площадку, укрытую ветвями. Вспомнился наш детский «штаб» за гаражами. Тоже был уютненький, но с этим, конечно, не сравнить. Здесь имелись даже стол и скамейки! Ральчи и Скипа уже сняли котомки и выкладывали их содержимое. Я присел на скамью.

Вскоре поднялись все эльфы. Дозорные вытащили из дупла кружки, большую плетёную бутыль. В ней оказалась очень вкусная, ароматная вода. Впрочем, от дозорных трудно ожидать чего-то другого.

Все расселись за столом, ломали хлеб, резали сыры и колбасы за неспешной беседой. Чивагор поведал хозяевам, что вот, вывели новичка прогуляться на безопасной местности. Туповат, как все людишки, но толк будет, уже сдал на первую ступень. Дозорные важно покивали и в ответ рассказали, что они папа с сыном. Папу звать Пингом, у него второй уровень, а у мальчишки Тортри тоже пока только первый.

Чивагор выразил желание продолжить путь. Пинг сказал, что отчего бы и не продолжить, луна нынче яркая, да и трудно сбиться с такой тропинки. Рейнджеры на это дружно заржали. Малой Тортри взялся проводить до следующего поста.

Оказалось, что «воздух» – это сленговое название подвешенных через запретную рощу канатных мостиков. Снизу их разглядеть практически невозможно, и по земле ночью через насыщенные ловушками буреломы отважится идти рейнджер не менее пятого уровня. Зато по «воздуху», фактически напрямик, ходу при определённой сноровке примерно час.

Вот со сноровкой у меня поначалу не заладилось. Вцепился в канатные перила и пошёл приставным шагом.

– Он что, первый раз идёт по «воздуху»? – поразился Тортрин. – Кто ему присвоил первый уровень?!

Глупость, конечно, но после этого замечания я почувствовал себя свободнее. Вон пацан же идёт спокойно и пофиг ему, что мостик из сомнительных веточек под ногами живёт своей жизнью. Главное поймать ритм и сильно от настила не отталкиваться, как бы скользить. Мост качается не только подо мной, но и под идущим впереди. Нужно просто своими шагами гасить последствия его шагов. Дело пошло на лад, побежал уверенней.

Тортрин проводил нас до следующего «контрольного дерева» и пошёл обратно. Мы попили вкусной, ароматной воды, оставили часть припасов, и нас повёл другой эльфийский пацан первого уровня. За час прошли через три поста и спустились, наконец, на землю. Через пять минут показались первые строения эльфийской слободы.

Дружной компанией, весело болтая, мы вышли на сонные улочки посёлка. Из разговора выяснилось, что идём мы ко мне домой, я же какой-никакой наниматель. И по своим домам рейнджерам в поздний час немного неудобно. Родичи не поймут.

Я сказал, что очень рад, и перевёл разговор на дозорных. Чивагор с грустью рассказал, что у эльфов тоже, оказывается, есть бедняки. Не всем удаётся найти для себя любимое дело, чтобы приносило достойный доход. Зато всякий уважающий себя эльфийский мужик обязан сдать на первую, а лучше вторую ступень рейнджера.

Ходить в дозоры, вообще-то, обязаны все рейнджеры, но, поскольку за сутки дежурства посёлок платит от трёх медяков денежного содержания, очередь до более-менее состоятельных эльфов доходит редко. А так как рейнджеры старших ступеней по меркам посёлка считаются обеспеченными эльфами, и они в дозорах не сидят, ходят в рейды, проходя через посты, издавна принято оставлять часть припасов.

– Эльфам очень трудно, практически невозможно принять помощь, – сказал Чивагор. – Вот и приходится придумывать, как помочь, но так, чтобы это помощью не считалось.

Трогательно-то как! А может, половину этих бедняков тупо всё устраивает, даже просить не надо, и так всё дают. И если бы их вынудили хотя бы протянуть руку, то… то это были бы не эльфы. Это были бы обычные люди, такие как я, которые сами не знают, что хотят от жизни, и готовые ради хлеба насущного хоть ящики таскать, хоть книжки писать. Руки ещё не протягивал… стоп! А кто попёрся в службу занятости?

Ладно, я не эльф, и никогда не претендовал ни на что эльфийское. Признали другом эльфов, вот и будьте довольны.

– Херня это признание, – проворчал Тыц. – Опять устроил в мозгах помойку! Ты мне глотку перегрыз, а я считаю тебя другом. И я не полез в дозоры за подачками, а отправился искать удачу!

– Ты просто неправильный эльф, – подумал я ласково. – Вот и попал ко мне для исправления.

– Тебя что ли? – фыркнул Тыц с издёвкой.

– Ну и меня немножко, – согласился я добродушно.

Действительно, что я эльфов делю на правильных и неправильных? Тоже есть всякие: одни спокойно живут в посёлке, другие придумывают кланы, третьи уходят в разбойники…

За разговорами и размышлениями дошли до моего дома. Сразу бросилось в глаза, что Чаги поменял не только калитку, а целиком ворота. Я даже слегка засомневался, правильно ли мы пришли. Однако адрес значился мой – Эйрина 8.

– Ну, что ты как баран! – проворчал Чивагор. – Звони уже!

Я нажал кнопку звонка. Через минуту за воротами голосом Чаги пропищали:

– Кто там?

– Это я, Вих, – сказал я.

Мягко щёлкнул замок, калитка отворилась. Чаги заорал:

– Приветствую, вождь!

Как и следовало из моего приказа, бордельные разбойницы и Ленора уехали из крепости на своей блядской кибитке и, естественно, сильно нас обогнали. Приехали они в слободу, сначала по домам разошлись, а потом все вместе встретились в таверне. Обсудили ситуацию и решили не усложнять – не стали дожидаться рейнджеров в таверне, пошли ко мне. Тем более Леноре надо было принести мне рукописи.

Всё это они рассказали за чаем в гостиной. Время было позднее, попили чайку и разошлись по гостевым комнатам. Приблизительно получалось по комнате с двумя разбойницами на трёх рейнджеров. Ну, как-то пятнадцать эльфов распределили семь эльфиек по пяти комнаткам, и сами распределились.

Со мной в гостиной осталась одна Ленора. Чаги доложил, что тетрадки её прибрал уже, выдаст, как понадобятся. Я догадался, что, наверно, у девушки ко мне какие-то выяснения. Чёрт же тогда за язык дёрнул! И точно. Помолчали немного вдвоём, и она начала, скромно опустив глазки:

– Вих, вот зачем ты сказал, что у меня жопа классная?

– Если честно, чтоб мужики не вздумали ко мне лезть со своим творчеством, – проговорил я.

– А девчонки теперь говорят, что ты издаёшь мои романы потому, что я с тобой сплю, – пожаловалась девушка. – И… знаешь… у меня и правда классная жопа…

Я поднял на неё удивлённый взгляд.

– Я к тому, что раз уж всё равно говорят… – пробормотала Ленора.

Я решительно допил чай, поднялся и подошёл к ней. Взял за руку, улыбнулся.

– Ну, пойдём.

– Куда? – испуганно спросила девушка.

– Жопу покажешь, – раздражённо ответил я.

Она вырвала ладошку, вскочила. Я взял её за плечики и поцеловал в щёку.

– Ну, прости меня, вот такой я дурак…

Губки Леноры дрогнули, она улыбнулась, заглянула в глаза. Я поцеловал её по-настоящему и повёл в комнату.

В дверях я пропустил девушку вперёд. Сам собой загорелся эльфийский светильник, и она прошептала:

– Ой, какие халатики! А давай сначала в душ?

Халатики, конечно, приготовил заботливый Чаги. В принципе сам должен был подумать, что после кросса по лесу не помешает освежиться.

– Ну, давай, – отвечаю.

Ленора взяла с вешалки розовый халатик и пошла с ним за ширму. Я разделся, сложил вещи на стуле и надел чёрный в тонкую белую полосочку. Ленора вышла из-за ширмы, надели мы тапочки и пошлёпали к ближайшему душу.

А там блять у дверей две эльфийки и два эльфа тоже в халатиках очереди дожидаются! Ральчи нас увидел и недовольно проворчал:

– А что это у тебя в комнатах всего до два халата висит?

– Так, наверно, не ожидал Чаги, что будет столько гостей, – говорю резонно.

– Как это не ожидал?! – возмутился Бьёри. – Мы же тут уже все вместе гостили. И даже с ведьмами!

– Да какая разница, сколько халатов! – разозлился я. – Душевых всего две в доме!

– Вот тоже непорядок, – солидно заметил Ральчи. – Стоим в очереди, а мы между прочим уставшие.